Jiribam/Chennai, Índia – Thangman Guite tinha acabado de jantar na noite de 6 de junho quando recebeu um telefonema.
“Eles estão vindo, esconde-te”, foi tudo o que ouviu a professora de 26 anos.
Vários outros residentes de Vengnuam, uma aldeia no distrito de Jiribam, no estado de Manipur, na fronteira com Assam, no nordeste da Índia, receberam um telefonema semelhante.
Em poucos minutos, Guite apagou as luzes da sua casa e instruiu cerca de 15 aldeões reunidos diante da sua casa a correrem em direção à casa mais próxima da floresta próxima. Ela também pediu a todos que desligassem seus telefones.
Enquanto se aconchegavam num dos quartos daquela casa, sem sequer se atreverem a aproximar-se da janela para olhar para fora, ouviram vozes e tiros quando pelo menos dois veículos, alegadamente transportando homens armados pertencentes à Arambai Tenggol, uma milícia local, começaram a para entrar na aldeia.
Os aldeões amontoados correram para a floresta, o mais silenciosamente que puderam. Enquanto se escondia na escuridão e temia ser descoberta, Guite disse que começou a ter flashes de todos aqueles capturados e mortos na violência étnica mortal que tomou conta de Manipur desde maio do ano passado.
“Pensei que não conseguiríamos (ganhá-lo vivo), honestamente”, disse Guite à Al Jazeera. Dentro de uma hora, ela viu fumaça saindo de sua aldeia.
Na manhã seguinte, chegaram soldados do exército indiano, destacados para conter a violência.
Ao sair da floresta e entrar na aldeia, Guite descobriu que a sua casa estava entre dezenas de casas reduzidas a cinzas. A igreja onde ela rezava todos os domingos sofreu o mesmo destino.
Um homem de 40 anos estava desaparecido. Moradores disseram que ele foi sequestrado.
O incidente em Vengnuam resume o tensões étnicas em Manipur, onde os confrontos entre a comunidade Meitei, predominantemente hindu, que é a maioria, e a tribo Kuki-Zo, de maioria cristã, já custaram até agora mais de 220 vidas e deslocaram outras 67 mil pessoas, segundo dados do governo.
O ataque de Vengnuam seguiu-se às tensões no distrito de Jiribam depois que o corpo em decomposição de Seigoulen Singson, um jovem de 21 anos da comunidade Kuki-Zo, foi descoberto semanas antes. Singson estava desaparecido desde 14 de maio.
Em 6 de junho, dois dias depois que o principal partido da oposição, o Congresso Nacional Indiano, derrotou o governante Partido Bharatiya Janata (BJP) em ambos os círculos eleitorais parlamentares em Manipur, o cadáver de Soibam Saratkumar Singh, de 59 anos, um Meitei, foi encontrado por os moradores locais depois que ele estava desaparecido há mais de uma semana.
O Meitei alegou que as tribos Kuki-Zo estavam por trás do assassinato. Os líderes Kuki-Zo negaram envolvimento, atribuindo a morte aos grupos armados rivais Meitei.
À medida que a notícia do incêndio criminoso em Vengnuam se espalhava, Meiteis que morava na área temia um contra-ataque e pediu para ser mudou-se para segurança pelas autoridades. Poucas horas depois da sua evacuação para um campo de refugiados, Lamtai Khunou, uma aldeia Meitei, foi incendiada.
De acordo com uma declaração de um grupo Kuki-Zo, o incêndio de Lamtai Khunou e de duas outras aldeias Meitei foi denominado como “retribuição contra Arambai Tenggol que iniciou estes atos violentos”.
“As tribos não permanecerão mais caladas diante da agressão”, afirmou.
No momento da apresentação deste relatório, mais de 1.000 pessoas em Jiribam, pertencentes às comunidades Meitei e Kuki-Zo, tinham sido deslocadas – os Kuki-Zo foram evacuados para Assam pelo exército, e todos os Meitei das áreas periféricas foram evacuados. transferido para um campo de socorro.
‘Sofrido sob o governo do BJP’
Enquanto a Índia concluía as eleições gerais de semanas em 4 de junho, que viram o primeiro-ministro Narendra Modi retornar ao poder para um terceiro mandato recorde, as tensões no remoto estado de Manipur permanecer em ebulição.
Os críticos acusaram o BJP, que lidera o governo de Manipur, de usar a violência para obter ganhos políticos – uma acusação que o partido e o governo estadual negam. Muitos no estado veem a derrota do BJP nas eleições parlamentares como uma rejeição do seu alegado papel na violência contínua.
