Maseru, Lesoto – É um dia claro e sem nuvens em Maseru e dentro dos limites de um pequeno complexo cercado de verde e branco, cerca de uma dúzia de crianças em uniformes escolares amarelos – muitas delas crianças pequenas – correm por aí.
Uma mulher de meia-idade passa pelo portão da escola. De repente, as crianças param de brincar e correm para frente, atacando-a como um enxame de abelhas. Ela reclama bem-humorada que está cansada, mas isso não a impede de abraçar os pequenos. É quase como se ela fosse a mãe deles.
O nome dela é Mathapelo Phalatse. Oficialmente, ela é professora no Centro de Orientação Infantil (CGC), uma pequena escola em Qoaling, comunidade na capital do Lesoto.
Mas, na realidade, Phalatse é mais do que isso. Além de ensinar as crianças, ela cuida delas física e emocionalmente e garante que tenham o que precisam.
O CGC é um dos vários internatos – alguns formais, outros informais – que surgiram em todo o reino sem litoral cercado pela África do Sul nos últimos anos. Mas, ao contrário dos internatos tradicionais para crianças mais velhas, estes admitem crianças pequenas e pré-escolares e oferecem uma escolha mais acessível para pais da classe trabalhadora que sentem que têm poucas opções.
Embora seja difícil rastrear o número de internatos para crianças que existem – um pedido enviado pela Al Jazeera ao Ministério da Educação ficou sem resposta – o fenómeno está a espalhar-se no Lesoto, de acordo com os meios de comunicação locais.
“Estas escolas (estão)… ajudando especialmente os pais ansiosos por procurar emprego em países estrangeiros, mas que não podem levar os seus filhos consigo”, afirmou um relatório de Abril publicado no Lesotho Times.
“Acolhemos crianças com idades entre dois e 12 anos”, disse Phalatse à Al Jazeera. As taxas do CGC são de 2.500 rands sul-africanos (US$ 144) por mês, que pagam aulas, hospedagem, alimentação e cuidados gerais.
Lesoto tem uma taxa de desemprego de 16,5 por cento. Embora este valor seja inferior ao do seu vizinho maior, um documento de política governamental afirma que entre 2018 e 2023 apenas 10 por cento da população do Lesoto de 2,3 milhões estava empregada no sector formal e que o país está “entre os 10 países mais desiguais do mundo” .
Estando totalmente rodeada pela África do Sul, a economia do Lesoto também depende em grande parte do seu vizinho, através do qual recebe todas as importações. É também um dos países mais dependentes da migração do mundo, um relatório preparado para a Organização Internacional para as Migrações (OIM).
Muitas pessoas do Lesoto – especialmente trabalhadores do sector informal e menos qualificados, incluindo caixas de supermercados, empregadas domésticas e trabalhadores fabris – migram para a África do Sul em busca de oportunidades económicas e deixar seus filhos para trásNota das ONGs.
De acordo com Desenvolvimento Humano Integral“43% dos agregados familiares no Lesoto têm pelo menos um dos seus membros a viver fora de casa.”
Embora a OIM afirme que não existem muitos dados fiáveis sobre a migração para o Lesoto, de acordo com dados de 2022 do Banco Mundial, as remessas contribuem com cerca de 23 por cento para o PIB do país.
Um lugar ‘seguro’
“Em geral, as pessoas deixam o Lesoto e os seus filhos em busca de melhores empregos na África do Sul”, disse Thapelo Khasela, gerente geral da Action Lesotho, uma ONG anti-pobreza que tem trabalhado para apoiar órfãos e outras pessoas vulneráveis.
Na maioria dos casos, os pais que saem são trabalhadores menos qualificados que sentem que há mais oportunidades para eles numa economia muito maior.
“Por exemplo, o mesmo operário que ganha 2.500 rands (144 dólares) no Lesoto pode ganhar um mínimo de 4.000 rands (231 dólares) nas fábricas sul-africanas usando um sistema de taxa por peça… É relativamente fácil para trabalhadores não qualificados conseguirem emprego na África do Sul. do que no Lesoto”, disse ele à Al Jazeera.
