Em novembro de 2020, enquanto a pandemia da COVID-19 estrangulava os esforços criativos em todo o planeta, o veterano cineasta nigeriano Steve Gukas anunciou um novo empreendimento. Chamado First Features, lançou uma busca por 12 discípulos, ou diretores estreantes, para elevar os padrões de narrativa em Nollywood, a segunda maior indústria cinematográfica do mundo em volume.
Durante décadas, a movimentada indústria da Nigéria foi conhecida pela sua desenvoltura desconexa e do tipo “faça você mesmo”.
Apoiadores e críticos locais e estrangeiros uniram-se em apontar que a indústria foi sustentada durante anos por diretores e produtores amadores que filmavam filmes baratos e direto para vídeo, usando os recursos mais básicos desde os anos 90.
A Nollywood de hoje é um gigante multibilionário, mas apesar de todo o seu sucesso real ou aparente, permanecem desafios estruturais. Com pouco apoio governamental ou infraestrutura de treinamento, os cineastas iniciantes muitas vezes lutam para começar.
Para Gukas, formado na London Film School – o cérebro por trás de vários clássicos nigerianos como 93 Dias, a história de o médico nigeriano que sacrificou a sua vida para conter o Ébola em Lagos – a solução era clara.
Em 1993, no momento em que o cenário estava sendo montado para o que hoje é Nollywood, o canal M-Net estava estabelecendo o New Directions, uma iniciativa marcante de treinamento e desenvolvimento para escritores e diretores em todo o continente. Um dos beneficiários inaugurais foi Gukas, que, ao regressar a casa, estava insatisfeito com o tipo de formação disponível na Nigéria.
“Muito disso estava acontecendo em silos, de forma didática, não prática e de muito curto prazo, com pouca estratégia sobre como lançar as carreiras desses diretores”, disse ele à Al Jazeera.
Ele sentiu a necessidade de replicar esse modelo M-Net, mas também de torná-lo mais abrangente e centrado na Nigéria. “Além de oferecer oportunidades, queríamos expô-los a toda a jornada de um diretor, da história à tela. O que o diretor faz? O que ele traz para a mesa e como ele aproveita a visão que tem e a compartilha com a equipe?” ele diz.
Treinando uma nova geração
Esses pensamentos se cristalizaram no First Features, uma iniciativa de 1 bilhão de nairas (cerca de US$ 2,6 milhões na época) liderada por Gukas e Dotun Olakunri, outro cineasta experiente.
É a primeira fase de uma iniciativa que identifica 12 jovens realizadores e proporciona formação, orientação, financiamento e apoio à distribuição das suas longas-metragens de estreia.
O processo de elaboração da lista final é um empreendimento competitivo – quase 1.000 inscrições foram recebidas em resposta a um convite nacional.
Com todos os cineastas selecionados, Gukas ficou impressionado com a vontade de aprender. Ele também fala sobre uma constatação que ocorreu na mente de todos os cineastas que tiveram seus filmes em produção até agora.
“Na metade do treinamento, eles perceberam que, se o processo fosse tão rigoroso, não seria possível fazer mais de um ou dois filmes por ano”, diz ele. Isto está em desacordo com os rápidos tempos de resposta que caracterizaram o sistema de Nollywood.
Os membros do corpo docente foram encontrados na Nigéria, Los Angeles, Londres e Joanesburgo. Os diretores formaram dupla com roteiristas e os trainees foram convidados para um boot camp e sessões de masterclass durante seis meses em 2021 para desenvolverem seus respectivos projetos. O boot camp foi realizado em Abuja e, embora os diretores estivessem fisicamente presentes, alguns dos facilitadores ministraram aulas virtualmente.
“Queríamos que o treinamento fosse oral, prático e experiencial. Mas, novamente, como financiar isso e torná-lo sustentável sempre foi um desafio”, diz Gukas.
Respondendo a esse desafio, a First Features foi reformulada para entregar uma lista final de 12 filmes que tivessem alguma viabilidade comercial. Um plano original para entregar os filmes do mês feitos para a televisão fracassou porque o apoio financeiro das estações de televisão não se concretizou.
