As tropas russas continuaram uma marcha incessante no leste da Ucrânia pela terceira semana consecutiva, não dando trégua aos defensores desde que tomaram Avdiivka em 17 de fevereiro.
Imagens geolocalizadas de 29 de fevereiro mostraram que as tropas russas avançaram 5 km (3 milhas) a oeste de Avdiivka, até os arredores de Orlivka e Berdychi.
No dia seguinte, estavam no centro de Orlivka. Na segunda-feira, eles foram avistados perto de uma estrada que liga Orlivka à vila de Tonenke, ao sul.
Pela estimativa do Ministério da Defesa russo, as forças de Moscovo levaram quatro meses para avançar 9 km (5,6 milhas) através da região de Donetsk antes de tomar Avdiivka.
Por esse padrão, 5 km em três semanas – incluindo 3 km (quase 2 milhas) só na semana passada – foi um progresso rápido.
Foi uma história semelhante a oeste de Bakhmut, outra cidade de Donetsk, que as forças russas capturaram em maio.
As forças ucranianas disseram no domingo que estavam travando batalhas ferozes para manter Ivanivske, uma vila 2 km (1,2 milhas) a oeste de Bakhmut. Imagens geolocalizadas mostraram tropas russas entrando no centro da vila naquele dia.
“Nossos militares estão resistindo heroicamente e tentando repelir o inimigo das linhas ocupadas”, disse o capitão Ilya Yevlash, porta-voz dos defensores na área.
Um porta-voz do grupo de forças de Tavria que luta no local disse que eles estavam conseguindo construir trincheiras de tanques, muralhas e bunkers, mas estes estavam isolados, não contíguos. Pode não ter sido uma coincidência que os militares da Ucrânia tenham anunciado no domingo gastos recordes em fortificações na região de Zaporizhia, na frente sul.
As tropas russas alegaram ter avançado marginalmente em muitos pontos ao longo da frente de batalha em Donetsk. Outro avanço foi confirmado na aldeia de Novomykhailivka. Imagens geolocalizadas publicadas na terça-feira mostraram forças russas nos campos ao sul do assentamento
“Não acredito… que isto vá mudar o curso da guerra”, disse o coronel reformado dos EUA Seth Krummrich à Al Jazeera.
“Mostre-me o mapa. Mostre-me o que foi alcançado em dois anos. … Vejo talvez um décimo oitavo (do território ucraniano) sob controlo russo, ao custo de 250.000 a 500.000 vítimas. Não vejo uma vitória iminente dos russos”, disse Krummrich, agora vice-presidente da Global Guardian, uma empresa de consultoria em segurança.
No entanto, a situação era suficientemente preocupante para levar o recém-empossado comandante-em-chefe da Ucrânia, Oleksandr Syrskii, à frente oriental durante três dias.
Na sexta-feira, Syrskii revelou que fez mudanças no pessoal de comando e reforçou a tomada de decisões em algumas brigadas em torno de Avdiivka.
“Enviei grupos de especialistas para brigadas individuais onde há problemas… para transferir experiência e prestar assistência”, disse ele. “Em alguns casos, quando… as ações e comandos representam uma ameaça direta à vida e à saúde dos subordinados, sou forçado a tomar decisões pessoais.”
Parece haver mudanças qualitativas nas tácticas da Rússia que poderão significar problemas para a Ucrânia.
O ataque russo a Bakhmut no ano passado dependeu fortemente de prisioneiros perdoados que foram atirados para a batalha em ondas contínuas com pouco treino e sofreram pesadas baixas.
Vários soldados ucranianos que lutaram em Avdiivka disseram recentemente ao The Washington Post que os ataques russos foram bem preparados e as unidades bem tripuladas e, na sua maioria, bem treinadas.
Eles também disseram que os alvos da artilharia russa eram precisos e rápidos.
As posições de reserva ucranianas foram bombardeadas logo depois que os defensores ucranianos as alcançaram, e uma coluna de tropas em retirada foi dizimada, acrescentaram.
“Foi… um comboio dos melhores homens de todos os tempos. E diante dos nossos olhos, este comboio foi destruído pela artilharia”, disse um sobrevivente.
