Do final de setembro até o final de novembro deste ano, uma “mini-lua”, chamada 2024 PT5 pelos astrólogos que a detectaram se aproximando, estará orbitando o planeta. Embora esta mini-lua não possa ser vista a olho nu – tem apenas 10 metros (33 pés) de diâmetro – pode ser vista através de um telescópio de alta potência.
Mini-luas são asteróides que foram puxados pela gravidade da Terra para uma órbita ao redor do planeta e permanecem lá até serem desalojados e se afastarem novamente. O tempo que essas miniluas permanecem em órbita depende da velocidade e da trajetória com que se aproximam da Terra.
A maioria das miniluas que entram na órbita da Terra são difíceis de ver porque são muito pequenas e não brilhantes o suficiente para serem vistas contra o pano de fundo da escuridão do espaço.
O que exatamente é uma minilua?
Mini-luas são extremamente raras. Os asteróides são geralmente puxados para a órbita da Terra pela gravidade do planeta tão raramente quanto uma vez a cada 10 a 20 anos, mas alguns mais apareceram nos últimos anos. Eles podem permanecer na exosfera, que fica a cerca de 10.000 km (6.200 milhas) acima da superfície da Terra.
Em média, as mini-luas permanecem na órbita da Terra por alguns meses a dois anos, com o asteroide eventualmente se libertando da atração gravitacional da Terra e depois voltando para o espaço para retomar uma trajetória para longe do planeta.
Semelhante a outros corpos rochosos no espaço, as miniluas podem ser compostas por uma mistura de substâncias metálicas, carbono, argila e material silicato.
De acordo com um estudo de miniluas de 2018 publicado na revista suíça Frontiers in Astronomy and Space Sciences, a maioria das miniluas vem em direção à Terra a partir do cinturão de asteróides entre Marte e Júpiter.
Ao contrário da lua permanente da Terra, as miniluas não têm órbitas estáveis. Em vez disso, eles embarcam em uma órbita em “ferradura” como resultado dos asteróides serem constantemente puxados para frente e para trás pela gravidade da Terra.
Esta instabilidade orbital permite que os asteróides se afastem gradualmente da atração gravitacional da Terra. Depois que a minilua escapa da atração gravitacional da Terra, ela é liberada de volta ao espaço.
Embora as miniluas sejam geralmente raras, várias foram identificadas na órbita da Terra desde 2006.
Naquele ano, 2006 RH120, a primeira minilua confirmada da Terra com um diâmetro de cerca de 2 a 4 metros foi capturada na órbita da Terra por cerca de um ano. Esta foi a única minilua fotografada. O Grande Telescópio da África Austral (SALT) foi usado para capturar a imagem. Foi descoberto pelo Catalina Sky Survey (CSS), que foi estabelecido pela NASA usando telescópios perto de Tucson, Arizona, em 1998, para procurar “objetos próximos da Terra”.
A minilua NX1 de 2022, com um diâmetro entre 5 e 15 metros, foi vista pela primeira vez em 1981 e novamente em 2022.
Espera-se que ele retorne à órbita da Terra para retomar o caminho orbital em ferradura novamente em 2051.
O que sabemos sobre a última minilua?
O asteroide que atualmente se aproxima do planeta é conhecido como 2024 PT5. Ele foi detectado pela primeira vez em 7 de agosto usando o Sistema de Último Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides (ATLAS), financiado pela NASA, localizado no Observatório Haleakala, na ilha de Maui, no Havaí.
O sistema varre continuamente o céu enquanto identifica e rastreia objetos próximos à Terra que podem representar uma ameaça à Terra ou fornecer uma oportunidade de reunir conhecimento científico significativo.
“Cada vez que um objeto com uma órbita tão semelhante à da Terra é descoberto, existe a possibilidade de estarmos apenas recuperando detritos espaciais”, disse Raul de la Fuente Marcos, astrônomo da Universidade Complutense de Madrid e coautor do estudo.
No entanto, os astrónomos do estudo confirmaram agora que 2024 PT5 é um asteróide.
Os astrônomos determinaram que a minilua completará uma trajetória ao redor da Terra de 29 de setembro a 25 de novembro, antes de finalmente se libertar da atração gravitacional da Terra antes de seguir para o espaço.
Existem outros tipos de lua?
Além da nossa lua permanente, que pode aparecer em diferentes formas dependendo das condições, existem alguns outros tipos de “lua”.
