Banjul, Gâmbia — Num dia quente de maio, num restaurante nos arredores de Banjul, Lamin (sobrenome omitido) delineou o seu plano para traficar madeira de jacarandá do Senegal para a Gâmbia enquanto limpava a carne das suas coxinhas de frango.
“Tudo isto tem de ser secreto”, sussurrou ele, tentando tranquilizar-se relativamente à sua experiência de quase uma década no comércio ilícito.
“As coisas ficaram mais difíceis recentemente, mas não é impossível se você tiver os contatos certos.”
Durante décadas, a madeira foi contrabandeada por homens como ele da região de Casamança, no sul do Senegal, para a Gâmbia, para depois ser enviada para a China. Uma das espécies mais procuradas é o pau-rosa. Cientificamente conhecida como pterocarpus erinaceus, a madeira de cor carmesim é muito procurada pelos fabricantes de móveis chineses.
Em 2012, o pau-rosa da África Ocidental foi oficialmente classificado como estando à beira da extinção na Gâmbia. Mas o país, juntamente com os vizinhos Senegal e Guiné-Bissau, continuou a estar entre os principais fornecedores desta espécie para a China.
Desde junho de 2022, existe uma proibição regional de abate, transporte e exportação de madeira pela Convenção sobre o Comércio Internacional de Espécies da Fauna e Flora Selvagens Ameaçadas de Extinção (CITES). O governo gambiano também instituiu uma proibição nesse mesmo ano, mas os traficantes disseram que continuam a trabalhar com empresários chineses para contrabandear a preciosa madeira para fora de Casamança.
Só entre 2017 e 2022, a China importou mais de 3 milhões de toneladas de jacarandá no valor de pelo menos 2 mil milhões de dólares da África Ocidental, de acordo com a Agência de Investigação Ambiental (EIA), uma ONG internacional.
A Al Jazeera conversou com traficantes na Gâmbia, fazendo-se passar por investidores interessados em envolver-se no comércio de madeira. Os traficantes revelaram que o comércio ainda está em andamento e disseram que 200 contêineres carregados com a madeira estavam no porto de Banjul, aguardando embarque para a China. Quando contactado para comentar, o governo gambiano disse que não tinha conhecimento da presença de tais contentores.
Contrabandistas em Banjul mostraram vídeos da Al Jazeera de pessoas carregando toras de jacarandá em um navio, dizendo que se tratava de um navio privado usado exclusivamente para exportações de madeira de jacarandá para a China. Segundo Lamin, um contêiner comporta de 80 a 90 toras, dependendo do tamanho. Quanto mais velhos forem, maior será a circunferência e mais valiosos serão. Um contêiner cheio pode custar mais de US$ 15 mil. De acordo com Lamin, traficantes como ele podem receber até US$ 1 mil por contêiner.
O processo de exportação de madeira através do porto de Banjul tornou-se mais difícil, segundo os traficantes, que afirmaram que a obtenção de licenças de exportação junto das autoridades já não é tão fácil como era antes. As companhias marítimas privadas, que costumavam ser o principal meio de transporte para a China, pararam de enviar madeira em 2020.
“Ainda não há nenhuma maneira de chegar ao porto”, admitiu Secka, um dos superiores de Lamin, “mas se você está se envolvendo no tráfico de madeira, você deve ter contatos adequados”.
Segundo eles, contatos bem estabelecidos dentro da autoridade portuária facilitam os procedimentos de exportação, que incluem licenças e depósito de contêineres, assim como a polícia, que pode dar luz verde à liberação de contêineres apreendidos em troca do que Lamin chama de “gorjetas”. A Al Jazeera contactou a autoridade portuária e a polícia gambiana, mas não recebeu resposta.
“Você precisa conhecer as pessoas do sistema, ter alguém de apoio caso seja pego”, disse Secka, sugerindo que as autoridades estão fortemente envolvidas no tráfico.
Da Gâmbia à China
Acompanhada por Lamin, a Al Jazeera visitou dois depósitos em Banjul e nos seus subúrbios, ambos alegadamente propriedade de empresários chineses que empilham a madeira de jacarandá até conseguirem exportá-la para a China.
Um depósito estava cheio de madeira enquanto outro estava vazio. No segundo local, estavam armazenados vários contêineres vazios, prontos para serem carregados com madeira, enquanto restos de jacarandá estavam espalhados no chão ao lado deles.