Talvez o mais preocupante tenha sido o uso eficaz do apoio aéreo por parte da Rússia para lançar bombas planadoras guiadas por satélite – bombas inerciais equipadas com superfícies de voo para alcançar maior alcance e precisão.
A força aérea da Ucrânia tem eliminado os caças-bombardeiros Sukhoi-34 e Sukhoi-35 que lançam essas bombas em números crescentes, incluindo seis Su-34 apenas nos dias 28 e 29 de fevereiro.
O presidente ucraniano, Volodymyr Zelenskyy, disse que as forças de Kiev derrubaram 15 aviões militares russos entre 1º de fevereiro e domingo, um número incomumente alto.
A Rússia pode ter decidido aceitar perdas maiores para aumentar o poder de fogo no terreno.
A Forbes e o The New York Times relataram que a Rússia estava a adoptar tácticas aéreas mais agressivas, conduzindo uma taxa crescente de 100 ou mais missões por dia na frente oriental.
Os observadores culparam os republicanos no Congresso dos Estados Unidos por considerarem a ajuda à Ucrânia a maior causa dos avanços russos.
“O colapso da ajuda ocidental à Ucrânia provavelmente levaria ao eventual colapso da capacidade da Ucrânia de conter os militares russos e avanços russos significativos mais a oeste, provavelmente até a fronteira ocidental da Ucrânia com os estados membros da OTAN”, escreveu o Institute for o Study of War, um think tank com sede em Washington.
Zelenskyy avisou em 25 de Fevereiro que as forças russas estavam a planear uma nova ofensiva importante já em Maio.
Guerra no ar
A guerra da Rússia contra a vontade de lutar da Ucrânia teve um impacto direto na sexta-feira, quando um drone russo demoliu um prédio de apartamentos de nove andares em Odesa, matando pelo menos 12 pessoas. Foi o ataque mais mortal da semana passada e um dos piores deste ano.
“O atraso no fornecimento de armas para a Ucrânia, sistemas de defesa aérea para a proteção do nosso povo leva, infelizmente, a tais perdas”, disse Zelenskyy após o ataque.
O porta-voz da Força Aérea Ucraniana, Yuri Ignat, disse na terça-feira que não era possível proteger Odesa de todos os mísseis e drones.
“Odesa é… uma cidade densamente povoada que faz fronteira com a costa, grandes edifícios, infraestrutura. A localização da defesa aérea na região de Odesa é construída de tal forma que nem sempre é possível interceptar drones e mísseis nos arredores da própria cidade”, disse Ignat.
Outro drone atingiu Odessa na quarta-feira, quando o primeiro-ministro grego, Kyriakos Mitsotakis, se reunia com Zelenskyy na cidade.
As defesas aéreas da Ucrânia abateram 36 dos 43 drones que a Rússia lançou entre 29 de fevereiro e terça-feira, mas as autoridades alertaram que o país poderia ficar sem mísseis para as suas baterias de defesa aérea sem apoio adicional.
Maksym Timchenko, que dirige a maior empresa de electricidade da Ucrânia, disse ao Financial Times que a Ucrânia estava melhor preparada para o primeiro ataque de drones da Rússia à infra-estrutura energética da Ucrânia no Inverno passado, e que cada vez mais nas últimas semanas, os drones estavam a atingir os seus objectivos. A Rússia tinha como alvo a infra-estrutura energética nada menos que 160 vezes apenas este ano, disse ele.
A guerra no mar
O ponto mais positivo para a Ucrânia durante a semana foi o naufrágio do navio patrulha russo Sergei Kotov, perto da ponte Kerch, no leste da Crimeia, na manhã de terça-feira.
O Grupo 13 da inteligência militar ucraniana lançou drones navais Magura V, que a Ucrânia afirma ser os mais rápidos no Mar Negro. O porta-voz da inteligência militar, Andriy Yusov, disse que o navio sofreu cinco impactos diretos.
O último par de drones pareceu detonar dentro do casco, que havia sido rasgado por explosões anteriores.
O Grupo 13 já realizou operações especiais anteriores com drones navais, por vezes em cooperação com o Serviço de Segurança da Ucrânia, afundando ou incapacitando de um terço a metade da Frota Russa do Mar Negro.
