Quando as forças russas cruzaram a fronteira ucraniana e avançaram em direção a Kharkiv, Serhiy Evdokimov entrou no carro e começou a dirigir. “A cidade estava cheia de postos de controle e bloqueios”, lembrou. “Eu simplesmente parei em qualquer posto de controle e perguntei: ‘De que assistência você precisa? Bebidas quentes, chá, café, energéticos, roupas quentes?’”
Kharkiv, a apenas 30 km da fronteira, foi palco de alguns dos combates mais ferozes no início do conflito. Evdokimov, um engenheiro que trabalha para a empresa de software sueco-ucraniana Sigma, passou as primeiras semanas trabalhando para obter e entregar suprimentos aos soldados que controlavam as defesas da cidade e aos civis abrigados em estações subterrâneas de metrô e porões.
À medida que os defensores empurravam lentamente as forças russas para além dos limites da cidade, ele seguiu-os, transportando centenas de refeições quentes por dia de restaurantes em Kharkiv para soldados entrincheirados nas florestas.
Evdokimov era um dos mais de 700 funcionários da Sigma baseados em Kharkiv quando Rússia invadiu em fevereiro de 2022. Enquanto ele entregava ajuda, a empresa trabalhava para evacuar seus funcionários e suas famílias da zona de guerra.
Eles não estavam totalmente despreparados. Durante meses antes do início da invasão, a liderança da empresa tinha feito exercícios de planeamento de mesa e construído algumas contingências, mas a velocidade do avanço russo apanhou-os de surpresa e significou que o plano teve de ser reajustado.
Na semana anterior à guerra, tinham reservado uma frota de autocarros prontos para transportar as pessoas. “Mas assim que tudo começou, o problema foi que os motoristas dos ônibus se recusaram a ir”, disse Evgeniy Bachinskiy, chefe de conformidade da Sigma, que supervisionou o plano de evacuação, à Al Jazeera.
Demorou duas semanas para que todos que queriam deixar Kharkiv saíssem da cidade e fossem para a relativa segurança do oeste do país. Alguns evacuados do leste dormiram na sede da empresa em Kiev. Foi um período caótico, mas logo a empresa voltou a funcionar.
“Tudo o que precisamos para operar é, você sabe, uma pessoa, uma conexão com a Internet e um laptop”, disse Bachinskiy. “Em duas semanas, acho que 95% do nosso pessoal estava realmente operando.”
Muitas empresas de tecnologia na Ucrânia contam uma história semelhante. Os executivos que anteriormente se tinham concentrado nas contas de lucros e perdas tiveram subitamente de se tornar especialistas em logística e ajuda humanitária, descobrindo como retirar o seu pessoal sob o fogo e manter os seus negócios a funcionar com equipas dispersas pela guerra.
Em geral, eles tiveram sucesso, e a indústria não apenas sobreviveu, mas também prosperou, crescendo contra todas as probabilidades, gerando dinheiro, mantendo as pessoas no trabalho enquanto o resto da economia lutava e apoiando diretamente o esforço de guerra, girando para criar tecnologia de campo de batalha. .
À medida que a guerra entra no seu terceiro ano, parte do brilho desse milagre desapareceu. Tornou-se mais difícil conseguir investimentos e clientes estrangeiros, e o setor está sofrendo com a fuga de cérebros e a fadiga. Mas, dizem os líderes tecnológicos, a resiliência que a indústria construiu nos primeiros dias do conflito está intacta.
“É claro que estamos cansados”, disse Oleg Polovynko, empresário de tecnologia e conselheiro do prefeito de Kiev em tecnologia. “Mas não estamos desmoralizados.”
‘Um país de risco muito elevado’
A indústria tecnológica da Ucrânia já estava a crescer muito antes da invasão em grande escala. Uma força de trabalho numerosa, jovem e bem formada tornou-a um local natural para as empresas da Europa Ocidental estabelecerem escritórios de apoio para desenvolvimento de software e suporte técnico. Empreendedores locais construíram uma indústria de terceirização de tecnologia que trabalhava com clientes em todo o mundo. O cenário de startups estava agitado, acumulando-se em torno de novos campi de alta tecnologia em Kiev, Lviv e Kharkiv.
O governo, ansioso por recalibrar a economia para longe das indústrias pesadas da era soviética, criou incentivos fiscais e outros apoios empresariais no âmbito da sua iniciativa “Diia City”. De acordo com dados da Associação de TI da Ucrânia, as exportações de tecnologia quase triplicaram entre 2017 e 2021, atingindo mais de 7 mil milhões de dólares.
Em 2022, mesmo com milhares de suas empresas de componentes trabalhando em porões, em geradores e conexões Starlink, a indústria realmente cresceu. Embora a economia da Ucrânia tenha diminuído quase um terço, as suas exportações de tecnologia aumentaram perto de seis por cento. As empresas globais de tecnologia correram para apoiar o país, anunciando investimentos, doando recursos computacionais e dando apoio empresarial. Muitos dos clientes internacionais do sector comprometeram-se a continuar a trabalhar com os ucranianos, apesar dos riscos.
“Foi um choque para todos; todos queriam ajudar a Ucrânia”, disse Iryna Volnytska, fundadora da SET, uma universidade focada em tecnologia em Kiev. “Às vezes parecia uma doação, não um negócio, mas a resposta foi enorme.”
