Cientistas que estudam a geleira Thwaites, na Antártida, muitas vezes chamada de “Glaciar do Juízo Final”, fizeram uma descoberta surpreendente. De acordo com um relatório de CNNOs investigadores descobriram que o glaciar está a derreter cada vez mais rapidamente e pode estar num caminho irreversível para o colapso, o que poderá levar a uma subida catastrófica do nível do mar a nível global.
As suas descobertas, detalhadas numa série de estudos, oferecem a compreensão mais clara deste glaciar dinâmico. As perspectivas são terríveis, alertaram os cientistas num relatório publicado na quinta-feira, resumindo as principais conclusões dos seus seis anos de investigação.
A equipe descobriu que a perda de gelo de Thwaites deverá acelerar neste século. Rob Larter, geofísico marinho do British Antarctic Survey e membro da equipa de investigação, disse: “A retirada de Thwaites acelerou significativamente nos últimos 30 anos. As nossas descobertas sugerem que está prestes a recuar ainda mais rapidamente.”
Os cientistas prevêem que o glaciar Thwaites e o manto de gelo da Antárctida poderão entrar em colapso nos próximos 200 anos, com consequências devastadoras. Só Thwaites contém gelo suficiente para elevar o nível do mar em mais de 60 centímetros, mas como funciona como uma barreira que retém o manto de gelo da Antárctida, o seu colapso poderá eventualmente desencadear uma subida do nível do mar de cerca de 3 metros, ameaçando cidades costeiras de Miami e Londres a Bangladesh e as ilhas do Pacífico.
Os cientistas há muito que compreenderam que Thwaites, do tamanho da Florida, era particularmente vulnerável devido à sua geografia. A terra abaixo da geleira desce, expondo mais gelo à água mais quente do oceano à medida que ela derrete. No entanto, até recentemente, os mecanismos exactos que impulsionam o seu recuo eram pouco compreendidos.
“A Antártida continua a ser a maior incógnita na previsão da futura subida do nível do mar”, afirmaram os cientistas da International Thwaites Glacier Collaboration (ITGC) num comunicado.
Nos últimos seis anos, os pesquisadores conduziram uma série de experimentos para trazer mais clareza. Um avanço veio do Icefin, um robô em forma de torpedo enviado para o encalhe da geleira, o ponto onde o gelo sobe do fundo do mar e começa a flutuar, uma área chave de vulnerabilidade. Kiya Riverman, glaciologista da Universidade de Portland, disse que as primeiras imagens do Icefin se aproximando da linha de aterramento foram emocionantes para a equipe. “Para os glaciologistas, isto foi como o pouso na Lua”, disse ela em entrevista coletiva. “Foi um momento significativo – estávamos vendo esta área crítica pela primeira vez.”
As imagens do Icefin revelaram padrões de derretimento inesperados, com a água quente do oceano fluindo através de fendas profundas e formando estruturas em “escadas” no gelo. Outro estudo utilizando dados de satélite e GPS mostrou que as marés empurravam a água do mar mais de seis milhas abaixo de Thwaites, acelerando o derretimento ao forçar a água quente sob o gelo.
Além disso, os pesquisadores examinaram a história da geleira. Uma equipa liderada por Julia Wellner, da Universidade de Houston, analisou núcleos de sedimentos marinhos para reconstruir o passado do glaciar, descobrindo que este começou a recuar rapidamente na década de 1940, provavelmente desencadeado por um forte evento El Niño. “Essas descobertas nos dão uma compreensão mais ampla do comportamento do gelo, fornecendo mais detalhes do que podemos ver nas observações modernas”, disse Wellner à CNN.
Em meio às notícias alarmantes, houve uma informação positiva. Os cientistas temiam que, se as plataformas de gelo de Thwaites entrassem em colapso, isso poderia expor imponentes penhascos de gelo que rapidamente desmoronariam no oceano, causando uma reação em cadeia de colapso. No entanto, os modelos informáticos indicaram que, embora este processo seja possível, é menos provável do que se pensava anteriormente.
Apesar disso, as perspectivas gerais permanecem sombrias. Os cientistas prevêem que Thwaites e o manto de gelo da Antárctida poderão estar totalmente perdidos até ao século XXIII. Mesmo com medidas imediatas para reduzir a utilização de combustíveis fósseis, o que não está a acontecer ao ritmo necessário, poderá já ser demasiado tarde para evitar o colapso do glaciar.
À medida que esta fase do projecto ITGC termina, os investigadores enfatizam a necessidade de mais estudos para compreender melhor este complexo glaciar e se o seu recuo ainda pode ser travado. “Embora tenhamos feito progressos, ainda há uma incerteza considerável sobre o que está por vir”, disse Eric Rignot, glaciologista da Universidade da Califórnia, em Irvine. “Estou profundamente preocupado que esta região da Antártica já esteja em processo de colapso”.