“Preciso operar longe da cidade. Aqui está tranquilo”, disse Lamin.
A Al Jazeera mostrou fotos da madeira e dos restos encontrados nos dois locais a especialistas que disseram: “Eles se parecem muito com pterocarpus erinaceus”. Imagens de satélite também confirmaram que toras foram empilhadas nos dois locais nos últimos sete anos. Quando o traficante saiu de um dos depósitos, um policial perguntou, brincando, sobre o paradeiro de sua madeira.
Quando contactado sobre as descobertas, o Ministério do Ambiente, Alterações Climáticas e Recursos Naturais da Gâmbia disse que não tinha conhecimento de contentores com madeira de pau-rosa a serem enviados para a China.
Um porta-voz acrescentou que “nenhuma licença de exportação de jacarandá foi emitida a qualquer instituição do governo da Gâmbia” e o ministério não tem conhecimento “de 1 centímetro cúbico de pau-rosa entrando no país”. O Secretariado da CITES em Genebra recusou-se a responder a perguntas, alegando “capacidade limitada de pessoal”.
Mas um relatório de Outubro de 2023 da EIA, com sede em Washington, DC, confirma as conclusões da Al Jazeera. Uma análise dos dados comerciais mostrou que a proibição de 2022 ao comércio de jacarandá abrandou o comércio, mas não o impediu.
O relatório notou que a proibição “parecia desencadear uma corrida às exportações, em violação da suspensão provisória que já estava em vigor durante três meses antes desta notificação”, salientando que em Julho e Agosto desse ano, a China importou mais de 15.000 toneladas métricas de jacarandá da Gâmbia.
Romain Taravella, investigador da EIA, fazia parte de uma equipa cuja investigação sobre o tráfico de pau-rosa na Gâmbia levou a CITES a adoptar a proibição regional – a mais rigorosa até agora. A investigação da EIA informou que, de 2012 a 2020, 1,6 milhões de árvores foram cortadas ilegalmente em Casamança e contrabandeadas para a Gâmbia.
“(A Gâmbia) nunca apoiou esta proibição regional nem foi um país que reconheceu a necessidade de uma proibição”, disse Taravella à Al Jazeera. O relatório da EIA também acusou altos funcionários do governo de terem estado envolvidos com tráfico durante esse período.
Antes da proibição, a EIA descobriu um sistema bem organizado de declaração incorreta de madeira nos portos, com os traficantes rotulando falsamente os contentores como amendoins ou restos de metal. No entanto, assim que os contentores chegaram à China, foram frequentemente declarados como pau-rosa nos dados de importação.
As companhias marítimas privadas eram as que anteriormente transportavam a madeira para a China. Quando as empresas cessaram essas entregas, Taravella notou que o comércio continuou mesmo após a entrada em vigor da proibição, indicando que os traficantes rapidamente se adaptaram e encontraram rotas alternativas.
“Isso significa que o sistema estava muito bem lubrificado desde antes da proibição”, disse Taravella.
Os dados de importação de pau-rosa da China de 2018 a 2023 obtidos pela Al Jazeera mostraram um aumento de 43 por cento nas importações de pau-rosa da Gâmbia em Setembro do ano passado, em comparação com o mesmo mês do ano anterior e um aumento de 58 por cento em relação aos níveis pré-pandemia para o mesmo mês.
A proibição da CITES proíbe especificamente a exportação e importação de madeira de pau-rosa, o que essencialmente proíbe a China de aceitar importações de pau-rosa. A Al Jazeera procurou o Ministério das Relações Exteriores da China para comentar, mas não obteve resposta.
‘Folha de conflito’
A maior parte do jacarandá traficado vem da exuberante e verdejante região de Casamança.
Para os povos indígenas de Casamança, as árvores da região – principalmente o jacarandá – são consideradas sagradas. Haidar el Ali, antigo ministro do Ambiente do Senegal e um dos conservacionistas mais conhecidos de África, vive em Casamança e dedicou a sua reforma à preservação das suas florestas.
“O tráfego ainda acontece em direcção à Gâmbia, mas agora há menos pau-rosa do que antes”, disse Ali, explicando que o stock de pau-rosa nas zonas fronteiriças de Casamança com a Gâmbia tem vindo a diminuir.
