A agência espacial americana NASA confirmou que o retorno da astronauta de origem indiana Sunita Williams da Estação Espacial Internacional (ISS) foi ainda mais adiado e nenhuma nova data foi definida para seu “pouso feliz”.
Isso ocorre no momento em que a espaçonave em que ela viajou para o espaço, o Boeing Starliner, enfrenta uma série de falhas. Sunita Williams e seu co-passageiro Butch Wilmore estão seguros na ISS junto com os outros sete membros da tripulação que habitam a “minicidade no espaço” – a ISS.
No topo do Boeing Starliner em sua missão inaugural, a Sra. Williams chegou à ISS em 5 de junho no que seria possivelmente uma missão de 10 dias, mas desde então foi estendida duas vezes graças a problemas com os pequenos foguetes que ajudam o módulo da tripulação a retornar. para a Terra e uma série de vazamentos de hélio que atormentaram o Boeing Starliner em seu primeiro vôo tripulado.
A NASA diz que a tripulação não tem pressa para deixar a estação, já que há muitos suprimentos em órbita e a programação da estação está relativamente aberta até meados de agosto.
Inicialmente, Williams deveria retornar potencialmente em 14 de junho, mas foi cancelado e uma nova data, 26 de junho, foi definida pela NASA, também foi adiada e uma nova data ainda não foi anunciada.
“A liderança da NASA e da Boeing está ajustando o retorno à Terra da espaçonave Starliner Crew Flight Test com os astronautas da agência. A mudança na quarta-feira, 26 de junho, desconstrói o desencaixe e pouso do Starliner de uma série de caminhadas espaciais planejadas na Estação Espacial Internacional, ao mesmo tempo que permite às equipes da missão tempo para revisar os dados do sistema de propulsão”, disse um comunicado.
Cinco dos 28 propulsores do Boeing Starliner estão com problemas e houve cinco vazamentos de hélio na espaçonave. Especialistas dizem que são necessários no mínimo 14 propulsores para um retorno seguro.
A Boeing diz: “O Starliner completou 77 dos 87 objetivos de teste de voo originais, com os 10 restantes ocorrerão entre o desencaixe e o pouso”.
A NASA diz que os gerentes da missão estão avaliando futuras oportunidades de retorno após as duas caminhadas espaciais planejadas da estação na segunda-feira, 24 de junho, e na terça-feira, 2 de julho. Portanto, pode muito bem levar quase um mês para a Sra. Williams permanecer no espaço em sua terceira missão ao espaço.
“O Starliner está tendo um bom desempenho em órbita enquanto está acoplado à estação espacial”, disse Steve Stich, gerente do Programa de Tripulação Comercial da NASA.
“Estamos usando estrategicamente o tempo extra para abrir caminho para algumas atividades críticas da estação, ao mesmo tempo em que completamos a preparação para o retorno de Butch e Suni no Starliner e obtemos informações valiosas sobre as atualizações de sistema que desejaremos fazer para missões pós-certificação.”
A Boeing enfrentou vários contratempos no desenvolvimento do Starliner e inicialmente deveria ter concluído isso com um contrato de US$ 4,2 bilhões, mas agora gastou um total de cerca de US$ 5,7 bilhões e o caminho ainda é difícil, pois a missão permanece incompleta.
A NASA queria uma segunda alternativa ao Crew Dragon da SpaceX e, portanto, o Boeing Starliner estava sendo aprovado. A Boeing está passando por uma fase ruim em geral e seus negócios de aviação e aeronaves também têm tropeçado.
A NASA diz que Wilmore e Williams permanecem integrados à tripulação da Expedição 71, auxiliando nas operações da estação conforme necessário e completando objetivos adicionais de voo para a certificação Starliner da NASA.
Williams é uma piloto de testes da Marinha qualificada, ela já havia voado duas vezes para o espaço antes, em 2006 e 2012 e, de acordo com dados da NASA, antes desta missão Starliner, Sunita já passou um total acumulado de 322 dias no espaço.
“Com sete caminhadas espaciais totalizando 50 horas e 40 minutos, Sunita detinha o recorde de tempo total cumulativo de caminhada espacial de uma astronauta, mas desde então foi ultrapassado por Peggy Whitson com 10 caminhadas espaciais.”
A Sra. Williams ajudou a projetar o Boeing Starliner, então ela deve estar familiarizada com todos os seus detalhes.
Tais atrasos não são imprevistos nas missões inaugurais
“Estamos demorando e seguindo nosso processo padrão de equipe de gerenciamento de missão”, disse Stich.
“Estamos deixando os dados orientarem nossa tomada de decisão em relação ao gerenciamento dos pequenos vazamentos no sistema de hélio e ao desempenho dos propulsores que observamos durante o encontro e a atracação. Além disso, dada a duração da missão, é apropriado que concluamos uma revisão em nível de agência, semelhante ao que foi feito antes do retorno da SpaceX Demo-2 da NASA após dois meses em órbita, para documentar a aceitação formal da agência em proceder conforme planejado.”
Enquanto isso, a comunidade de carenagens espaciais reza pelo retorno seguro de Williams e Wilmore, mas poderia ser embaraçoso para a Boeing se o Crew Dragon da SpaceX fosse usado para resgatar os astronautas presos na estação espacial.
“O feedback da tripulação tem sido extremamente positivo, e eles sabem que cada aprendizado que obtivermos no Crew Flight Test irá melhorar e aprimorar nossa experiência para futuras tripulações”, disse Mark Nappi, vice-presidente e gerente de programa do Programa Starliner da Boeing.