Já se passou mais de um ano desde que o submersível Titan, em uma expedição em alto mar para explorar os destroços do Titanic, implodiu, matando todos os cinco indivíduos a bordo. Agora, os testemunhos da primeira semana de uma audiência da Guarda Costeira dos EUA lançaram um holofote contundente sobre a OceanGate, a empresa sediada em Washington por detrás do submersível, e o seu fundador, Stockton Rush, que também foi morto na tragédia.
A empresa, que cobrava dos aventureiros ricos cerca de US$ 250 mil por mergulho, agora está sendo examinada por priorizar o lucro em detrimento da segurança.
“O que isso realmente significa é arrogância e ganância”, disse Peter Girguis, oceanógrafo de Harvard, CNN. Ele apontou os sombrios paralelos entre o desastre do Titan e o naufrágio do Titanic, há mais de um século. “É trágico e irônico que esta arrogância tenha ocorrido a poucas centenas de metros do Titanic, outro emblema do orgulho humano”, disse ele.
Segundo depoimento, uma das últimas mensagens enviadas pelo Titã veio às 10h14, horário local de Terra Nova: “Tudo bem aqui.” Apenas 30 minutos depois, às 10h47, o submersível informou que “deixou cair dois pesos”, uma possível indicação da tentativa da tripulação de abortar a missão. Seis segundos depois disso, todo o contato foi perdido.
A mensagem final e a perda de comunicação ocorreram cerca de 90 minutos após o início do mergulho. Os destroços do Titan foram encontrados mais tarde no fundo do oceano, a apenas centenas de metros dos restos do Titanic.
Chris Roman, especialista em oceanografia da Universidade de Rhode Island, afirmou como o desastre estava deslocado no mundo da exploração em alto mar. “Não é um evento arrogante, de alto risco e temerário se for feito de maneira adequada”, disse Roman. “Se você cortar atalhos, isso vai te morder.”
Uma das principais testemunhas da audiência, David Lochridge, ex-diretor de operações marítimas da OceanGate, estava preocupado com a segurança do Titan anos antes da tragédia. Lochridge testemunhou que o foco da OceanGate era “ganhar dinheiro” em vez de garantir a segurança do navio, classificando as operações da empresa como “fumaça e espelhos”.
Ele descreveu um relatório de 2018 no qual detalhou sérios problemas de segurança, incluindo preocupações com a janela de visualização do submarino, que foi certificada para uma profundidade de apenas 1.000 metros. A OceanGate, porém, pretendia levar o submersível a 4 mil metros – muito além de sua capacidade certificada.
“Eles queriam qualificar um piloto num dia, alguém que nunca tinha estado num submersível”, testemunhou Lochridge. Ele disse que foi demitido depois de levantar essas preocupações.
Lochridge também relatou um incidente preocupante durante um mergulho em 2016 no naufrágio Andrea Doria, no qual Stockton Rush supostamente entrou em pânico enquanto pilotava o submersível Cyclops 1. Lochridge testemunhou que Rush cometeu vários erros durante o mergulho e que teve que intervir para trazer o submarino de volta à superfície em segurança. “Lembre-se de que sou o CEO, você é apenas um funcionário”, disse Rush a ele durante um mergulho.
Enquanto isso, Renata Rojas, especialista da missão, que estava a bordo durante o mergulho, fez um relato diferente. Ela testemunhou que ninguém entrou em pânico e não houve gritos ou palavrões, como afirmou o Sr. Lochridge.
“Eu não usei nenhuma linguagem chula”, disse ela. “Ninguém estava realmente nervoso. Eles estavam entusiasmados com o que veriam.”
Rojas também falou com emoção sobre a condenada viagem a Titã. “Eles ficaram muito felizes em partir. Essa é a lembrança que tenho”, disse ela sobre os cinco passageiros no mergulho final do submersível.
A abordagem da OceanGate ao design de submersíveis também ganhou destaque durante o depoimento. Em vez de optar por uma janela de visualização certificada externamente, a Stockton Rush projetou a janela internamente e foi fabricada por terceiros, uma decisão que levantou preocupações de segurança entre os especialistas do setor.
Alfred McLaren, capitão aposentado da Marinha e amigo de uma das vítimas, disse que a OceanGate evitou consistentemente os protocolos de segurança para agilizar as missões ao Titanic.
“Eles não construíram um veículo seguro”, testemunhou McLaren. “Eles evitaram tudo isso para economizar dinheiro, para chegar ao Titanic o mais rápido possível, aproveitando todos esses riscos.”
Stockton Rush, que estava entre os mortos na implosão, queria tornar as viagens em alto mar mais acessíveis aos turistas ricos, muitas vezes à custa da segurança. Peter Girguis criticou essa mentalidade, dizendo: “Há pessoas dispostas a colocar suas vidas em risco para ir além. Este é um exemplo de alguém que colocou sua vida em risco e a vida de outras quatro pessoas, e essa parte foi irresponsável.”
À medida que as audiências continuam, a investigação sobre as causas do desastre de Titã revelou um padrão de negligência. A OceanGate, que desde então encerrou as operações, apresentou as suas condolências às famílias das vítimas e espera que as audiências em curso “lançem luz sobre a causa da tragédia”.
