O ex-personalidade de TV Carlos Watson foi condenado em um caso de conspiração financeira federal sobre a Ozy Media, uma startup ambiciosa que faliu depois que outro executivo se passou por um executivo do YouTube para divulgar o sucesso da empresa.
Watson, de 53 anos, estava em liberdade sob fiança, mas foi levado sob custódia para aguardar a sentença depois que o veredicto foi anunciado na terça-feira.
O procurador dos Estados Unidos, Breon Peace, com sede no Brooklyn, disse que o veredicto responsabilizou Watson por “crimes descarados” que pretendiam manter Ozy sem dinheiro à tona, mas que acabou afundando-o.
“O júri concluiu que Watson era um vigarista que contava mentiras e mais mentiras para enganar os investidores e fazê-los comprar ações de sua empresa”, disse Peace em um comunicado, acrescentando que a empresa “entrou em colapso sob o peso dos esquemas desonestos de Watson”.
O gabinete de Peace disse que um júri considerou Watson culpado de todas as acusações contra ele: conspiração para cometer fraude de valores mobiliários, conspiração para cometer fraude eletrônica e roubo de identidade agravado. A Ozy Media também foi condenada pelos mesmos crimes de conspiração, as únicas acusações que a empresa enfrentou.
Watson e Ozy se declararam inocentes e negaram as acusações. Ele testemunhou que as restrições de caixa de Ozy eram obstáculos padrão para startups e que o material fornecido aos investidores observou que as informações não foram auditadas e podem mudar – “como ‘comprador, cuidado’”, disse ele.
A defesa atribuiu qualquer deturpação ao cofundador e diretor de operações da Ozy, Samir Rao, que se declarou culpado.
Watson e Ozy planejam apelar, disseram os advogados Ronald Sullivan, Janine Gilbert e Shannon Frison em comunicado.
Watson pode enfrentar décadas de prisão, embora as diretrizes de condenação para réus individuais variem. O agora extinto Ozy enfrenta possíveis penalidades financeiras.
Teia de mentiras
Watson, um apresentador de notícias a cabo que trabalhou em Wall Street e vendeu sua própria startup relacionada à educação, concebeu a Ozy em 2012. A empresa com sede em Mountain View, Califórnia, produzia programas e distribuía prêmios “Ozy Genius” a estudantes universitários. Entrevistou o ex-presidente Bill Clinton, ganhou um prêmio Emmy e produziu um festival anual de música e ideias do qual o presidente Joe Biden participou em 2017, como ex-vice-presidente.
Mas os promotores disseram que, por baixo do perfil público moderno de Ozy, a empresa estava cambaleando financeiramente a partir de 2018. Rotineiramente, ficava sem dinheiro para pagar fornecedores, aluguéis e até mesmo funcionários, e contraía empréstimos caros contra receitas futuras para cobrir suas contas, testemunhou a ex-vice-presidente financeira, Janeen Poutre.
A promotoria e suas principais testemunhas disseram que Ozy, com a bênção de Watson, começou a lançar mentiras cada vez mais audaciosas para tentar obter uma tábua de salvação dos investidores.
“A sobrevivência dentro dos limites da decência, da justiça e da verdade se transformou em sobrevivência a todo custo e por todos os meios necessários”, disse Rao aos jurados, dizendo que Watson sancionou todas as suas falsidades.
A Ozy forneceu números de receitas muito maiores aos seus possíveis financiadores do que aos seus contadores, com a discrepância aumentando para US$ 53 milhões contra US$ 11,2 milhões em 2020, de acordo com depoimentos e documentos apresentados no julgamento.
Os promotores disseram que a empresa alegou acordos e ofertas que não havia realmente garantido – por exemplo, que Watson disse a um possível investidor que o Google estava disposto a comprar a Ozy por centenas de milhões de dólares. O advogado de Ozy disse que Watson nunca fez essa afirmação.
O CEO do Google, Sundar Pichai, testemunhou que não houve tal oferta, embora tenha pensado em contratar Watson e fornecer US$ 25 milhões para ajudar Ozy a seguir em frente caso ele aceitasse o cargo no Google.
Para atrair potenciais pretendentes corporativos e credores, Rao forjou alguns termos de contratos com uma rede para um dos programas de TV de Ozy. Então, quando um banco quis verificar com a rede, Rao criou uma conta de e-mail falsa para um executivo real da rede e enviou uma mensagem oferecendo informações. O empréstimo bancário não aconteceu.
Rao passou a se passar por executivo do YouTube em um telefonema com banqueiros de investimento, em um esforço bizarro para apoiar uma alegação falsa que Rao havia feito sobre o YouTube pagar por outro programa de Ozy. Os banqueiros suspeitaram, seu investimento potencial evaporou e o verdadeiro executivo do YouTube logo descobriu o estratagema.
Os advogados de Watson insistiram nas confissões de Rao sobre sua própria conduta para tentar retratá-lo como um mentiroso que tenta evitar a prisão agradando aos promotores. Rao está aguardando sentença.
Watson, que apresentou vários programas e podcasts da Ozy, disse aos jurados que se concentrou mais no conteúdo, na equipe, na visão e nas parcerias da empresa do que em “garantir que cada decimal esteja no lugar certo”. Ele disse que viajava cerca de quatro dias por semana e deixava as finanças e as operações principalmente para Rao e outros.
“Eu não poderia ser tão prático quanto provavelmente gostaria”, ele testemunhou.
Ozy rapidamente se desfez depois que o The New York Times revelou a chamada falsa de Rao em uma coluna de setembro de 2021 que também questionou as afirmações da start-up sobre o tamanho de seu público.
