Long Island, Nova York – Alan*, um dos oito milhões de residentes de Long Island, é um torcedor obstinado do New York Yankees e um ávido consumidor de esportes. O que o faz se destacar, porém, é seu conhecimento comparativamente decente de um certo megaevento esportivo que está sendo realizado em sua região.
Um dia depois de a ilha de Nova York sediar possivelmente o maior evento esportivo de sua história – a partida de críquete Índia x Paquistão na Copa do Mundo T20 de 2024 – Alan respondeu a algumas perguntas como parte da pesquisa informal da Al Jazeera sobre o torneio na vila rica de Great Neck, cerca de 8 km (15 milhas) ao norte do Nassau County International Cricket Stadium, sede da Copa do Mundo T20 em Nova York.
“Ouvi dizer que eles construíram um estádio temporário no Eisenhower Park, certo? E não ouvi dizer que houve uma grande surpresa recentemente, como o Batida dos EUA alguém? Paquistão? O que é uma das maiores surpresas da história do esporte. Sim, porque é um grande negócio, certo? Porque eles são obviamente uma equipe grande e forte. E acho que os EUA não.”
A maioria das pessoas com quem a Al Jazeera conversou nunca tinha ouvido falar de críquete.
Mario*, torcedor do time de beisebol New York Mets e que trabalha em um supermercado local, deu uma resposta típica: “Não entendo de críquete. Eu não sei o que é. Gosto de beisebol, mas não de críquete. Nunca ouvi falar do esporte.”
Perplexidade tranquila com um toque de curiosidade
Nas duas primeiras semanas do torneio, o estádio pop-up do Condado de Nassau lotou de torcedores, principalmente da Índia, Paquistão, Bangladesh e Caribe. Muitos desses loucos por críquete pagaram preços exorbitantes por um único ingresso – até US$ 10 mil para a partida entre Índia e Paquistão.
E enquanto o Conselho Internacional de Críquete (ICC) iluminou o Empire State Building numa tentativa de interessar os americanos, a resposta local parece culminar numa perplexidade silenciosa com um toque de curiosidade.
O Eisenhower Park é uma extensão verde gigante no lado oeste de Long Island. Dizer que é enorme é um eufemismo. Composto por 3,8 quilômetros quadrados (1,5 milhas quadradas) de parques e espaços recreativos, é maior que o mais famoso Central Park, nas proximidades de Manhattan.
É um destino esportivo. Entre seus campos exuberantes e árvores imponentes, abriga três campos de golfe de 18 buracos, 14 quadras de tênis, duas pistas de patinação cobertas do tamanho da NHL, outra pista ao ar livre, um centro aquático, uma academia de ginástica, duas quadras de pickleball (padel), uma quadra de basquete quadra, campo de golfe iluminado, quadra de bocha e mesas com tabuleiros de damas e xadrez embutidos. E sua última adição é um estádio temporário de críquete.
A construção do edifício com capacidade para 35.000 lugares e o aumento do tráfego certamente não passaram despercebidos.
“Meus pais moram em Westbury e passamos de carro pelo Eisenhower Park e vimos o prédio sendo construído”, disse Ross*, que morou em Long Island durante toda a vida.
“Eu não sabia nada sobre isso antes de ver aquele estádio e depois ler sobre Índia x Paquistão e toda a loucura. Ontem peguei meus pais no aeroporto e os levei para casa e vi muito trânsito no Zeckendorf Boulevard, e estávamos conversando sobre como foi a partida. Ainda está acontecendo agora? Quem ganhou?”
Zeckendorf Boulevard fica a menos de 5 km (3 milhas) de distância do estádio. Ross deve ter encontrado um mar verde e azul, responsável pelas “toneladas de tráfego”, enquanto passava.
Daniel*, motorista de táxi, soube do torneio por meio de seu irmão, que estava em Long Island durante a partida.
“A área estava bastante lotada e ele disse: ‘Isso é uma loucura’. Ele viu (tantas) pessoas e ficou maravilhado. Então investiguei e descobri que este foi um dos maiores eventos que já aconteceu aqui em Long Island.”
‘Muito mais divertido do que um jogo de beisebol’
A construção impressiona, assim como o ambiente criado pelos torcedores. A torcida e o canto estridentes e as faixas de réplicas de camisetas coloridas do time proporcionam um cenário alegre para a ação que é facilmente comparável a qualquer grande local de críquete do mundo.