O salário mínimo mensal obrigatório no Lesoto está entre 120 e 130 dólares, o que coloca internatos como o CGC fora do alcance de muitos. Mas para os pais que vivem em países vizinhos e que podem ganhar um salário um pouco mais elevado, as escolas são uma opção melhor do que deixar os filhos com babás ou parentes.
“Você descobre que a maioria das crianças aqui… os pais não estão juntos”, disse Phalatse à Al Jazeera. Em muitos casos, um dos pais tem a custódia total e não pode trabalhar eficazmente enquanto vive com a criança porque tem de trabalhar longe de casa, disse ela. Esta situação obriga o pai a mandar o filho para um internato.
Ao mesmo tempo, os internatos também se tornaram populares entre os pais que permanecem no país.
O filho de nove anos de Bongiwe Zihlangu está no CGC. “Por razões económicas, as famílias acabam por migrar. Às vezes, você é uma mãe solteira e é enviada para um distrito diferente e não pode simplesmente arrancar tudo, você tem que encontrar um lugar onde seu filho esteja seguro”, disse o jornalista em Maseru.
Zihlangu, cujo filho está num internato desde 2019, quando tinha quatro anos, não vê outra opção.
“Embora se possa pensar que é ideal que uma família esteja junta, as circunstâncias às vezes não permitem isso e é preciso explorar outras opções”, disse ela à Al Jazeera.
“Fui jornalista toda a minha vida, por isso trabalhei em horários erráticos e vivi com babás, principalmente quando esta jovem (seu filho atualmente matriculado no CGC) estava crescendo.”
Agora, porém, Zihlangu disse que se sente desconfortável com a ideia de babás. “Vimos como empregadas domésticas e babás tratam as crianças. Você nunca pode ter certeza de que seu filho está seguro com a babá.”
Phalatse concordou que muitos pais matriculam seus filhos no CGC porque são céticos em relação às babás. “Antes de trazer as crianças para esta escola, os pais tentaram as babás como opção e não ficaram satisfeitos”, disse ela, acrescentando que muitos estavam preocupados com a segurança dos seus filhos e com o estado em que encontrariam as suas casas quando regressassem.
Os custos dos cuidados também são um fator. Uma babá residente cobra cerca de 1.500 rands (US$ 86) por mês, disse Zihlangu, além de custos adicionais de alimentação e manutenção. As taxas escolares para as crianças são então adicionadas a isso. Isto torna a opção do internato – que cobre tudo numa única taxa combinada – mais viável para muitos.
“O internato é um arranjo que funciona para mim… Com esse tipo de internato (CGC), a criança recebe educação e desenvolvimento em outros aspectos da vida”, disse ela.
Efeitos mentais e emocionais
A área ao redor do CGC, em meio à paisagem montanhosa do Lesoto, onde ovelhas peludas se movimentam logo além da cerca da escola, é agradável.
Dentro do complexo, pequenos chalés cinza cercam uma casa amarela clara com um mural pintado no exterior com as palavras “aprender e crescer”.
Na casa principal, uma mulher de meia-idade – a chef da escola – cozinha papa (milho) e ervilhas partidas, um dos pratos preferidos das crianças. As crianças elogiam sua culinária, falam sobre suas refeições favoritas e como ficam felizes nos dias em que o chef as prepara.
De acordo com Phalantse, o CGC não se trata apenas de cuidar dos filhos enquanto os pais estão fora, mas também de curar.
“Nesta escola, é aqui que as crianças encontram aconselhamento”, disse ela à Al Jazeera, dizendo que o CGC tem serviços de aconselhamento para crianças que tentam lidar com problemas familiares, como a separação ou o divórcio dos pais.
