Os profissionais de saúde iniciaram esta semana uma campanha para vacinar 9,5 milhões de crianças contra a poliomielite em 41 distritos do Paquistão. Esta última ronda de uma campanha nacional de vacinação incluirá Islamabad e concentrar-se-á particularmente nas áreas onde foram encontradas amostras de esgotos positivas para a poliomielite.
A campanha antipoliomielite será lançada em 16 distritos do Baluchistão, 11 distritos de Khyber Pakhtunkhwa, oito distritos de Sindh e cinco distritos de Punjab, de acordo com a mídia local.
Apesar dos grandes esforços para erradicar a doença no Paquistão, já foram notificados seis casos do vírus altamente infeccioso este ano. Para dificultar ainda mais a campanha, as equipas de vacinação e os profissionais médicos têm enfrentado assédio e até ataques físicos em algumas partes do Paquistão.
O primeiro-ministro do Paquistão, Shehbaz Sharif, no entanto, disse que o governo “permanece firme” no seu objectivo de erradicar a poliomielite após uma reunião com o filantropo bilionário americano Bill Gates em Islamabad na semana passada.
Quão sério é o problema da poliomielite no Paquistão?
O Paquistão é um dos dois únicos países do mundo onde a poliomielite ainda é endémica, sendo o outro o vizinho Afeganistão, segundo a Organização Mundial da Saúde (OMS).
A doença viral altamente contagiosa afeta principalmente crianças menores de cinco anos. As crianças infectadas pelo poliovírus podem sofrer paralisia e, em alguns casos, morte.
A nação do Sul da Ásia lançou um programa de vacinação como parte do seu Programa de Erradicação da Poliomielite em 1994. As autoridades dizem que o país costumava registar mais de 20.000 casos anualmente.
Apesar da administração anual de mais de 300 milhões de doses da vacina oral e do gasto de milhares de milhões de dólares, a doença ainda é comum em todo o Paquistão.
Este ano, já foram realizadas quatro campanhas de vacinação dirigidas a mais de 43 milhões de crianças, uma vez que as autoridades afirmam que estão na “última etapa” da luta contra a poliomielite no país de 235 milhões de habitantes.
Quantos casos foram relatados no Paquistão?
Desde 2015, o Paquistão notificou 357 casos de poliomielite, incluindo seis este ano. Uma das vítimas, um menino de dois anos, morreu em maio.
As autoridades disseram que todos os casos deste ano pertencem ao grupo YB3A, que, segundo elas, teve origem no Afeganistão, onde quatro casos foram notificados este ano.
Além dos casos humanos, o poliovírus selvagem tipo 1 (WPV1) tem sido frequentemente detectado em amostras ambientais colhidas em todo o país. Este ano, o WPV1 foi detectado em 45 dos 166 distritos do Paquistão.
Como é que o Paquistão conduz as suas campanhas de imunização contra a poliomielite?
As campanhas de imunização a nível nacional, envolvendo mais de 350.000 profissionais de saúde, são realizadas por fases, com balcões de vacinação instalados em centros de saúde e profissionais de saúde que vão de porta em porta. As campanhas são organizadas pelo Centro Nacional de Operações de Emergências (NEOC), administrado pelo governo, que foi encarregado de administrar o Programa de Erradicação da Poliomielite no Paquistão.
Os trabalhadores de campo vão de porta em porta durante um determinado número de dias, vacinando crianças menores de cinco anos.
As vacinas também são administradas nas fronteiras terrestres e aéreas, incluindo adultos, e nas autoestradas que ligam as principais cidades do país.
Quais são os problemas enfrentados pela campanha contra a poliomielite?
A resistência à campanha de imunização contra a poliomielite cresceu no Paquistão depois de a CIA, uma agência de espionagem dos Estados Unidos, ter organizado uma campanha falsa de vacinação contra a hepatite para localizar o líder da Al-Qaeda, Osama bin Laden, que foi morto em 2011 no Paquistão pelas forças especiais dos EUA.
Também se espalhou desinformação ligada a crenças religiosas, alegando que a vacina contém vestígios de carne de porco e álcool, que são proibidos no Islão.
A desinformação, as campanhas orientadas para a agenda, os mitos, os boicotes comunitários e a desconfiança no governo também foram factores subjacentes às recusas. Mas as autoridades disseram que as campanhas governamentais estão ajudando a mudar as más percepções.
