Baixo Chiquito, Panamá – Durante muitos anos, os residentes da remota comunidade indígena de Bajo Chiquito, no Panamá, viveram uma vida tranquila.
Nenhuma estrada pavimentada leva à cidade. Somente caminhos de terra e o rio Turquesa conectam Bajo Chiquito ao mundo exterior. Uma densa selva cheia de papagaios e bugios envolve a comunidade.
Mas ao longo dos últimos anos, as vidas do povo Emberá-Wounaan, que vive em Bajo Chiquito, foram transformadas de forma dramática e talvez irreversível.
Isso porque, ao longo dos últimos anos, Bajo Chiquito se transformou em um centro para um dos mais movimentados rotas de migração no Hemisfério Ocidental.
Centenas de milhares de pessoas atravessam agora da Colômbia para o Panamá todos os anos, utilizando uma estreita ponte terrestre chamada Darien Gap. Bajo Chiquito fica no extremo norte de sua trilha mais popular: a fronteira com a Colômbia fica a apenas 24 km (15 milhas) de distância.
“Quando eu era menino, aqui costumava haver silêncio”, disse Saray Alvarado, um morador local de 27 anos que trabalha numa loja que recarrega os telefones dos migrantes mediante o pagamento de uma taxa.
A rua atrás dele fervilhava de grandes multidões, mais condizentes com uma cidade. “Muita coisa mudou”, disse ele à Al Jazeera.
Um afluxo de visitantes
O ano passado foi o mais movimentado até agora para Bajo Chiquito e Darién Gap como um todo.
Em 2023, um recorde 520.000 migrantes e requerentes de asilo fizeram a jornada de dias através do Darién terreno mortalque muitas vezes é lamacento e íngreme.
Muitos estão indo para o norte, para o Fronteira dos Estados Unidosviajando frequentemente de países atingidos por crises como Haiti, Venezuela ou Equador.
Mas outros vieram de ainda mais longena Ásia, África e Europa. Devido às restrições de imigração que limitam a sua capacidade de voar para os EUA, eles também fazem a caminhada a pé.
O número de viajantes, no entanto, tem sido aumentando constantemente nos últimos meses. Em 2020, apenas 8.500 migrantes e requerentes de asilo cruzaram o Darién Gap. Mas em todos os anos desde então, um novo recorde foi estabelecido.
O ano de 2021 assistiu ao primeiro grande aumento, com o governo panamenho a documentar 133.000 pessoas no Darién Gap. Depois, em 2022, a tendência ascendente continuou, com 248 mil viajantes contabilizados.
Agora, Bajo Chiquito recebe mais de mil migrantes e requerentes de asilo todos os dias. As autoridades panamenhas processam os recém-chegados, enquanto se preparam para embarcar em barcos para a estrada mais próxima, a quatro horas de distância.
Cerca de 4.000 pessoas desceram ao Bajo Chiquito em um único dia, de acordo com um relatório de janeiro relatório do Fundo das Nações Unidas para a Infância (UNICEF). A população temporária supera em muito os residentes permanentes da cidade, que somam cerca de 500 no total.
Centenas de tendas alinham-se agora nos caminhos da aldeia, enquanto migrantes exaustos e requerentes de asilo descansam antes de continuarem a sua viagem.
Uma cidade em expansão na selva
Como resultado do influxo, as empresas locais realizam um grande comércio vendendo alimentos, água, alojamento, electricidade e acesso à Internet. Existe até uma instalação da Western Union para quem precisa transferir dinheiro.
“É uma oportunidade económica espetacular para eles”, disse Bram Ebus, autor principal de um estudo relatório sobre o Darién Gap do International Crisis Group, uma organização sem fins lucrativos. “E não deveríamos estigmatizá-los por lucrar com isso. Eles estão prestando serviços que o Estado não oferece.”
Especialistas estimam que a comunidade esteja ganhando dezenas de milhares de dólares por dia devido à migração.
Os migrantes e requerentes de asilo geralmente devem fazer dois passeios de barco para passar pelo Bajo Chiquito: um para entrar e outro para sair. Cada viagem custa US$ 25 por pessoa. Depois, há a necessidade de estocar suprimentos básicos à medida que continuam sua jornada para o norte.
Com a renda proveniente da demanda crescente, muitos moradores estão abrindo negócios, reformando casas ou construindo novas. Outros compraram barcos novos ou investiram em internet Starlink de alta velocidade.
“Antes morávamos em cabanas de palha, mas agora temos edifícios de concreto”, disse Esteban Chami, um morador de 46 anos que comprou recentemente um painel solar para sua casa. Ele também conseguiu pagar a universidade de um de seus filhos, graças aos recursos que ganhou com a venda de alimentos e acesso à Internet.
A procura de mão-de-obra tornou-se tão intensa que trabalhadores de outras partes do Panamá estão a ser contratados para conduzir barcos, servir em restaurantes ou ajudar na construção em Bajo Chiquito.
Luis Ortega, 27 anos, chegou há cinco meses da comunidade de Rio Chico, que fica a cerca de três dias de viagem de barco. Ele veio em busca de emprego.
