Calcutá, Índia — Amirul Laskar está desempregado há três meses, desde que a fábrica de juta onde trabalhava encerrou as operações alegando perdas.
O homem de 40 anos trabalhava na Delta Jute Mill, na aldeia de Manikpur, a cerca de 20 km de Calcutá, capital do estado de Bengala Ocidental.
Desde que perdeu o emprego, ele tem lutado para cuidar de sua casa e pagar a comida, bem como outras necessidades de seus pais, esposa e filha de 18 meses, disse ele à Al Jazeera.
“Essas interrupções também aconteceram três a quatro vezes no ano passado, quando o trabalho foi suspenso por alguns meses antes de ser retomado”, disse Laskar, acrescentando que as coisas não melhoraram este ano. “A situação financeira é patética e estou tentando migrar para outro estado em busca de trabalho para alimentar minha família.”
Laskar é um dos 4.000 trabalhadores da Fábrica de Juta Delta que estão sem emprego e sem rendimentos desde que a fábrica encerrou as operações em Fevereiro.
A juta, conhecida como fibra dourada, é uma das maiores indústrias de Bengala. Proporciona rendimento a aproximadamente 4,8 milhões de pessoas, incluindo quatro milhões de agricultores, e satisfaz 95% da procura de juta na Índia. A Índia é o maior produtor mundial de juta e o segundo maior exportador, depois do vizinho Bangladesh.
Os agricultores, os trabalhadores das fábricas e as suas famílias também constituem um importante bloco eleitoral, com a maioria dos políticos a lembrar-se deles principalmente apenas durante a época eleitoral, queixam-se os habitantes locais.
As eleições no cinturão de juta do estado de Bengala Ocidental estão marcadas para 20 de maio, como parte da quinta fase das eleições nacionais em curso, que duram semanas, e que opõem o primeiro-ministro Narendra Modi e o seu partido Bharatiya Janata (BJP) à Aliança Nacional de Desenvolvimento Inclusiva da Índia. (ÍNDIA), uma coligação de 26 partidos liderada pelos principais partido da oposição, Rahul Gandhi Congresso Nacional Indiano.
Num discurso recente em Barrackpore, um centro de juta no estado, Modi culpou a oposição Trinamool Congress (TMC) – o partido que governa o estado – pelo desaparecimento da outrora próspera indústria e pela miséria dos seus trabalhadores. Ele lembrou aos trabalhadores que o governo federal tornou obrigatório o acondicionamento dos grãos em sacos de juta, um impulso garantido aos negócios.
Mas os trabalhadores na área de Laskar, pelo menos, não aceitam esse argumento e culpam tanto o TMC como o BJP pelo seu estado degradado.
Laskar diz que nenhum dos políticos alguma vez os visitou para perguntar sobre as suas condições após a votação. Ele diz que a última vez que um político os verificou foi há mais de uma década, quando o Partido Comunista da Índia (Marxista), CPIM, estava no poder no estado. Ele pretende votar na CPIM desta vez.
“A administração da Delta Jute Mill parou de enviar (equipe de limpeza) para os alojamentos dos funcionários após a suspensão dos trabalhos. Vivemos no meio de esgotos transbordantes, com água contendo dejetos humanos entrando em nossas casas durante chuvas fortes. O cheiro pútrido torna difícil até mesmo ficar ali por um minuto”, disse Asma Khatun, 25 anos, casada com outro operário, à Al Jazeera enquanto segurava a filha nos braços, que, segundo ela, frequentemente adoece no ambiente anti-higiênico. condições.
“No entanto, nenhum político jamais veio nos ver. Por que deveríamos votar?”
Os líderes locais afirmam que as más condições de vida são as mesmas na maioria das fábricas de juta.
“Os proprietários das usinas dão pouca atenção à higiene. Vazamento de canos de esgoto, transbordamento de ralos e lixo são cenas comuns em todos os lugares. A administração não hesita em cortar as linhas de energia depois que as usinas encerraram as operações”, disse Kayum Sheikh, líder do CPIM na região.
Os trabalhadores dizem que nenhum dos principais candidatos veio buscar o seu voto desta vez, talvez temendo a raiva dos trabalhadores. Mas o candidato da CPIM na área prometeu resolver os seus problemas, disseram.
Usinas em crise
Bengala Ocidental tem a distinção de abrigar a primeira fábrica de juta da Índia, iniciada em 1855 por um empresário britânico no distrito de Hooghly, que trouxe máquinas de fiação de juta de Dundee, na Escócia.
Bengala Ocidental foi escolhida para ser o lar da indústria indiana de juta devido à abundante oferta de mão de obra aliada à ampla disponibilidade de carvão e conectividade fluvial. O carvão era usado como combustível para gerar vapor para as máquinas e os produtos acabados eram transportados por via fluvial até os portos.
A indústria, atualmente avaliada em cerca de US$ 1,8 bilhão, fabrica principalmente sacos de juta para embalar grãos alimentícios pelo governo indiano, e alguns outros itens como revestimento de piso de juta e juta crua, que é exportada para lugares como os Estados Unidos, o Reino Unido, o União Europeia e as nações do Golfo.
No exercício financeiro encerrado em março de 2023, a Índia exportou itens de juta no valor de US$ 442 milhões, de acordo com dados da Indian Jute Mills Association (IJMA), uma organização guarda-chuva de proprietários de fábricas de juta. De abril de 2023 a fevereiro de 2024, de acordo com os últimos dados disponíveis, exportou bens no valor de 322 milhões de dólares.