As autoridades de saúde no Paquistão listaram sete distritos onde a poliomielite é “endémica”. Todos os sete estão no noroeste, na província de Khyber-Pakhtunkhwa. As autoridades disseram que a situação de segurança tem sido o maior obstáculo para chegar à população-alvo na província que faz fronteira com o Afeganistão.
Além da situação de segurança, as autoridades de saúde afirmam que uma população-alvo que se desloca de um local para outro, que pode ser portadora da variante YB3A, provou ser um desafio.
Porque é que os profissionais de saúde e os responsáveis pela segurança foram alvo de ataques?
Os profissionais de saúde e os agentes de segurança que os acompanham foram assediados, ridicularizados, insultados, ameaçados e até alvos de ataques físicos.
Pelo menos 102 trabalhadores no terreno da poliomielite, funcionários e pessoal de segurança foram mortos, incluindo pelo menos seis em campanhas realizadas este ano.
Nos últimos anos, os talibãs paquistaneses mataram dezenas de profissionais de saúde e membros das forças de segurança envolvidos em campanhas contra a poliomielite. Mas as autoridades acreditam que a razão da violência não é apenas o programa contra a poliomielite.
“Ao longo dos últimos anos, não é o programa da poliomielite que é o alvo, mas infelizmente, os alvos são o pessoal de segurança que protege as equipas porque, dada a situação de segurança em algumas partes do país, tornam-se alvos fáceis quando estão em a comunidade”, disse o Dr. Hamid Jafari, diretor de erradicação da poliomielite da OMS, à Al Jazeera.
Que outras questões afectam os profissionais de saúde?
Baixos salários, atrasos salariais, falta de assistência e compaixão e condições de trabalho difíceis são alguns dos outros problemas enfrentados pelos trabalhadores de campo.
Alguns profissionais de saúde disseram à Al Jazeera que recebem apenas 1.360 rúpias por dia (cerca de 5 dólares) por pelo menos oito horas de trabalho. Os dias de recuperação quando saem a campo após o término da campanha para vacinar as crianças que faltaram não são pagos, disseram.
Além disso, alguns sobreviventes da poliomielite que agora trabalham na campanha não recebem ajuda com transporte ou benefícios de saúde, apesar das suas condições, o que os obriga a caminhar em condições meteorológicas adversas e em terrenos acidentados para realizar o seu trabalho.
Alguns funcionários lamentaram a falta de paridade salarial, dizendo que as pessoas que trabalham com organizações internacionais envolvidas na campanha recebem muito mais.
Quais são as perspectivas para a campanha de erradicação da poliomielite?
O Dr. Shahzad Baig, que foi chefe do NEOC até maio, disse à Al Jazeera que o objetivo era tornar o Paquistão livre da poliomielite até 2026.
“Esse é o nosso objetivo no momento”, disse ele antes de ser substituído.
No entanto, após uma reunião do Grupo Consultivo Técnico organizada pela OMS, que teve lugar no Qatar em Maio, existem preocupações crescentes sobre a “deterioração da situação da doença” no país, de acordo com uma reportagem do jornal Dawn do Paquistão.
Um funcionário paquistanês citado no relatório disse que na reunião: “Enfrentamos uma situação embaraçosa, pois todos os ganhos obtidos pelo Paquistão em 2021 foram perdidos e o vírus ressurgiu em três blocos”.
As autoridades de saúde, no entanto, continuam esperançosas, dado que o número de casos positivos diminuiu significativamente nos últimos cinco anos – de 147 em 2019 para seis até agora este ano.
“Os programas no Paquistão e no Afeganistão estão muito maduros e aprenderam muito”, disse Jafari.
“Apesar das mudanças nas situações governamentais e de segurança, estes programas evoluíram, adaptaram-se e ajustaram-se. E é por isso que eles têm um nível de imunidade populacional que não permite ver surtos de casos de poliomielite paralítica.
“Não é um problema generalizado em todo o Paquistão. Não é nem mesmo um problema geográfico generalizado. Agora é uma questão de chegar a estas populações finais e de difícil acesso. Quando você começa a alcançar essas populações, o progresso acontece muito rápido.”
