James Lawson, famoso ativista dos direitos civis e estrategista-chefe de Martin Luther King Jr., morreu. Lawson tinha 95 anos.
Quando jovem, Lawson ganhou atenção nacional quando ele se recusou a se apresentar para o recrutamento em 1951, durante a Guerra da Coréia. Ele foi preso e passou 14 meses na prisão. Após sua libertação, Lawson viajou para a Índia por três anos para aprender os princípios de desobediência civil de Mahatma Gandhi. Ele trouxe a prática do protesto não violento de volta aos Estados Unidos, onde liderou protestos em lanchonetes em Nashville. A cidade se tornou a primeira do sul a desagregar seu centro.
Lawson conheceu King em 1957. Foi King quem encorajou Lawson a levar suas novas lições para Nashville, onde estabeleceu oficinas em porões de igrejas com a participação de outros líderes como John Lewis, Diane Nash, Bernard Lafayette, os Freedom Riders e outros.
Sua morte impactou muitos. Bernice King, filha de Martin Luther King Jr., lembrou-se dele nas redes sociais, onde ela escreveu“’O mundo não vai melhorar se simplesmente deixarmos como está.’ Rev. #JamesLawson Jr. incorporou essas letras. Ele foi um corajoso estrategista não-violento que ensinou muitos a enfrentar a injustiça com o que meu pai chamava de “força da alma”. Minhas condolências à sua família. Que seu legado continue vivo.”
Seu irmão Martin Luther King III twittou“@ArndreaKing e eu ficamos tristes ao saber do falecimento do Rev. James Lawson. Sempre tive uma enorme admiração e profundo respeito por tudo o que ele contribuiu para o movimento pelos direitos civis. Estamos orando por sua família e por muitos, muitos outros que ele inspirou através de sua liderança corajosa. Seu legado deixou uma marca indelével na humanidade.”
Chef José Andrés escreveu“Um grande reverendo humano James Lawson Jr. com uma grande visão! Protesto não violento…! A paz deve ser o único caminho a seguir…. O que é bom para mim deve ser bom para você! Você me respeita como eu respeitarei você… amor e paz!
Candidato presidencial acadêmico e independente de 2024, Cornel West twittou“Acabamos de perder um gigante moral e um gênio espiritual – Rev. James Lawson, um dos maiores lutadores pela liberdade do nosso tempo! Sua coragem e compaixão foram incríveis! Seu testemunho profético arderá para sempre em meu coração!”
“O reverendo James Lawson é meu herói”, comediante Paula Poundstone escreveuantes adicionando“Acho que James Lawson morreu. Para quem não conhece ele, leia AS CRIANÇAS, de David Halberstam. Ele foi um verdadeiro herói ao vivo.”
Vários políticos também estavam entre os que lamentavam a morte de Lawson.
Em um Palestra TEDx 2015, Lawson explicou que inicialmente nem todos acreditaram no potencial do protesto não violento. “Tínhamos pessoas que não acreditavam que isso fosse possível”, disse ele. “Portanto, uma das minhas primeiras tarefas, na minha opinião, foi persuadi-los de que há história suficiente de protestos e de práticas não violentas. A famosa citação (de) Diane Nash é: ‘Não pensei que a não-violência funcionaria, mas ninguém mais estava tentando fazer nada a respeito deste sistema’”.
Lawson também foi o homem que organizou a greve dos trabalhadores do saneamento de 1968 que levou King a Memphis, Tennessee, onde foi assassinado. Lawson, então pastor da Igreja Metodista Centenária, convidou King para falar aos trabalhadores. O venerado ícone dos direitos civis foi baleado no dia seguinte.
“O que não foi dito naquele dia, talvez, tenha sido o quanto eu apreciava sua vida e sua liderança e até que ponto entendi que isso era de fato um carregamento da cruz que muito poucas pessoas reconheceram ou compreenderam”, Lawson disse.
Na mesma palestra, Lawson relembrou um momento inicial de sua infância que estimulou seu futuro ativismo. “Recebi meu primeiro insulto racial quando era criança”, ele começou. “Eu bati naquela criança e lutei com ela fisicamente. Mamãe estava na cozinha trabalhando. Ao contar-lhe a história, ela, sem se virar para mim, disse: ‘Jimmy, de que adiantou isso?’”
“E ela fez um longo solilóquio sobre nossas vidas e quem éramos e o amor de Deus e o amor de Jesus em nossa casa, em nossa congregação. E a última frase dela foi: ‘Jimmy, deve haver uma maneira melhor.’ Em muitos aspectos, esse é o evento crucial da minha vida.”
Lawson nasceu, filho de Philane May Cover e James Morris Lawson, Sr. em 22 de setembro de 1928. Ele se formou no Baldwin-Wallace College em 1951 e na Boston University em 1960, e estudou na Escola de Teologia do Oberlin College de 1956-1957 e na Vanderbilt University. de 1958-1960.
Ele se mudou para o Tennessee por insistência de King e trabalhou com estudantes em Vanderbilt, bem como no quarteto de escolas que compõem os mais antigos centros negros de ensino superior no sul: Fisk University, Meharry Medical College, Tennessee State e American Baptist Theological faculdades. Mais de 150 estudantes foram presos em fevereiro de 1960, antes que os líderes de Nashville cedessem às suas exigências.
Os protestos não foram fáceis. Bernard LaFayette, ex-colega de quarto de Lewis no American Baptist Theological Seminary (agora American Baptist College), disse ao Imprensa Associada que durante um protesto: “Esse cara cuspiu em Jim Lawson. E o que Jim Lawson fez? Ele pediu-lhe um lenço.
A ex-aluna do Fisk, Angeline Butler, acrescentou: “Bem, ele tirou os óculos e precisava limpá-los, e não tinha lenço. Então ele pediu ao cara que lhe desse um lenço, e o cara se sentiu tão culpado por ter feito isso!” LaFayette acrescentou que o homem ofendido usava uma jaqueta de motociclista e Lawson logo o envolveu em uma conversa sobre veículos de duas rodas.
Lawson e líderes estudantis (incluindo Lewis e Nash) organizaram o Comitê de Coordenação Estudantil Não-Violenta (SNCC) em 1960. Ele também trouxe King para a cidade naquele mês de abril. Durante sua visita, King conversou com estudantes da Fisk e disse que veio à cidade “não para trazer inspiração, mas para se inspirar no grande movimento que ocorreu nesta comunidade”.
Depois que os segregacionistas removeram Lawson de Vanderbilt, ele e sua esposa, Dorothy Wood Lawson, mudaram-se para Memphis, onde Lawson liderou a Igreja Metodista Unida Holman. A dupla acabou se mudando para Los Angeles após o assassinato de King, onde Lawson lecionou na California State University, Northridge e UCLA. Ele e sua esposa criaram três filhos juntos.
A organização sem fins lucrativos de direitos civis Southern Poverty Law Center também se lembrou de Lawson no X (antigo Twitter). A organização twittou“O SPLC junta-se ao mundo no luto pela perda do Rev. James Lawson Jr., um activista dos direitos civis que liderou protestos, marchas e Freedom Rides. Hoje nos lembramos do Rev. James Lawson Jr. enquanto continuamos pressionando por igualdade e justiça. Descanse no poder. #TheMarchContinues.”
Lawson deixa esposa, dois filhos, um irmão e três netos. Seu filho C. Seth Lawson morreu em 2019.
