Seja qual for o próximo presidente do Sri Lanka, Muthuthevarkittan Manohari não espera que muita coisa mude na sua luta diária para alimentar os quatro filhos e a mãe idosa com quem vive num quarto em ruínas numa propriedade de chá.
Ambos os principais candidatos nas eleições presidenciais de sábado prometem dar terras às centenas de milhares de trabalhadores das plantações de chá do país, mas Manohari diz que já ouviu isso antes. Os trabalhadores são um grupo há muito marginalizado que vive frequentemente em extrema pobreza – mas podem influenciar as eleições votando em bloco.
Mahohari e a sua família são descendentes de trabalhadores contratados indianos que foram trazidos pelos britânicos durante o domínio colonial para trabalhar nas propriedades que cultivavam primeiro café e, mais tarde, chá e borracha. Essas culturas ainda são as principais fontes de divisas do Sri Lanka.
Durante 200 anos, a comunidade viveu à margem da sociedade do Sri Lanka. Logo depois de o país se tornar independente em 1948, o novo governo retirou-lhes a cidadania e o direito de voto. Estima-se que 400 mil pessoas foram deportadas para a Índia ao abrigo de um acordo com o país vizinho, separando muitas famílias.
A comunidade lutou pelos seus direitos, acumulando vitórias até alcançar o pleno reconhecimento como cidadã em 2003.
Existem hoje cerca de 1,5 milhões de descendentes desses trabalhadores a viver no Sri Lanka, incluindo cerca de 3,5% do eleitorado, e cerca de 470 mil pessoas ainda vivem nas plantações de chá. A comunidade tem os níveis mais elevados de pobreza, desnutrição, anemia entre as mulheres e alcoolismo do país, e alguns dos níveis mais baixos de educação.
Apesar de falarem a língua tâmil, eles são tratados como um grupo distinto dos tâmeis indígenas da ilha, que vivem principalmente no norte e no leste. Ainda assim, sofreram durante a guerra civil de 26 anos entre as forças governamentais e os separatistas Tamil Tiger. Os trabalhadores e os seus descendentes enfrentaram violência popular, detenções e encarceramentos devido à sua etnia.
A maioria dos trabalhadores vive em habitações lotadas chamadas “casas de linha”, pertencentes a empresas. Tomoya Obokata, relator especial das Nações Unidas sobre formas contemporâneas de escravidão, disse após uma visita em 2022 que cinco a 10 pessoas frequentemente compartilham um único quarto de 3,05 por 3,6 m (10 por 12 pés), muitas vezes sem janelas, uma cozinha adequada, água encanada ou eletricidade. Muitas famílias partilham frequentemente uma única latrina básica.
Não há instalações médicas adequadas nas propriedades e os enfermos são atendidos por auxiliares que não possuem formação médica.
“Estas condições de vida precárias, combinadas com as duras condições de trabalho, representam indicadores claros de trabalho forçado e podem também equivaler à servidão em alguns casos”, escreveu Obokata num relatório ao Alto Comissário da ONU para os Direitos Humanos.
O governo fez alguns esforços para melhorar as condições dos trabalhadores, mas anos de crise económica e a resistência de empresas poderosas travaram o progresso.
Nesta eleição, o Presidente Ranil Wickremesinghe prometeu dar as “casas lineares” e os terrenos onde se encontram às pessoas que nelas vivem e ajudar a transformá-las em aldeias. O principal candidato da oposição, Sajith Premadasa, prometeu desmembrar as propriedades e distribuir as terras aos trabalhadores como pequenas propriedades.
Manohari diz que não tem esperança. Ela está mais preocupada com o que acontecerá com seu filho de 16 anos depois que ele foi forçado a abandonar a escola por falta de fundos.
“Os dirigentes sindicais vêm sempre prometendo-nos casas e terrenos e eu gostaria de os ter”, disse ela. “Mas eles nunca acontecem como prometido.”