“Na minha cidade natal não há empregos”, disse Ortega. “Vim aqui para ganhar dinheiro. Mas voltarei depois de um tempo.
Ele agora ajuda a transportar migrantes em canoas motorizadas feitas de madeira.
Preservando a cultura local
Mas a chegada sem precedentes de migrantes e requerentes de asilo tem sido uma faca de dois gumes para os povos indígenas do Darién Gap.
“É um enorme afluxo de pessoas para uma comunidade tão pequena”, disse Giuseppe Loprete, chefe da missão da Organização Internacional para as Migrações no Panamá. “Para eles, é uma grande quantidade de dinheiro entrando. Mas estamos preocupados por vários motivos.”
Especialistas dizem que comunidades como Bajo Chiquito estão a afastar-se das práticas agrícolas tradicionais, como o cultivo de banana e arroz, em vez de importar alimentos processados para satisfazer as suas necessidades.
Parte da lógica é prática. Um dia de trabalho agrícola pode render 15 dólares, mas atender ao fluxo migratório poderia facilmente gerar o triplo do rendimento. Mas os especialistas temem uma perda de costumes e conhecimentos tradicionais, para não falar das preocupações nutricionais.
Nelson Ají, o líder eleito do Bajo Chiquito, disse à Al Jazeera que teme que a cultura Emberá-Wounaan possa ser diluída por influências externas. A comunidade como um todo tornou-se menos auto-suficiente, dependendo cada vez mais de bens e comércio externos.
“A cultura da comunidade era muito mais forte anteriormente”, disse Ají.
Mas o florescimento da economia local foi transformador para Bajo Chiquito, que há muito luta contra a pobreza.
Em 2022, a Organização Internacional do Trabalho, um órgão da ONU, constatou que 38,4% dos 272 mil indígenas no Panamá estão desempregados. Essas taxas são particularmente elevadas em áreas rurais como Bajo Chiquito.
A estudar pelo Banco Mundial em 2000 estimou que 80 por cento da população Emberá-Wounaan do Panamá vive na pobreza.
Ají explicou que proibiu o trabalho de crianças menores de 18 anos, como motoristas de barco, depois de notar um número crescente de crianças abandonando a escola para trabalhar.
“Toda a economia da comunidade local mudou”, disse Margarita Sanchez, coordenadora de campo da UNICEF baseada em Darién Gap. “As crianças estão a ajudar os seus pais com os serviços prestados aos migrantes e estão a abandonar a escola.”
Sozinho para enfrentar a crise
O forte fluxo de migrantes e requerentes de asilo também colocou pressão sobre a escassa infra-estrutura da cidade.
Bajo Chiquito não possui rede de esgoto nem rede elétrica. Embora uma pequena instalação de purificação de água e um centro de saúde tenham sido construídos nos últimos anos, a sua capacidade é demasiado pequena para suportar o número de pessoas que passam, dizem moradores locais como Ají.
“Precisamos de ajuda com cuidados de saúde, água e eletricidade”, explicou Ají enquanto estava às margens do rápido rio Turquesa. “Precisamos de uma melhor organização para processar os migrantes e precisamos de melhores espaços para eles. Estamos sendo deixados para lidar com esta crise sozinhos.”
O Ministério do Desenvolvimento Social do Panamá não respondeu a um pedido de comentário.
Mas as observações de Ají foram repetidas pelas de Caitlyn Yates, pesquisadora da Universidade da Colúmbia Britânica que trabalha na região de Darién, incluindo Bajo Chiquito, desde 2018.
“Essa área do país careceu de investimento e foi deixada para trás”, disse Yates à Al Jazeera. “E há queixas dentro das comunidades de que o Estado agora só lhes está a prestar atenção por causa da chegada dos migrantes.”
Entretanto, novos problemas estão a surgir como resultado do boom populacional, incluindo a poluição.
Garrafas de plástico e outros resíduos estão agora espalhados pelas ruas e pela floresta circundante. Com instalações sanitárias limitadas na região de Darién, alguns migrantes e requerentes de asilo defecam nas águas do Turquesa, o que cria problemas de saúde para os residentes que dependem dele para matar a sede.
“Não podemos mais beber água”, disse Ají. “Está sujo. As pessoas jogam o lixo no rio. E muitos migrantes morrem nele.”
Ainda assim, os líderes comunitários e especialistas temem o que poderá acontecer a Bajo Chiquito quando o fluxo migratório acabar.
“Será muito difícil para eles voltar à vida como era antes”, disse Ebus, do International Crisis Group.
Mas as terríveis circunstâncias que os residentes de Bajo Chiquito enfrentam provaram ser uma fonte de pontos comuns com os migrantes e requerentes de asilo de passagem.
Membros da comunidade disseram à Al Jazeera que dão empregos aos viajantes para que possam saldar dívidas e ganhar dinheiro extra para continuar a viagem. Às vezes, eles também alimentam e abrigam pessoas que chegam sem um tostão, sem esperar pagamento em troca.
“Somos irmãos. Somos seres humanos”, disse Ningen Túnel González, um morador de 54 anos, enquanto varria o lixo da rua. “Entendemos por que eles estão migrando: por dinheiro, maus-tratos e violência. Então fazemos o que podemos para ajudá-los.”
