Abuja, Nigéria – Os ditadores africanos sempre foram alguns dos maiores fãs do desporto.
Idi Amin, de Uganda, financiou uma viagem de compras à Líbia para o time de futebol de seu país depois de vencer o Campeonato da África Oriental e Central em 1976. Ali Bongo trouxe Lionel Messi ao Gabão para lançar as bases de um novo estádio antes da Copa das Nações Africanas de 2017 ( AFCON).
Em todo o mundo, o desporto tem servido como uma ferramenta para distrair ou unir países no auge da ditadura ou que enfrentam crises económicas e políticas.
Em volátil África Ocidental onde houve uma média de dois golpes de Estado por ano desde 2020, o AFCON em curso na Costa do Marfim serve como um microcosmo do papel do futebol, em geral, e do torneio, especificamente, desempenhado na política africana.
Embora os adeptos do futebol possam estar a olhar estritamente para o campo, com um terço de África a ir às urnas em breve, os especialistas políticos fariam bem em observar os efeitos sociais e políticos subjacentes do torneio, reunindo as pessoas em torno das suas bandeiras e líderes.
A Guiné, o Mali e o Burkina Faso estão sob regimes militares, prevendo-se que os dois últimos adiem eleições previamente agendadas e atrasem as transições planeadas para a democracia; O Gana realizará as suas próprias eleições fortemente disputadas em Dezembro, enquanto o famoso ícone do futebol da Libéria, George Weah, está a deixar a presidência depois de perder a reeleição em Outubro passado. Vitórias rápidas em campo para estes países poderiam render dividendos para os seus governos.
De fato 11 dos 24 países participantes na competição deste ano estavam originalmente agendadas para realizar eleições este ano, mas permanece incerto quantos deles irão aderir ao plano eleitoral.
Lavagem esportiva
Até o presidente anfitrião, Alassane Ouattara, que dá nome ao estádio decisivo, está no centro de mudanças políticas. Depois de disputar controversamente um terceiro mandato em 2020, os marfinenses questionam-se se o homem de 82 anos concorrerá novamente nas eleições de 2025.
Seus críticos o acusam de “lavagem esportiva”, depois de gastar cerca de US$ 1 bilhão para sediar o torneio.
O termo refere-se ao uso do desporto para ajudar a branquear a imagem de líderes ou políticas controversas.
Mas o termo não reconhece a ligação que o futebol e a política podem ter, especialmente em sociedades onde a devoção fanática só é comparável à religião. Compreender esta relação pode ajudar a desvendar como os torneios de futebol importantes – como o AFCON – ajudam os cidadãos a apreciar ou tolerar a liderança.
Para muitos cidadãos destes países, o futebol proporciona esperança para aqueles que enfrentam diferentes formas de desigualdade.
As estrelas africanas exercem o seu comércio no estrangeiro há anos e continuam a deslocar-se em busca de oportunidades económicas significativamente melhores. O desporto proporciona uma sensação de optimismo, especialmente na superação da desigualdade estrutural, com a promessa de riqueza nas principais ligas do mundo, inspirando mais cidadãos que procuram sair da pobreza.
Por sua vez, os jogadores que se tornaram estrelas jogando pelos principais clubes do mundo – seja o egípcio Mohammed Salah, atual artilheiro do Liverpool na Premier League inglesa, ou o nigeriano Victor Osimhen, cujos gols ajudaram o Napoli, da Serie A, a quebrar uma espera de 33 anos pelo o título da liga – serviram como um grande atrativo para o torneio.
E os líderes que ajudam o público a ver esses atores em carne e osso continuam a ganhar boa vontade.
Jogando dentro e fora do campo
Os líderes africanos, há muito conscientes desta influência que o futebol tem, cultivam-na activamente para acumular capital político. Alguns conseguiram aproveitar o papel unificador que o futebol desempenha, criando ou patrocinando clubes de futebol para atrair o apoio das massas que os seguem.
Alguns exemplos: o ex-presidente do Gana, Kwame Nkrumah, foi influente na formação do Real Republicans FC, que foi dissolvido quando o seu governo foi derrubado por um golpe; o proeminente político nigeriano Moshood Abiola, que se acredita ter vencido as eleições anuladas de 1993, formou o Abiola Babes FC, que ganhou duas taças nacionais na década de 1980; O candidato presidencial congolês, Moise Katumbi, é creditado por ter mudado a sorte do TP Mazembe, um dos principais clubes do seu país.