Guite disse à Al Jazeera que exercer o seu direito de voto era importante e a única forma de registar o seu descontentamento com o fracasso do governo em controlar os assassinatos. Ela, no entanto, acrescentou que o sentimento de esperança gerado entre a sua tribo Kuki-Zo pelos resultados eleitorais se perdeu após o incidente de Vengnuam.
Na manhã de 8 de Junho, enquanto o exército indiano escoltava ela e outras Kuki-Zo para um campo de refugiados no estado vizinho de Assam, a futilidade das celebrações em torno das mudanças eleitorais em Manipur lentamente se apercebeu dela.
“Meu povo sofreu sob o governo do BJP, a quem culpamos por instigar esta violência. Os resultados pareciam que todo o estado os havia rejeitado. Isso nos fez acreditar que haveria uma mudança de opinião”, disse ela à Al Jazeera por telefone.
Manipur há muito que testemunha tensões entre os Meiteis, que constituem cerca de 60 por cento da sua população e estão concentrados nas áreas mais prósperas dos vales em torno da capital do estado, Imphal, e as tribos minoritárias Kuki-Zo e Naga que vivem nos distritos montanhosos que rodeiam o vale.
A constituição da Índia identifica dezenas de tribos historicamente marginalizadas como elegíveis para os programas de acção afirmativa do governo. Eles recebem cotas em instituições educacionais e empregos por meio do chamado status de Tribo Programada (ST). Há quase uma década, os Meiteis também exigem o status de ST, em meio à veemente oposição das tribos.
Um tribunal local recomendou em março de 2023 que o estatuto de ST também fosse alargado aos Meiteis. A ordem judicial – rescindida em Fevereiro deste ano – desencadeou uma cadeia de acontecimentos que acabou por conduzir a uma das piores guerras civis da Índia. Enquanto grupos tribais realizavam marchas de protesto pelos distritos montanhosos, exigindo a retirada da ordem judicial, havia temores de uma reação negativa do Meitei.
Em 3 de maio do ano passado, supostos indivíduos Meitei incendiaram um portão centenário construído para comemorar uma rebelião Kuki-Zo em 1917-1919 contra o domínio colonial britânico no distrito montanhoso de Churachandpur. O incêndio do monumento desencadeou tumultos mortais entre as duas comunidades em todo o estado.
Em poucas semanas, os Meiteis que residiam nos distritos montanhosos foram evacuados pelo exército para o vale. Enquanto centenas de Kuki-Zo fugiam de Imphal, muitos foram linchados até a morte e suas aldeias nas periferias dos distritos montanhosos foram incendiadas. Dezenas de milhares de pessoas foram deslocadas, o maior deslocamento interno no Sul da Ásia este ano, de acordo com o relatório do Centro de Monitorização de Deslocamentos Internos, com sede em Genebra, publicado em Maio.
Eleições tensas
A violência forçou as autoridades a realizar eleições gerais nos dois assentos de Manipur em duas fases – 19 de Abril e 26 de Abril. Apesar da segurança maciça, foram relatados vários incidentes de violência e alegada fraude eleitoral, forçando uma nova votação em cerca de uma dúzia de cabines.
Na manhã de 19 de Abril, Sarah Takhelmayum*, uma assistente social de 21 anos de Imphal, foi uma das primeiras a votar em Moirang, parte do círculo eleitoral de Inner Manipur.
Ao voltar para casa, recebeu vários telefonemas sobre violência em algumas seções eleitorais da região. Logo, vídeos de eleitores fugindo em desespero, com tiros sendo ouvidos ao seu redor, começaram a circular nas redes sociais.
Takhhelmayum disse que sua mãe foi inflexível em votar enquanto chegavam notícias de suposta repressão eleitoral. No caminho para a seção eleitoral em Moirang, eles ouviram tiros e um fluxo de veículos Arambai Tenggol movendo-se na área. Takhhelmayum disse que viu homens armados ameaçando as pessoas.
“Por volta das 10h, todos estavam em pé de guerra, alegando que estavam sendo impedidos de votar. O ressentimento contra o BJP era evidente”, disse Takhhelmayum.
Ela disse que foi pela primeira vez em um ano que viu pessoas apontando publicamente o dedo para o partido do governo por tudo o que havia de errado no estado, especialmente a forma como a milícia Arambai Tenggol obteve impunidade.