“Algumas das crianças aqui, mesmo aquelas que têm ambos os pais ainda a viver juntos, são afectadas quando os seus pais não se dão bem”, disse Phalatse. O CGC é um “lugar tranquilo e calmo” onde as crianças podem escapar dos problemas familiares, considera ela.
No entanto, a adaptação à vida longe da família não é fácil para algumas crianças, nem para os seus pais.
Manstali Karabelo Makhetha, que tem dois filhos em idade pré-escolar no CGC, disse que estar separada dos filhos tem um impacto no seu bem-estar psicológico. “Eles sentem falta de casa. Eles sentem falta da comida da mamãe, sentem falta dos seus brinquedos favoritos”, disse ela. “Eles precisam ser ouvidos e muitos mais (aspectos) que completam o mundo da criança.”
Matlheleko Tsatsi, especialista em saúde e nutrição que trabalhou anteriormente na Autoridade para Desastres do Lesoto, onde trabalhava com crianças, observou que a idade de zero a cinco anos é um período muito frágil na vida de uma criança.
Nessa idade, uma criança não deve passar muito tempo longe dos pais porque precisa do amor e da atenção total dos pais, disse ela. Como resultado, alguns efeitos negativos de ter um filho num internato tão cedo podem incluir “doenças constantes” e “sentir saudades de casa”, acrescentou Tsatsi.
“Estar longe dos pais afeta a psicologia (de crianças e pré-escolares), levando ao TEPT e à ansiedade devido a emoções desequilibradas”, disse ela à Al Jazeera.
Embora Phalatse afirme que aconselham crianças pequenas e pré-escolares no CGC, Tsatsi disse que não era possível porque as crianças nessa idade são demasiado novas para passar por processos de saúde mental, como aconselhamento. Ela acrescentou que embora compreenda as preocupações dos pais com a contratação de babás, existem outras maneiras de garantir a segurança de seus filhos.
“Embora esses pais (com filhos no CGC) levantem questões importantes, a tecnologia tornou as coisas mais fáceis para eles. Existem ‘câmeras babás’ e câmeras digitais para que os pais fiquem atualizados sobre tudo o que acontece em casa enquanto estão fora”, disse Tsatsi.
Questionada se era aconselhável colocar as crianças no internato, ela foi clara: “Não, não é aconselhável, é uma idade muito frágil”.
Enquanto isso, um papel branco publicado pela UNICEF em 2024, dizia: “Os internatos para crianças menores de 14 anos não deveriam ser permitidos, dada a riqueza de evidências científicas que confirmam os danos causados pelos cuidados institucionais ao desenvolvimento das crianças na primeira infância, ao seu desenvolvimento pessoal e ao seu relações familiares.”
Para os pais que ainda estão no Lesoto, esse conselho pode fazer a diferença. Mas para aqueles que migram para terem uma vida melhor para as suas famílias, a escolha é mais difícil.
Os pais que abandonam os seus filhos no Lesoto em busca de melhores oportunidades na África do Sul são definitivamente uma “dificuldade” que as ONG enfrentam, disse Khasela, da Action Lesotho.
Embora admita que muitas vezes “as pastagens não são mais verdes do outro lado”, também aponta para questões sistémicas mais amplas que tornam difícil aos pais da classe trabalhadora fazer melhores escolhas.
“A massa do salário mínimo no Lesoto é muito baixa, o que terá de ser revisto para mitigar este problema (de pessoas que migram sem os seus filhos)”, disse ele, acrescentando que o governo e as organizações sem fins lucrativos precisam de oferecer mais ajuda.
“As pessoas devem ser encorajadas a iniciar negócios de pequena escala que subsidiem os seus rendimentos. As agências governamentais e não-governamentais devem trabalhar em conjunto para melhorar o espírito empreendedor nas comunidades e disponibilizar o acesso ao financiamento para estas PME”, afirmou.
Se isso acontecer, “as pessoas não veriam necessidade de ir para a África do Sul em busca do mesmo emprego porque é mais bem remunerado do que no seu país de origem”.