“Foi barulhento, carismático e engraçado”, disse Adil*, um torcedor paquistanês que mora no bairro de Long Island, no Queens, à Al Jazeera após a vitória do Paquistão sobre o Canadá.
“Sou um grande fã de beisebol, mas foi muito mais divertido do que um jogo de beisebol.”
Usman*, que é paquistanês e viajou de Boston para assistir ao jogo, concordou.
“Foi bom, bem alto. A música estava certa. Os torcedores gritaram durante todo o jogo, especialmente quando Babar (Azam) entrou para rebater.”
Mas espalhar esse entusiasmo para além dos limites da bolha dos estádios continua a ser um desafio. O fato de o maior evento da Copa do Mundo mal ter causado repercussão além das fronteiras arborizadas do Eisenhower Park demonstra os obstáculos que o críquete deve superar para quebrar o mercado americano.
O torneio está sendo transmitido nos Estados Unidos pela Willow TV, um canal por assinatura dedicado ao críquete voltado principalmente para a comunidade expatriada indiana e paquistanesa, tornando quase impossível para os telespectadores casuais tropeçarem nos jogos ao vivo.
Michaela, natural de Trinidad, trabalha em um bar chique em Great Neck Village. Ela está servindo uma bebida para Bruno, um farmacêutico que cresceu no Queens, perto do Citi Field, sede do Mets.
Michaela explica como o críquete é popular em seu país e como Trinidad produziu um dos maiores rebatedores do jogo, Brian Lara.
Bruno fica intrigado.
“Eu morava em Little Village e (alguns) caras jogavam críquete no Flushing Meadow Park”, disse Bruno.
“Eu costumava assisti-los, mas não tenho ideia de como o jogo é jogado. Eu estava meio interessado (no críquete) e queria aprender a jogar, mas então pensei: ‘Há muita coisa acontecendo lá (no jogo).’”
Este é o grande desafio do críquete: convencer os americanos de que o esporte não é incompreensível para os novatos.
“Sempre gostei um pouco de assistir críquete”, disse Alan. “Eu assisti na TV. Infelizmente, não entendo, então é um pouco difícil de acompanhar. Mas acho que isso despertou um pouco o nosso interesse, talvez.”
‘Mantenha simples’
A transmissão do ICC apresentou um popular YouTuber e podcaster esportivo americano, Jimmy O’Brien, na caixa de comentários para servir de ponte para os fãs locais.
“Os termos do críquete se tornam uma língua estrangeira, mas com bases semelhantes, então a mesma coisa pode significar outra coisa, e isso pode ser muito confuso (para os fãs americanos)”, disse O’Brien.
“Quando alguém não conhece beisebol, mas tenta explicar o críquete com palavras de beisebol, é como um tradutor quebrado. Ter alguém que conheça os dois esportes e explicar em termos de beisebol ajudará.
“E então mantenha tudo realmente simples. Basta dizer: ‘A maioria das corridas vence’. Vamos começar por aí. E então diga: ‘Ah, e eles batem até sair’ e construa os blocos lentamente. Às vezes, os fãs de críquete gostam de começar com LBW apenas por diversão. E isso é uma loucura.”
Quase todos os entrevistados em Great Neck Village concordaram que os fãs de esportes americanos adoram apoiar um time da casa vencedor. O início bem-sucedido dos EUA no torneio lhes dá a chance de avançar para a fase Super Eights, mesmo que percam para a Índia.
A partida de quarta-feira será a última disputada no estádio do condado de Nassau antes de ser desmontado, engolido pela vegetação circundante e a normalidade retornar ao Eisenhower Park.
Se os EUA tiverem sucesso, poderão proporcionar o avanço necessário para evitar que o críquete desapareça da consciência local.
Nem Bruno nem Alan sabiam que existia uma seleção dos EUA antes da vitória sobre o Paquistão. Quando informados de que a Índia seria seu próximo adversário, os olhos de Alan brilharam.
“Realmente? Existe uma chance de eles vencerem? Wow isso é incrível. Vá para os EUA!
O interesse de Bruno agora está mais do que despertado.
“Eles estão querendo fazer isso de novo? Agora estou acompanhando. Agora Estou seguindo.”
*Sobrenomes omitidos mediante solicitação.
