Um “pequeno vazamento de hélio” não impedirá a empresa aeroespacial dos EUA de transportar astronautas para a Estação Espacial Internacional, afirmou a NASA
A Boeing disse na sexta-feira que realizará seu primeiro lançamento de astronauta em junho. O voo de teste, que verá sua cápsula Starliner transportar duas pessoas ao espaço pela primeira vez, foi cancelado no início deste mês devido a um defeito no foguete e um vazamento de hélio.
A cápsula decolará do Cabo Canaveral, na Flórida, a bordo de um foguete Atlas V da United Launch Alliance (ULA) em 1º de junho, disseram autoridades da NASA e da Boeing em uma entrevista coletiva. Caso essa data de lançamento seja perdida, acrescentaram, 2, 5 e 6 de junho foram selecionados como datas alternativas.
O Starliner transportará os astronautas da NASA Suni Williams e Butch Wilmore para a Estação Espacial Internacional. Se for bem-sucedida, a cápsula reutilizável entrará em serviço regular, transportando pessoal da NASA de e para a ISS.
Desenvolvido especificamente para esse fim, o projeto Starliner da Boeing sofreu anos de atrasos e está cerca de US$ 1,5 bilhão acima do orçamento. Seu primeiro voo tripulado estava originalmente programado para 2017, mas repetidas falhas técnicas e problemas de certificação fizeram com que essa data fosse adiada para 7 de maio deste ano.
No entanto, a missão foi cancelada duas horas antes da decolagem, quando um problema na válvula de oxigênio foi descoberto no foguete Atlas V. Os técnicos então descobriram um vazamento de hélio no sistema de propulsão a bordo do Starliner, e outras duas datas de lançamento em maio foram canceladas.
O vazamento não foi corrigido, mas a NASA e a Boeing concluíram que pode ser gerenciado em voo e não representará uma ameaça para os astronautas. “Sabemos que podemos administrar isso, então não se trata realmente de uma questão de segurança de voo”, Mark Nappi, vice-presidente do Programa de Tripulação Comercial da Boeing, disse aos repórteres na sexta-feira.
A NASA tem “veículos voados com pequenos vazamentos de hélio” antes, acrescentou o gerente da NASA, Steve Stich.
Ao longo dos anos em que o primeiro voo tripulado da Boeing foi adiado, o principal concorrente da empresa – a SpaceX de Elon Musk – saiu na frente. A SpaceX transporta astronautas para a ISS desde 2020, e a cápsula Crew Dragon da empresa também foi usada pela empresa privada de voos espaciais Axiom Space para três missões tripuladas à estação.
Ambos os projetos Crew Dragon e Starliner receberam financiamento da NASA, com a Boeing recebendo US$ 4,2 bilhões e a SpaceX recebendo US$ 2,6 bilhões.
Em 2022, o chefe da agência espacial russa, Dmitry Rogozin, afirmou que os cosmonautas russos não voariam no Starliner.
“Ele voou pela primeira vez com problemas. Na segunda vez, não conseguiu voar. O atraso no lançamento já dura mais de dois anos. Agora, eles tentarão lançá-lo. Mas definitivamente não colocaremos nenhum dos nossos cosmonautas (a bordo), não podemos arriscar suas vidas”, ele disse ao canal de TV Rossiya 24 na época.
Vários meses depois, a Roscosmos e a NASA assinaram um acordo pelo qual os astronautas americanos voariam a bordo da espaçonave russa Soyuz MS e os cosmonautas russos participariam de voos do Crew Dragon uma vez por ano.