“Os laços óbvios que tinham com o governo no poder tornaram-se mais evidentes no período que antecedeu as eleições e isso fez com que as pessoas questionassem a milícia e a sua postura como salvadoras do Meitei”, disse Takhhelmayum.
“Qual é o propósito do uso de armas dentro do Vale Imphal, especialmente durante uma eleição? Onde está o Kuki-Zo aqui contra quem você diz que está lutando?” ela perguntou.
Numa conferência de imprensa em 19 de Abril, o Congresso queixou-se de “violência em massa sem precedentes e captura de barracas na região do vale por grupos armados”.
Pelo menos três testemunhas com quem a Al Jazeera conversou em abril também afirmaram ter visto membros do Arambai Tenggol forçando as pessoas a votar no BJP nos distritos do vale. O BJP rejeitou a alegação de utilização de combatentes do Arambai Tenggol para influenciar a votação, com o seu vice-presidente estadual, Chidananda Singh, a dizer à Al Jazeera em Abril que o partido “defende sempre eleições livres e justas”.
Na cadeira de Inner Manipur, o candidato do BJP e ministro da educação estadual Basanta Kumar Singh foi derrotado por uma margem de 1.09.801 votos por Bimol Akoijam do Congresso.
A vitória do Congresso garantirá a paz?
No entanto, mesmo muitos Meiteis disseram que não imaginavam que o BJP pudesse ser derrotado em Manipur. Takhhelmayum disse que ficou chocada quando soube dos resultados das eleições.
“Mesmo que quiséssemos eliminá-los, sentíamos que não éramos nada diante da força muscular e da notoriedade que o BJP produz em Manipur”, disse ela à Al Jazeera.
Biju Samom, editor de um meio de comunicação local, disse que um “ressentimento silencioso mas constante” tem crescido contra o BJP em Manipur, especialmente devido ao seu fracasso em restaurar a paz no estado.
“Esta vitória marca o início de uma nova política em Manipur, onde os jovens, pessoas mais merecedoras, influenciaram a política eleitoral do que os habituais ’empreiteiros’, ‘assistentes sociais’ e burocratas reformados corruptos, apoiados pelas suas milícias”, disse Samom.
Nos distritos montanhosos, disse o investigador independente Siam Thangsing, os eleitores, irritados com o deslocamento forçado de Kuki-Zo das áreas do vale, estavam mais determinados a derrotar o BJP do que a apoiar o Congresso – apesar do facto de sete dos 10 Kuki-Zo Os legisladores Zo na assembleia de Manipur são do BJP.
O parlamentar do Congresso Alfred Kanngam S Arthur, que derrotou Timothy Zimik da Frente Popular Naga (NPF), um aliado do BJP, do distrito eleitoral de Outer Manipur, disse que os resultados ajudariam a levantar o véu sobre o que o estado passou no ano passado.
“Agora que estamos no parlamento, as pessoas deste país ouvirão o que está acontecendo aqui pela boca do cavalo”, disse Alfred à Al Jazeera.
O presidente do NPF e ministro de estado, Awangbow Newmai, recusou-se a atribuir a perda à forma como o governo do BJP lidou com a violência ou ao alegado fracasso do governo federal em controlar a crise.
“Eles têm feito tudo desde o início para controlar a violência, mas respeitamos a natureza de uma democracia e o mandato do povo”, disse Newmai à Al Jazeera. “Estamos trabalhando para restaurar a normalidade no estado.”
À medida que o BJP regressa ao poder em Nova Deli, surgem questões sobre como irá lidar com a crise de Manipur, incluindo se o ministro-chefe, N Biren Singh, continuará no cargo.
O investigador Thangsing teme que os recém-eleitos legisladores do Congresso não façam muito para ajudar a comunidade Kuki-Zo, dada a posição do partido no conflito até agora.
“Embora a liderança central (do Congresso) pareça estar falando sobre a paz em Manipur, não vemos isso da liderança do estado”, disse ela.
Os líderes do Congresso em Manipur foram acusados de serem espectadores silenciosos da guerra civil – ao contrário da liderança nacional do partido, que atacou repetidamente o BJP por não ter conseguido parar a violência e prometeu trabalhar para uma solução política para o conflito.
“A forma como o Congresso aborda esta contradição pode potencialmente determinar se trabalharão para acabar com o conflito”, disse Thangsing.
*Nome alterado para proteger a identidade por medo de represálias
