Cáli, Colômbia – Em 20 de janeiro de 2023, uma força-tarefa colombiana invadiu uma casa nesta cidade em busca de contrabando. Quase uma dúzia de policiais espalhados pela casa, vasculhando todos os cômodos, espiando dentro de armários e armários, e vasculhando debaixo de camas e sofás até encontrarem o que procuravam em uma caixa de papelão: uma enorme píton de pintas amarelas que media três metros (10 pés) de comprimento.
Continuando a busca, os policiais também descobriram duas tartarugas taricaya – uma espécie nativa dos afluentes de água doce do Amazonas, classificada como “vulnerável” pelos conservacionistas – escondidas em um pátio de concreto.
O resgate da fauna roubada foi o resultado de uma operação secreta liderada por uma unidade de investigação em desenvolvimento que tem como alvo o tráfico de vida selvagem – e não o tráfico de drogas – na Colômbia.
Embora as autoridades colombianas continuem a dedicar grande parte dos seus recursos ao combate aos traficantes de droga, há quatro anos o governo decidiu também reprimir a caça furtiva e o tráfico de vida selvagem, um negócio lucrativo que gera anualmente receitas globais de 23 mil milhões de dólares.
Um dos países com maior biodiversidade do mundo, a Colômbia está cada vez mais vulnerável ao tráfico ilícito de vida selvagem; em 2023, a unidade de investigação da vida selvagem resgatou três animais traficados a cada 20 minutos, em média, ou 28.025 no total.
“Devido ao contexto do país, a polícia costumava concentrar-se em grupos armados, rebeldes, tráfico de drogas e assim por diante, em vez de questões ambientais”, disse Cristian Mesa, chefe da unidade policial da Colômbia que investiga crimes ambientais, à Al Jazeera. “Isso está mudando.”
Apresentando dois oceanos, as montanhas dos Andes e segmentos da vasta Amazônia, a Colômbia e seus inúmeros microclimas abrigam mais de 67.000 espécies de fauna e flora. E dessas florestas tropicais, costas imaculadas e montanhas altíssimas, os traficantes retiram dezenas de animais selvagens para vender no mercado negro, pondo em perigo ecossistemas raros e a sobrevivência de espécies não encontradas em nenhum outro lugar do mundo.
“Se removermos um número suficiente de indivíduos de uma espécie endémica, iremos extingui-la completamente”, disse Silvia Vejarano, bióloga do World Wildlife Fund, uma organização de conservação sem fins lucrativos sediada na Suíça. “Mas mesmo que não seja uma espécie endêmica, ainda cumpre um papel importante no ecossistema, seja dispersando sementes, polinizando ou caçando outras espécies que, se não forem controladas, vão alterar extremamente o ecossistema.”
Símbolos de status, com escalas
Nos últimos anos, à medida que a Colômbia expandiu os esforços para proteger a sua riqueza natural, o país sul-americano treinou cerca de 100 agentes para investigar o tráfico de vida selvagem e intensificou as suas operações, tanto em tamanho como em âmbito. Mesa disse que a polícia foi levada a criar a unidade especializada, em parte como resposta ao crescimento do comércio clandestino de vida selvagem e à crescente sofisticação dos traficantes que se organizaram para lucrar com a crescente demanda por animais de estimação exóticos que disparou durante o coronavírus. pandemia. No ano passado, a unidade desmantelou 34 organizações criminosas que traficavam animais ilegalmente.
“No passado, tínhamos muito pouco pessoal treinado e qualificado para investigar o tráfico de vida selvagem. Então, quando vimos essas deficiências e os (impactos) que o tráfico estava causando, decidimos fortalecer o grupo investigativo”, disse Mesa à Al Jazeera.
Os caçadores furtivos e os comerciantes de vida selvagem transportam frequentemente a fauna de áreas remotas para as cidades, utilizando as mesmas rotas utilizadas pelos traficantes de droga, ao mesmo tempo que atraem significativamente menos atenção das autoridades policiais, disse Mesa. Os traficantes de vida selvagem armazenam frequentemente animais em embalagens utilizadas pelos serviços de transporte doméstico ou em malas transportadas em aeroportos para clientes tão distantes como a Europa e a Ásia.
