A tripulação poderá retornar à Terra já em 14 de junho ou permanecer até 45 dias
A espaçonave Starliner da Boeing obteve uma conquista crucial na semana passada com a entrega de dois astronautas à Estação Espacial Internacional, mas os problemas encontrados ao longo de sua jornada no espaço e mais obstáculos que temos pela frente tornam o objetivo do gigante aeroespacial em relação às missões de rotina uma perspectiva distante.
O primeiro acoplamento tripulado da cápsula CST-100 Starliner com dois astronautas à Estação Espacial Internacional na quinta-feira marcou uma demonstração de segurança há muito procurada por dois públicos: a NASA, que quer uma segunda espaçonave dos EUA para passeios em órbita, e o mercado nascente para astronautas particulares. missões que atualmente são dominadas pela SpaceX de Elon Musk e sua cápsula Crew Dragon.
Mas antes que a Boeing possa diminuir o controle da SpaceX sobre os voos espaciais orbitais humanos privados e governamentais, seu Starliner tem vários outros objetivos de teste a alcançar.
“É um passo crítico, porque se eles não conseguirem transportar seres humanos para o espaço e devolvê-los com segurança, então não provaram o que precisam fazer para realizar quaisquer missões”, disse Patricia Sanders, que até fevereiro foi a presidente de longa data do Painel Consultivo de Segurança Aeroespacial da NASA.
A tripulação – astronautas veteranos e pilotos de testes Butch Wilmore e Suni Williams – poderá retornar à Terra já em 14 de junho ou permanecer até 45 dias, disseram funcionários da NASA.
Durante a jornada de 24 horas da Starliner para chegar à estação espacial que orbita cerca de 240 milhas (386 km) acima, a espaçonave em forma de gota apresentou quatro vazamentos de hélio e teve cinco propulsores a bordo parados, atrasando sua acoplagem à ISS.
“O Starliner nos fez trabalhar um pouco mais para atracar”, disse o chefe da tripulação comercial da NASA, Steve Stich, em entrevista coletiva na noite de quinta-feira.
Mas algumas conquistas incluem Wilmore assumindo o controle manual e testando a direção, a segurança geral da missão e a nave acoplada autonomamente na estação. Nos próximos dias, o Starliner terá como objetivo mostrar que pode desencaixar, manobrar mais e depois retornar com segurança à Terra.
Ainda assim, os vazamentos de hélio e as falhas de propulsão, embora não representem perigo para os astronautas, disseram funcionários da NASA, são uma preocupação incômoda.
A Boeing encontrou pela primeira vez um vazamento de hélio – usado para adicionar pressão aos propulsores do propulsor – enquanto o Starliner estava no solo no mês passado, e funcionários da NASA consideraram-no de baixo risco para o voo. Funcionários da NASA disseram que as falhas dos propulsores pareciam semelhantes às encontradas no teste não tripulado do Starliner em 2022 para a ISS.
“Não entendemos muito bem por que isso está acontecendo”, disse Stich.
A Boeing disse que planeja redesenhar as válvulas do sistema de propulsão do Starliner depois que a empresa e a NASA identificaram uma falha em 2022. E a empresa está recebendo US$ 5,5 milhões da NASA para estudar o potencial redesenho das baterias do Starliner, de acordo com registros de contratos federais.
“Se eles tivessem algo que exigisse uma mudança de design que fosse cara e demorada, isso poderia impactar sua decisão de negócios para seguir em frente”, disse Sanders.
Os desafios de desenvolvimento do Starliner já custaram à Boeing cerca de US$ 1,5 bilhão.
O redesenho do Starliner pode se arrastar se a Boeing tiver que envolver sua cadeia de suprimentos. Em 2022, a Boeing e seu fornecedor de sistema de propulsão, Aerojet Rocketdyne da L3 Harris, brigaram durante meses sobre qual empresa seria responsável pelos defeitos nas válvulas do sistema de propulsão da Starliner e quem pagaria pelo redesenho dos componentes, informou a Reuters naquele ano.
A empresa disse que poderá implementar essa mudança de design em um voo posterior, enquanto uma solução temporária estiver em vigor.
Musk vangloriou-se de que a SpaceX tem a vantagem de ser mais integrada verticalmente.
Um novo problema de válvula no Crew Dragon da SpaceX em 2019 fez com que uma de suas espaçonaves explodisse durante um teste de solo desenroscado em 2019, levando a SpaceX a redesenhar o sistema de propulsão de aborto da cápsula. O sistema redesenhado transportou sua primeira tripulação cerca de um ano depois. E a empresa em 2021 redesenhou o banheiro do Crew Dragon em menos de dois meses.
“Consertar uma falha de projeto ou mesmo algo preocupante como uma bateria é muito, muito mais fácil em uma empresa verticalmente integrada”, disse Abhi Tripathi, ex-diretor da missão SpaceX Crew Dragon que esteve envolvido nas mudanças de projeto da espaçonave.
Ainda não está claro para os funcionários da NASA se os problemas que ocorreram durante a primeira missão tripulada do Starliner justificariam reformulações. A NASA e a Boeing passarão meses revisando os dados da missão e examinando os problemas de voo para determinar se o Starliner pode ser certificado para voos de rotina.
“Não será um sucesso até que eles retornem em segurança e até que entendamos as implicações de quaisquer anomalias que ocorreram durante a missão”, disse Sanders.
(Exceto a manchete, esta história não foi editada pela equipe da NDTV e é publicada a partir de um feed distribuído.)