Sempre seria difícil manter o ímpeto e, em 2023, as exportações de tecnologia caíram para menos do total de 2021. “Já se passaram dois anos”, disse Volnytska à Al Jazeera. “Há uma crise no mundo, uma recessão. Não se ouve muito sobre a Ucrânia no mundo neste momento.”
Muitas empresas de tecnologia estão tendo dificuldade em encontrar novos clientes. “A Ucrânia é um país de risco muito elevado. A qualquer momento, seu especialista em tecnologia pode ser convocado para o exército ou morto”, disse Volnytska. Homens em idade militar não estão autorizados a deixar o país, portanto não podem ir ao exterior para encontrar potenciais clientes ou parceiros.
Os capitalistas de risco dizem que querem trabalhar com a Ucrânia, mas que precisam de reduzir o risco dos seus investimentos. Isso significa que estão relutantes em investir num negócio cuja equipa de gestão e infra-estruturas estão baseadas na Ucrânia.
Algumas startups adaptaram-se criando escritórios fora do país, e existem agora clusters tecnológicos ucranianos em Varsóvia, Berlim e outras cidades europeias, bem como postos avançados em Silicon Valley, nos Estados Unidos. O número de mulheres que ocupam cargos de chefia na indústria cresceu, o que ajudou as startups a crescerem internacionalmente.
Mas os perigos e as dificuldades de viver e trabalhar num país em guerra levaram muitas pessoas a partir. Uma pesquisa da Lviv IT Cluster, uma incubadora, descobriu que 65 mil profissionais de tecnologia ucranianos vivem agora fora do país. “É a questão mais difícil para a Ucrânia”, disse Volnytska. “Temos uma enorme fuga de cérebros.”
A Ucrânia precisa de talentos tecnológicos. O país apoiou-se fortemente nas suas startups para ajudá-lo a combater as forças armadas russas, muito maiores. A indústria de tecnologia militar em rápido crescimento é líder mundial em inovações em drones, segurança cibernética e outras ferramentas de campo de batalha. Desde o início da guerra, as empresas globais de defesa afluíram ao país para investir em novas tecnologias promissoras, testar as suas ferramentas e recolher dados. Quando a guerra terminar, a indústria tecnológica será uma importante fonte de empregos e investimento para reconstruir uma economia devastada.
‘Muitos planos B’
“Agora, é ruim. Mas é também uma oportunidade para reconstruirmos do zero e construirmos um país mais inovador”, disse Volnytska à Al Jazeera. “Muitas indústrias tradicionais foram arruinadas. Então, queremos construir novas fábricas ou queremos construir algumas empresas tecnológicas inovadoras?”
O SET de Volnytska foi lançado dois meses antes da invasão em grande escala, na esperança de preparar os estudantes para se tornarem empreendedores tecnológicos. Tal como o resto do ecossistema tecnológico, tiveram de se adaptar, realizando os seus cursos online e adaptando o currículo à realidade atual.
Em maio de 2022, após a invasão, lançaram um curso de segurança cibernética. Cinco mil e quinhentas pessoas se inscreveram. A universidade prepara-se para lançar um programa internacional, centrado em cidades com grandes populações de refugiados ucranianos.
“Os nossos alunos irão estudar durante um ano na Polónia, um segundo ano em Berlim, por exemplo, no próximo ano em Londres, e no último ano, queremos trazê-los de volta a Kiev, para lhes mostrar que ainda existem oportunidades em Ucrânia”, disse Volnytska.
À medida que se aproxima o segundo aniversário da invasão em grande escala, a narrativa global em torno da Ucrânia tem sido dominada pela política interna dos seus aliados internacionais.
A ajuda militar dos EUA tem sido retardada por debates no Congresso. Embora a indústria tecnológica em geral tenha continuado a apoiar a Ucrânia, o proprietário do X, Elon Musk, ampliou a propaganda russa, incluindo o reforço de uma entrevista polêmica do presidente da Rússia, Vladimir Putin, pelo provocador de direita Tucker Carlson. No terreno, a guerra cinética atingiu um impasse opressor.
“Definitivamente houve fadiga há alguns meses”, disse Denys Gurak, um empresário tecnológico e capitalista de risco que desempenhou um papel significativo no lobby do sector tecnológico dos EUA para obter apoio nos primeiros dias do conflito. As pessoas tinham “expectativas inflacionadas” quanto à capacidade dos militares de lançar uma contra-ofensiva. Mas, diz ele, esse momento já passou.
“Francamente, sinto que as pessoas simplesmente perceberam que nada mudou”, disse Gurak. “Ainda precisamos fazer o trabalho. Não podemos nos permitir ficar cansados.” Residente nos EUA há anos, ele voltará para a Ucrânia no próximo mês.
Evdokimov ainda está em Kharkiv. A cidade continua a ser bombardeada por drones e mísseis russos, e ele agora combina seu trabalho diário como engenheiro com a função de chefe do fundo de caridade da Sigma.
Viver e trabalhar tão perto da guerra significa ter “muitos planos B”, diz ele.
“Em caso de falta de energia, tenho fontes de alimentação, incluindo diesel e gasolina. Em caso de interrupção da ligação à Internet, tenho três ou quatro canais de Internet reservados em diferentes áreas geográficas de Kharkiv.”
Não voltou ao normal e há dias em que a carga emocional cobra seu preço. “(Mas) a vida não parou aqui”, disse Evdokimov. “Nós trabalhamos; Nós estamos bem.”