Isto traduziu-se nas selecções nacionais, com os políticos a associarem a euforia da vitória nos torneios à promoção de ambições políticas.
Camarões sediou a edição de 1972 da AFCON, meses antes de um referendo de unificação proposto por Ahmadou Ahidjo. Como parte dos esforços para atrair a população, um estádio foi denominado Estádio da Unificação. A votação acabou por ser bem sucedida e reforçou o governo de longo prazo de Ahidjo sobre o país antes da sua demissão em 1982.
Mas ele não é o único líder a alavancar o clima edificante que o futebol pode ter em um país.
Em 2015, meses antes de os marfinenses irem às urnas, a seleção masculina sênior Les Elephants venceu o torneio na Guiné Equatorial ao derrotar Gana nos pênaltis. Ouattara, que sempre apoiou a equipe, esteve no centro das comemorações, acabando por aproveitar o ânimo do país para vencer a reeleição.
As últimas quatro edições da AFCON foram realizadas nos Camarões, Egipto, Gabão e Guiné Equatorial – países com líderes de longa data, incluindo um recentemente deposto após um golpe de Estado. Na maioria destes casos, o torneio ajudou estes regimes a ganhar a atenção internacional e a utilizar a propaganda para justificar a sua permanência no poder.
Os jogadores de futebol também têm visto um papel político crescente devido à sua proeminência no esporte. Um apelo de Didier Drogba, da Costa do Marfim, para que os grupos beligerantes cessassem os combates, na sequência da sua qualificação para o Campeonato do Mundo FIFA de 2006, na Alemanha, foi amplamente creditado por ter ajudado a pôr fim ao conflito.
No Egipto, Mohamed Aboutrika, do Al-Ahly, não disputou a final da SuperTaça Egípcia de 2012 em protesto contra a morte de adeptos do clube, numa briga amplamente ligada à destituição do antigo presidente Hosni Mubarak.
Mas o exemplo mais conhecido continua a ser Weah, que alavancou a sua popularidade como o único africano a ser coroado Jogador Mundial do Ano, para se tornar presidente da Libéria de 2018-2023. Esse modelo de jogador de futebol popular, capaz de transcender as divisões nacionais e desempenhar o papel de unificador, foi estabelecido e provavelmente será utilizado mais cedo ou mais tarde.
Do jeito que está, não faltam líderes que esperam poder liderar um desfile com a taça quando o torneio terminar, em fevereiro.
A grande imagem
Até mesmo os desafios relacionados com a logística da organização do torneio proporcionaram uma oportunidade perfeita para líderes controversos usarem o futebol como uma oportunidade para mudar narrativas e melhorar a sua imagem. Estradas, pontes e outras infraestruturas foram entregues em tempo recorde, proporcionando uma ilusão estética aos visitantes à medida que entram.
Nestes países, as instituições internas são demasiado fracas para controlar eficazmente a atribuição arbitrária de fundos aos enormes projectos de infra-estruturas necessários para sustentar estes serviços de hospedagem.
Alguns também argumentam que a lavagem desportiva não se limita aos governos, mas tornou-se cada vez mais uma via para as empresas globais realizarem técnicas de lavagem de imagens através de patrocínio.
A AFCON é oficialmente conhecida como Taça Africana das Nações TotalEnergies, proporcionando exposição em massa e cobertura favorável à gigante petrolífera cujas operações no continente têm sido controversas. O acordo de patrocínio da empresa com o organismo continental também se estende aos seus outros torneios e mostra a extensão do relacionamento entre as duas entidades e, portanto, a improbabilidade de que isso mude tão cedo.
Vale a pena olhar para a AFCON em curso, não apenas como um torneio desportivo, mas também para o que representa para o futuro político e cultural do continente.
Os torneios futuros, como o Marrocos em 2025, ainda dependerão bastante de que todos apreciem o torneio pelo que ele é. Na melhor das hipóteses, é uma representação do optimismo de um continente unido, simbolizado pela alegria colectiva da África do Sul da era pós-apartheid ao vencer a edição de 1996 em casa.
É também, na pior das hipóteses, uma demonstração flagrante das lacunas existentes num continente que ainda está a aceitar o seu lugar num mundo com um discurso geopolítico em evolução e onde as influências financeiras e políticas são importantes.
Em última análise, na sua forma mais simples, é mais uma oportunidade de apreciar o belo jogo entre os seus devotos mais apaixonados.