Luas fantasmas
Também conhecidas como nuvens Kordylewski, as luas fantasmas são concentrações de poeira normalmente encontradas nos pontos Lagrangeanos do sistema Terra-Lua.
Esses pontos Lagrangianos, às vezes conhecidos como “pontos ideais” gravitacionais, são onde as forças gravitacionais da Terra e da Lua se encontram, permitindo que a lua fantasma mantenha uma posição estável.
Estas nuvens podem medir até 100.000 km de diâmetro e foram descobertas pela primeira vez pelo astrónomo polaco Kazimierz Kordylewski na década de 1960, utilizando uma técnica chamada polarimetria, que mede a direcção de vibração das ondas de luz. Estas nuvens de poeira foram posteriormente confirmadas em 2018 pela Royal Astronomical Society.
Quase-luas
Essas luas compartilham uma órbita com a Terra ao redor do Sol, mas não orbitam a Terra. Em vez disso, uma quase-lua segue um caminho ao redor do Sol que se aproxima da órbita da Terra, mas não é uma correspondência exata.
Em 2016, HO3, uma quase-lua, foi descoberta por astrônomos usando o telescópio Pan-STARRS 1 no Havaí. Pan-STARRS (Telescópio de Pesquisa Panorâmica e Sistema de Resposta Rápida) é um projeto projetado para detectar objetos próximos à Terra, como asteróides ou cometas, que vêm de lugares mais distantes do que o cinturão de asteróides entre Marte e Júpiter.
O 2016 HO3 tem entre 100 e 300 metros de diâmetro e, segundo os cientistas, continuará orbitando o Sol por centenas de anos. Não se sabe há quanto tempo ele orbita o Sol.
Outros corpos celestes, como planetas, luas e asteróides, também podem ser orbitados por quase-luas. Vênus, Júpiter, Saturno, Netuno e Plutão têm quase-luas que eventualmente mudarão seus caminhos e sairão de órbita.
Até o asteroide Ceres, atualmente localizado na constelação de Sagitário e classificado como planeta anão com um diâmetro de aproximadamente 940 km (cerca de 584 milhas), tem a sua própria quase-lua.
A primeira quase-lua já detectada, Zoozve, foi descoberta em 11 de novembro de 2002, pelo astrônomo Brian A Skiff no Observatório Lowell, no Arizona. O asteróide tem um diâmetro calculado de aproximadamente 236 metros (cerca de 775 pés).
Felizmente, não houve nenhuma quase-lua conhecida que tenha escapado da sua trajetória orbital e chegado perto de atingir a Terra.
Seremos capazes de estudar esses asteroides?
Sim. A missão Tianwen-2 da China é um projeto de exploração espacial com lançamento previsto para 2025. A missão visa coletar amostras do asteroide quase-lua 469219 Kamoʻoalewa, que tem cerca de 40 a 100 metros de comprimento. O asteróide 469219 Kamoʻoalewa foi descoberto em 27 de abril de 2016, pelo telescópio de pesquisa de asteróides Pan-STARRS 1 no Observatório Haleakala, no Havaí.
No entanto, a missão Tianwen-2 não é o único projeto a coletar amostras de um asteroide. A primeira missão a coletar amostras de um asteróide com sucesso foi a Missão Hayabusa, lançada em 9 de maio de 2003 pela Agência Japonesa de Exploração Aeroespacial (JAXA).
A espaçonave pousou no asteróide 25143 Itokawa de 535 metros em 12 de setembro de 2005 e coletou amostras com sucesso em 19 de novembro de 2005 e 25 de novembro de 2005, retornando à Terra em 13 de junho de 2010.
Várias outras missões de coleta de asteróides também foram lançadas no Japão. A missão Hayabusa 2 foi lançada em 3 de dezembro de 2014 para coletar amostras do asteróide 162173 Ryugu de 900 metros. As amostras foram coletadas com sucesso em 21 de fevereiro e 11 de julho de 2019. A espaçonave retornou à Terra em 6 de dezembro de 2020.
A missão OSIRIS-REx foi lançada pela NASA em 8 de setembro de 2016 para coletar amostras do asteróide próximo à Terra, 101955 Bennu (492 metros). A OSIRIS-REx chegou a Bennu em 3 de dezembro de 2018 e coletou amostras em 20 de outubro de 2020. As amostras retornaram à Terra em 24 de setembro de 2023.
A NASA anunciou que a OSIRIS-APEX, uma missão subsequente da OSIRIS-REx, estudará o asteróide Apophis, quando este se aproximar da Terra em 2029.