A Native Filmworks de Gukas e a Michelangelo Productions de Olakunri ofereceram financiamento inicial e convidaram parceiros investidores para lançar os três primeiros projetos. Investidores adicionais significavam que os filmes agora tinham que ser distribuídos em cinemas com viabilidade comercial como objetivo.
Olakunri diz que um desenvolvimento adicional também foi levado em consideração nesta decisão: “Percebemos que a qualidade dos filmes que estavam sendo desenvolvidos era muito maior do que prevíamos e então decidimos que eles poderiam ir aos cinemas ou streaming”.
Na elaboração dos projetos, os diretores foram deliberadamente cercados por elenco e equipe experientes no set para ajudar a aumentar a confiança. Apesar dos desafios iniciais, os cineastas começaram a se tornar profissionais por direito próprio.
“Eles estavam totalmente envolvidos. Eles cresceram durante a formação, claro, mas aqueles que fizeram seus filmes cresceram ainda mais. Eles entraram e saíram totalmente diferentes”, disse Olakunri à Al Jazeera.
Encontrando continuidade
O primeiro filme do projeto a ver a luz do dia, a comédia romântica Cake, dirigida por Prosper Edesiri, foi lançada nos cinemas em 2022. Entradas subsequentes como Love and Life, um drama repleto de estrelas com a superestrela de Nollywood Rita Dominic no papel principal , e It Blooms in June, dirigido por Korede Azeez, foi direto para o Amazon Prime Video.
Para os diretores, a experiência mudou vidas.
“Isso é literalmente o que significa entrar na indústria”, disse Reuben Reng, diretor de Love and Life, à Al Jazeera. “A visão que sempre tive para mim mesmo é contar histórias com as quais as pessoas possam se identificar. É um milagre estar na mesma sala, dirigindo pessoas que cresci assistindo antes mesmo de saber que queria fazer filmes.”
Dominic diz que sua atração por Love and Life foi a perspectiva de trabalhar com uma equipe supervisionada por Gukas. “Eu não conhecia o trabalho de Reuben, mas quando tive certeza de que ele estava sob a tutela de Steve, fiquei convencida”, diz ela. “Acredito em dar oportunidades aos jovens, e se eles estão vindo através de um canal tão legítimo como o First Features, então por que não?”
“Quando chegamos ao set, foi difícil no início e tivemos nossas divergências”, diz ela. “O que eu admirei em Reuben, porém, é que ele realmente sabe o que quer e, neste setor, você precisa ter isso.”
Depois, há a questão dos próprios filmes – e da continuidade.
Além de demonstrar que os diretores são capazes de concretizar seus projetos, os filmes não tiveram muito mais a seu favor.
Akintunde Damilare, editor da plataforma industrial ShockNG, não está entusiasmado com a qualidade dos títulos até agora ou com seus lançamentos. “Depois de um ano entregando esses títulos, os cineastas deveriam ter sido incorporados ao sistema mainstream de Nollywood. … Talvez os filmes não tenham causado muita impressão, ou talvez tenhamos problemas em inserir novos talentos no ecossistema.”
“First Features é uma ótima idéia – escolher e financiar talentos é importante – mas não acho que a iniciativa esteja pensando muito sobre o rumo que esses cineastas tomarão a partir daqui”, acrescenta. “E essa lacuna precisa ser considerada.”
Apesar dos desafios e deficiências do First Features, permanece um consenso entre as pessoas do setor de que o projeto atende a uma necessidade.
“Para mim, penso nisso como uma espécie de escola de cinema, que oferece teoria e prática com alguém que supervisiona o seu trabalho. Acho que isso é importante e, para sermos honestos, precisamos de mais”, diz Dominic.
Gukas está atento ao feedback e espera que o projeto continue a melhorar nas iterações subsequentes. “Queremos continuar a construir uma nova safra de cineastas que chegam à arte com uma compreensão mais profunda do que se espera deles, bem como um maior compromisso com o crescimento da indústria”, diz ele.
