As explosões também podem conter outras pistas para mistérios cósmicos de longa duração. (Representativo)
Paris:
Um satélite telescópico franco-chinês irá decolar neste fim de semana em uma missão para caçar explosões de raios gama, as explosões mais poderosas do universo.
A luz destas explosões poderosas viajou milhares de milhões de anos-luz para chegar à Terra, por isso os cientistas acreditam que podem conter respostas para alguns mistérios da juventude do Universo.
Mas estes flashes são tão breves que se revelaram difíceis de observar.
Com o objetivo de aprender mais, o Monitor de Objetos Variáveis Espaciais (SVOM) está programado para decolar em um foguete chinês Longa Marcha 2C do local de lançamento de Xichang, na província chinesa de Sichuan, no sábado.
A espaçonave, que tem dois instrumentos chineses e dois franceses a bordo, orbitará então 625 quilômetros (390 milhas) acima da Terra.
Chen Lan, analista especializado no programa espacial da China, destacou o “significado político” da missão conjunta.
Durante um “período negro” para as relações entre a China e o Ocidente, a missão “mostra que a cooperação científica ainda pode ser continuada apesar das dificuldades”, disse ele à AFP.
Descoberto por acidente
A missão do SVOM é usar sua visão de raios X para rastrear a fonte das explosões de raios gama, que são detectadas no céu uma vez por dia.
Esta investigação cósmica começou “no meio da Guerra Fria”, disse Bertrand Cordier, o cientista-chefe da contribuição da França para o SVOM.
Em 1967, satélites dos EUA que monitorizavam se as nações estavam a cumprir um tratado de proibição de testes nucleares detectaram um breve clarão de raios gama – que também podem ser produzidos por explosões nucleares.
“Eles pensaram que estavam lidando com uma explosão nuclear na Terra, antes de perceberem que ela veio do espaço”, disse Cordier em entrevista coletiva.
“Desde então, tentamos entender a origem desses objetos”.
Várias missões, incluindo o telescópio Swift da NASA, já lançaram alguma luz sobre estes enigmas brilhantes.
Considerados os eventos mais poderosos do universo conhecido, essas explosões são flashes de luz de alta energia, que emitem raios gama e duram entre uma fração de segundo e dezenas de segundos.
A explosão é seguida por um “brilho residual” que pode durar horas e “atravessa todo o universo para chegar até nós”, disse Susanna Vergani, do Observatório de Paris.
Pistas do universo primitivo
Acredita-se que explosões mais curtas sejam causadas por estrelas de nêutrons massivas colidindo umas com as outras ou por uma estrela de nêutrons sendo engolida por um buraco negro.
Acredita-se que explosões mais longas sejam originárias de algumas das primeiras estrelas do universo – bestas massivas muito maiores que o nosso Sol – transformando-se em supernovas.
A explosão de raios gama mais distante – e, portanto, mais antiga – identificada até agora ocorreu apenas 630 milhões de anos após o Big Bang, quando o Universo tinha cinco por cento da sua idade atual.
As explosões de raios gama permitem aos cientistas “investigar o universo distante”, incluindo o misterioso processo químico que deu origem às primeiras estrelas e galáxias, disse Vergani.
Mas as explosões também podem conter outras pistas para mistérios cósmicos de longa data.
Como a luz destas explosões atravessa milhares de milhões de anos-luz, “traz a marca de todas as nuvens de gás” pelas quais passou”, disse Vergani.
Os cientistas esperam, portanto, que as explosões de raios gama possam revelar os elementos químicos presentes no Universo ao longo da sua história.
As explosões de raios gama representam uma ameaça para a Terra? A Via Láctea é demasiado antiga para acolher as enormes colisões que causam as explosões, por isso a probabilidade de isto acontecer é “extremamente baixa”, disse Cordier.
A atmosfera da Terra deveria ser capaz de nos proteger contra explosões vindas de lugares mais distantes, acrescentou.
As explosões de raios gama são tão breves que os cientistas estarão numa corrida contra o tempo para recolher dados antes que desapareçam.
Assim que o SVOM detectar uma explosão de raios gama, ele alertará uma equipe de cientistas que estará de plantão 24 horas por dia.
Em menos de cinco minutos, uma rede de telescópios terrestres irá direcionar o olhar para a explosão, na esperança de descobrir mais.
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