Islamabad, Paquistão – Os produtores e exportadores de cebola paquistaneses estão a celebrar um ganho inesperado devido a um aumento sem precedentes nas exportações ao longo dos últimos meses, uma vitória improvável à custa dos seus homólogos do outro lado da fronteira, na Índia.
As nações do sul da Ásia, rivais em inúmeras áreas, também são grandes produtores de cebola. Mas a Índia é também o segundo maior exportador mundial de cebola, depois da China, e é uma força dominante no mercado global deste vegetal, sendo que a sua produção muitas vezes exclui as cebolas dos países mais pequenos.
Então, em dezembro, quando A Índia impôs uma proibição de exportação devido ao declínio na produção local de cebola, antes das eleições nacionais, os agricultores e exportadores paquistaneses aproveitaram o que reconheceram ser uma oportunidade rara. Em 2023, a Índia exportou quase 2,5 milhões de toneladas de cebola. De repente, o mercado mundial da cebola teve uma lacuna – que o Paquistão parcialmente preencheu.
O Paquistão conseguiu exportar mais de 220.000 toneladas de cebola entre Dezembro e Março deste ano, o que foi um pouco mais do que o seu volume anual habitual de exportação de cebola.
Waheed Ahmed, patrono-chefe da Associação de Exportadores, Importadores e Comerciantes de Frutas e Vegetais do Paquistão (PFVA), atribuiu esse sucesso ao raciocínio rápido – e à disposição do governo, pelo menos por um tempo, de permitir exportações sem proibir semelhante ao da Índia.
“Quando a Índia impôs a proibição, instámos o governo a permitir-nos aproveitar a oportunidade e, através da nossa acção oportuna, conseguimos ganhar mais de 200 milhões de dólares em receitas para o país”, disse Ahmed à Al Jazeera.
O governo paquistanês acabou por impor restrições às exportações de cebola, uma vez que a saída da produção significou um aumento dos preços internos. Mas as exportações já em curso através de acordos aprovados antes das restrições deverão gerar mais 50 milhões de dólares em receitas até ao final do ano fiscal, em Junho, disse Ahmed.
Por outro lado, disse Ahmed, o país normalmente ganha entre US$ 110 milhões e US$ 150 milhões por ano com exportações de cebola. No ano passado, o país conseguiu ganhar mais de 235 milhões de dólares no total com as exportações de vegetais, com as exportações de cebola contribuindo com cerca de 90 milhões de dólares.
Escassez doméstica e aumento de preços
Para o Paquistão, que enfrentou uma situação desesperada situação econômica nos últimos dois anos, a exportação trouxe reservas estrangeiras muito necessárias. Os dados do banco central do país mostraram que as reservas cambiais, que eram tão baixas quanto 3 mil milhões de dólares no ano passado, recuperaram para 9 mil milhões de dólares este mês, o suficiente para cobrir as importações durante seis semanas.
No entanto, como as cebolas, a história do bem-estar tem múltiplas camadas. O sucesso das exportações de cebola do Paquistão resultou na escassez de cebola no mercado interno durante alguns meses.
Com mais de 220 mil toneladas da colheita sendo enviadas para o exterior, a disponibilidade de cebolas para consumo local diminuiu, empurrando os preços para cima entre dezembro e abril, período em que as cebolas indianas foram impedidas de ser exportadas, atingindo duramente os paquistaneses comuns.
Nos primeiros quatro meses do ano, os preços da cebola, normalmente de 50 a 80 rúpias (0,18 a 0,29 dólares) por quilograma, subiram para 250 a 350 rúpias (0,90 a 1,26 dólares) por quilograma, antes de caírem gradualmente em maio.
“As cebolas são um alimento básico em nossas refeições diárias”, disse Sumaira, uma empregada doméstica de Islamabad que atende por um único nome, à Al Jazeera. “Mas com todo o resto ficando mais caro, o aumento do preço da cebola só aumenta o fardo”, disse ela.
Hamid Baloch, natural de Pasni, na província do Baluchistão, no sudoeste, mas que actualmente trabalha como chef num café em Islamabad, disse que o aumento dos preços da cebola teve impacto no seu negócio tanto em termos de custos de produção como de vendas.
“Compramos a granel, e um saco de 5 quilos de cebola custava de 1.500 a 1.800 rúpias (US$ 5,39 a US$ 6,47) antes de começar a cair este mês. Agora está disponível por cerca de 500 rúpias (US$ 1,50)”, disse o jovem de 25 anos à Al Jazeera enquanto cortava cebolas para o curry de frango que estava preparando.
De acordo com o Banco Mundial, mais de 39% dos paquistaneses ganham menos de 3,5 dólares por dia, e um deles é Muhammad Azam.
Trabalhador assalariado em Islamabad, Azam disse que o aumento do custo de vida significava que pessoas como ele lutavam para pagar as necessidades básicas.
“Meus filhos e eu não podemos nem pensar em comer frango mais de uma vez a cada dois meses. Tudo o que temos são leguminosas e vegetais como cebola ou tomate, mas nos últimos meses, mesmo estes eram quase impossíveis de comprar”, disse ele.
No entanto, ele reconheceu que nas últimas semanas assistimos a uma tendência de queda dos preços não apenas das cebolas, mas também de outros itens.
Oportunidade de dádiva de Deus
Os dados de inflação e os exportadores concordam com a redução do preço da cebola.
Os números do governo mostraram que a inflação, que atingiu um máximo histórico de mais de 38 por cento em Maio do ano passado, continuou a sua tendência descendente, com o valor da inflação para Maio de 2024 registado em 11,8 por cento.
De acordo com Imtiaz Hussain, um exportador de frutas e vegetais em Karachi, a queda do preço das cebolas deveu-se ao facto de o governo indiano ter revertido a sua proibição de exportação.
“No início de Maio, o governo indiano reabriu as suas exportações de cebola e os mercados na região do Golfo e em alguns países do Extremo Oriente, onde conseguimos vender, voltaram a adquirir as suas cebolas à Índia”, disse ele à Al Jazeera.
Ahmed, o responsável da PFVA, disse que os exportadores e agricultores demonstraram “bom senso e oportunismo” para exportar o máximo de cebolas que puderam durante o curto período de tempo, quando o governo restringiu as exportações de cebola em Março.
“Nosso objetivo era continuar exportando sem causar escassez significativa no mercado interno”, afirmou.
Contrariando os preços inflacionados da cebola, Ahmed disse que o aumento se deveu ao facto de os retalhistas explorarem os clientes e culparem os exportadores.
“Nos nossos mercados grossistas, as cebolas estavam continuamente disponíveis por menos de 150 rúpias (0,54 dólares) por quilograma, então porque é que deveríamos levar a culpa se os retalhistas as vendem por mais de 300 rúpias? Isso cabe ao governo, não a nós”, disse ele.
Para Ahmed, a oportunidade de ganhar divisas foi um ato de equilíbrio depois de 2022, quando inundações destruiu grandes colheitas, incluindo cebolas, nas áreas do sul do Paquistão, causando imensa devastação aos agricultores.
“Sofremos com a enchente, mas essa oportunidade foi uma dádiva de Deus. Se os agricultores ganharem com uma colheita, investirão mais na colheita seguinte. Só precisamos de trabalhar na formação dos nossos agricultores para aprenderem melhores práticas agrícolas modernas, a fim de aumentarem o seu rendimento e receitas.”