Apesar de suas contribuições para a economia nacional e do estado, a indústria da juta está em crise, resultando no fechamento de fábricas ou operando com capacidade reduzida.
Bengala Ocidental tem cerca de 85 fábricas de juta, das quais oito foram encerradas devido a perdas, escassez de matéria-prima e crise de mão-de-obra, enquanto as restantes funcionam com apenas cerca de 60 por cento da capacidade.
O governo indiano é o único e maior cliente do setor e adquiriu cerca de 3,6 milhões de fardos de sacos de juta (um fardo equivale a 500 sacos) em 2023-24 para uso pela Food Corporation of India (FCI) para embalar grãos.
Em dezembro, o governo federal aprovou uma ordem tornando obrigatório que todos os grãos e 20% do açúcar fossem embalados em sacos de juta.
Mas os proprietários de usinas disseram à Al Jazeera que, apesar disso, houve poucos pedidos de fornecimento por parte do governo federal.
Uma carta enviada ao governo federal pela IJMA e acedida pela Al Jazeera datada de 14 de Maio mostra que houve menos encomendas de sacos de juta por parte do governo em Abril e nenhuma encomenda até meados de Maio.
“Recebemos pedidos de (207.000) fardos em abril, contra o pedido habitual de (216.000) fardos durante o mesmo período. Embora em maio a indústria receba encomendas de (303 mil) fardos todos os anos, até agora não houve encomendas”, disse uma fonte a par do assunto.
Como resultado, as fábricas estão a trabalhar a 60% da sua capacidade e os proprietários despediram trabalhadores para reduzir custos.
Isto soma-se a outros desafios enfrentados pelo sector nos últimos anos, incluindo um ciclone em 2020 e a pandemia da COVID-19, que paralisaram os negócios. O setor mal tinha começado a recuperar, mas a produção foi novamente afetada em 2022 devido às chuvas fracas. Há também uma “forte concorrência” de Bangladesh, com as fábricas de lá oferecendo produtos de juta a preços baixos, graças aos altos subsídios governamentais, disse Rishav Kajaria, vice-presidente da IJMA, à Al Jazeera, expondo os problemas da indústria.
Gorjetas pendentes
A crise nas fábricas afectou gravemente os trabalhadores, que dependem deles para a sua subsistência.
De acordo com o último acordo entre trabalhadores de usinas e proprietários assinado no início deste ano, em janeiro, os trabalhadores permanentes recém-recrutados têm direito a 485 rúpias (US$ 5,82) por dia e são responsáveis por benefícios legais como fundo de previdência, gratificações e alojamento para funcionários, enquanto os trabalhadores contratuais recebem 450 rúpias. ($ 5,40) e sem benefícios.
Mas os trabalhadores permanentes queixam-se de que os seus benefícios legais estão pendentes há muito tempo.
“Nossa principal demanda é a liquidação do fundo de previdência e das gratificações que estão pendentes há vários anos. Vários trabalhadores morreram esperando por isso, mas os proprietários das usinas simplesmente se recusaram a pagar, alegando perdas financeiras. Os trabalhadores que levantam a voz contra as taxas também são ameaçados com consequências terríveis, como forçá-los a sair dos alojamentos dos funcionários e cortar as suas linhas de energia. É uma exploração completa”, disse Rakesh Jaiswal, secretário do Sindicato Permanente dos Trabalhadores da Juta de Bengala Ocidental.
Os proprietários de usinas preferem contratar empreiteiros em vez de trabalhadores em tempo integral para manter os custos baixos. Como resultado, pelo menos 60% da força de trabalho hoje é composta por trabalhadores contratados, acrescentou.
Biswajit Mukherjee, um advogado que tem lutado contra casos de trabalhadores reformados de fábricas de juta por gratificações pendentes em vários tribunais do trabalho e no Tribunal Superior de Calcutá, recusa-se a acreditar que as fábricas estejam a registar prejuízos.
“É difícil para qualquer empresa funcionar com prejuízo por muito tempo. Na verdade, é uma manobra para fugir do imposto de renda e de outras taxas”, disse ele.
De acordo com os cálculos de Mukherjee, os proprietários de fábricas devem 4 mil milhões de rúpias (47,9 milhões de dólares) em gratificações, das quais apenas 600 milhões de rúpias (7,2 milhões de dólares) foram pagas. Mas a maior parte deles consegue fugir à lei, uma vez que nomearam procuradores nos conselhos de administração das empresas, disse ele.
Os trabalhadores da juta com quem a Al Jazeera conversou disseram que estavam fartos dessas táticas.
Mohasin Laskar, 62 anos, trabalhador aposentado da Delta Jute Mill, disse à Al Jazeera que desta vez votará no candidato do CPIM.
“A situação não era tão má durante o governo da Esquerda, pois a administração local vinha fazer limpeza, mesmo depois da suspensão das obras. Pelo menos tínhamos um lugar higiênico para morar. Mas as coisas ficaram horríveis agora. Gostaríamos de votar novamente a favor do candidato de esquerda desta vez”, disse ele.
Mas com a maioria do TMC no estado e o BJP tentando arduamente aumentar sua parcela de votos, o candidato do CPIM teria alguma chance, perguntou a Al Jazeera a Laskar. Ele sorriu e disse: “Você não sabe quando a sorte pode mudar na política. Vamos esperar e observar.”