Durante mais de quatro décadas, um conflito de baixa intensidade entre o governo senegalês e o Movimento das Forças Democráticas de Casamança (MFDC) assolou a região, tornando-o no conflito mais antigo do continente.
Os rebeldes do MCDF têm lutado contra o exército senegalês pela independência. A região – que é cultural, linguística e etnicamente distinta do resto do Senegal – foi adicionada ao território do país após a independência da França em 1960.
As aldeias fronteiriças da Gâmbia, como Ballen, estão cheias de refugiados que fugiram de Casamança há décadas. A maioria destas aldeias é composta por refugiados Casamanceses e habitantes locais da Gâmbia, diferentes apenas pela nacionalidade, mas não pela etnia ou língua.
Na aldeia gambiana de Kayanga, Fatou Camara estava sentada na sua casa num dia de Abril do ano passado, por volta da hora do almoço, quando uma bala penetrou numa parede e ricocheteou no seu quarto enquanto se ouviam tiros à distância.
“Vivemos este pesadelo há mais de 40 anos”, disse Fatou, acrescentando que o ano passado foi “mais intenso” do que o ano anterior. Ela não sabe se a bala pertencia ao exército senegalês ou aos rebeldes.
Relatórios locais afirmam que o comércio ilegal de madeira é a principal fonte de rendimento para os rebeldes de Casamança, financiando a rebelião e dando ao jacarandá o nome de “folha de conflito” pela EIA e pela TRIAL International, sediada em Genebra.
Arranjos duvidosos
Apesar do seu impacto na continuação da rebelião e no terror da população fronteiriça, o tráfico de pau-rosa beneficia há muito tempo de acordos duvidosos com pessoas em altos cargos.
Durante o mandato de duas décadas do antigo líder da Gâmbia, Yahya Jammeh, o comércio ilegal com a China, bem como o tráfico de Casamança, atingiram o seu pico. Durante o seu mandato, Jammeh alegadamente explorou os recursos do país, evitou impostos e financiou diretamente os rebeldes do MFDC através da sua empresa Westwood Gambia.
A Westwood foi a única empresa madeireira licenciada para exportação de 2014 a 2017, supostamente desempenhando um papel importante no comércio ilegal de jacarandá.
Jammeh foi deposto do poder em 2017. Um ano depois, uma comissão especial criada pela nova administração conduziu uma investigação aos seus bens, que revelou que o monopólio de Westwood nas exportações de madeira para a China gerou mais de 45 milhões de dólares em receitas durante os seus três anos de governo. Operação.
A comissão também descobriu que Jammeh saqueou pelo menos 363 milhões de dólares em fundos públicos e receitas ilícitas de madeira, mas acredita-se que o montante real esteja próximo de mil milhões de dólares. Até hoje, nem Westwood nem Jammeh e os seus parceiros enfrentaram quaisquer sanções penais na Gâmbia. Jammeh fugiu para a Guiné Equatorial depois de perder as eleições de 2017 e agora vive lá num exílio auto-imposto.
A TRIAL International abriu um processo junto ao procurador-geral suíço acusando o sócio de Jammeh, o empresário romeno-suíço Nicolae Buzaianu, de cometer o crime de guerra de pilhagem.
A acusação cobre o seu alegado papel no financiamento da rebelião em Casamança e na exploração dos recursos do Senegal para ganho pessoal. O gabinete do procurador-geral suíço anunciou em 2022 que tinha aberto uma investigação sobre as negociações de Buzaianu na Gâmbia, solicitando mesmo assistência jurídica ao governo gambiano.
Mas quando a Al Jazeera perguntou sobre o estado da investigação, o porta-voz do procurador-geral disse que não há nenhum processo em curso contra um cidadão suíço nesse contexto, não esclarecendo se a investigação oficial ainda não começou ou foi cancelada.
Se o caso avançasse, representaria um marco significativo no direito internacional, porque não existe nenhum caso anterior de condenação pelo crime de guerra de pilhagem. Entretanto, o jacarandá do Senegal, ameaçado de extinção, continua a ser traficado para a Gâmbia e os perpetradores escapam à responsabilização.
“Estamos a ser privados do nosso futuro em plena luz do dia e estamos a ver isso acontecer”, disse Kemo Fatty, líder do grupo de defesa Green Up Gambia.