Antes realizado abertamente em estradas intermunicipais e em mercados de alimentos, o tráfico de vida selvagem tornou-se clandestino desde a pandemia, com araras e macacos agora anunciados online em grupos do Facebook, chats do WhatsApp e páginas do Instagram. Em muitos casos de tráfico, a venda começa com um clique do mouse.
Catalina Ocampo-Carvajal, bióloga e fundadora de uma conta no Twitter que faz a curadoria de relatos de cidadãos sobre o tráfico de vida selvagem, disse que viu todos os tipos de animais exóticos vendidos on-line, desde raros sapos venenosos arlequim até araras multicoloridas e os micos-do-algodão, criticamente ameaçados de extinção.
“As pessoas continuam a comprar animais exóticos… porque eles sinalizam status para as pessoas. Então as pessoas acreditam que possuir animais não domésticos lhes dá um pouco mais de popularidade entre seus amigos e redes sociais”, disse ela à Al Jazeera.
Capturar caçadores furtivos com as mesmas táticas usadas para capturar traficantes
Outros especialistas salientaram que possuir animais selvagens, como papagaios ou araras, continua a ser uma tradição cultural em algumas partes da Colômbia e os compradores podem nem sequer saber que é ilegal.
Não é de surpreender que as táticas utilizadas pela polícia para capturar caçadores ilegais reflitam as compras de drogas usadas pela polícia para capturar traficantes. Dois investigadores policiais são designados para monitorar essas transações ilícitas, examinando sites de mídia social em busca de evidências. Mas depois que as páginas são denunciadas e excluídas, outras novas tomam seu lugar, disse Mesa. A Meta, empresa proprietária do Facebook, Instagram e WhatsApp, não respondeu aos pedidos de comentários sobre os esforços para prevenir o tráfico ilegal de vida selvagem nos seus sites.
Além de vasculhar contas nas redes sociais, a polícia também se disfarça, pegando emprestadas as táticas usadas pela polícia para prender narcotraficantes. Depois de identificar um traficante que tentava vender on-line a píton de três metros (10 pés) no ano passado, um agente disfarçado se passando por comprador combinou um encontro com ele, fez um pagamento inicial e marcou uma data para pegar a cobra na casa do vendedor. lar. No dia 20 de janeiro do ano passado, uma equipe de policiais e autoridades ambientais chegou à porta do traficante, resgatando a píton e duas tartarugas que encontraram durante a busca.
Os legisladores colombianos em 2021 transformaram o tráfico de vida selvagem em um crime que acarreta pena de cinco a 11,25 anos de prisão. A unidade investigativa permitiu que a Colômbia realizasse prisões de alto perfil que não teriam sido possíveis no passado, como a de Nancy Gonzalez, uma estilista que usou peles de animais traficados para fabricar bolsas de luxo e foi extraditada para os Estados Unidos no ano passado sobre acusações de tráfico de vida selvagem.
Mas os réus raramente cumprem mais do que alguns dias de prisão, disse Mesa. O homem preso por tentar vender a píton, por exemplo, foi libertado enquanto aguarda julgamento.
Além disso, os animais traficados não se dão bem. Entre 50 e 80 por cento morrem no trânsito como resultado de condições adversas, disse Mesa. Mas o par de tartarugas e píton resgatados pelas autoridades sobreviveram à provação.
Um zoológico na província de clima quente de Tolima adotou a píton-de-escamas-amarelas resgatada, uma espécie nativa da África, Ásia e Oceania. A cobra provavelmente viverá o resto da vida em cativeiro, segundo Andres Posada, biólogo que trabalha na autoridade ambiental de Cali.
O par de tartarugas taricaya, por outro lado, foi devolvido a um curso de água provincial, representando uma vitória modesta para uma espécie que corre possível risco de extinção.
Tais resultados são incomuns nesta linha de trabalho, dizem os especialistas, mas mantêm Mesa, o investigador da polícia, em atividade. “Cada animal tem um papel na natureza, então você sente uma sensação de satisfação sabendo que não está apenas ajudando um animal, mas realmente beneficiando (o mundo inteiro)”, disse ele.
