No ano passado, o empresário chinês Li Xiaosan e o seu filho adolescente viajaram 5.000 quilómetros (3.107 milhas) através da América Central para chegar aos Estados Unidos.
Na Colômbia, foram assaltados à mão armada e perderam quase todos os seus objetos de valor. No Panamá, eles caminharam por florestas e pântanos traiçoeiros, e no México fizeram uma perigosa viagem marítima de 12 horas.
No Ano Novo Chinês, eles conversaram por vídeo com familiares na China, e o filho de Li começou a chorar. Li disse a ele: “A liberdade não é de graça”.
Li e o seu filho estavam entre os mais de 37.000 cidadãos chineses que foram presos por cruzarem ilegalmente a fronteira sul dos EUA em 2023, e os cidadãos chineses são agora o maior grupo fora das Américas a tentar a perigosa viagem. Muitos, como Li, são de classe média.
“Tudo sobre a política e a economia do país era obscuro”, disse Li à Al Jazeera. “Qual é o significado de viver lá sem qualquer esperança?”
A vida de Li na China já pareceu o “sonho chinês” tornado realidade. O homem de 44 anos cresceu numa aldeia pobre na província central de Henan, na China, obteve formação universitária e fundou uma empresa de comércio de produtos de couro. Ele já foi dono de vários apartamentos e enviou seus dois filhos para escolas internacionais na Tailândia.
Mas quando o Pandemia do covid-19 atingido, a vida confortável de Li virou de cabeça para baixo. Os pedidos de clientes internacionais secaram e seu negócio entrou em colapso. Li regressou à sua cidade natal, Henan, mas rapidamente percebeu que, devido às rigorosas políticas de confinamento da China, não podia sequer sair do seu complexo residencial para comprar os medicamentos de que necessitava.
Ser franco também colocou Li em apuros. Durante mais de uma década, ele criticou o governo online e foi interrogado duas vezes pelas autoridades locais. O último interrogatório em 2022 durou horas. Para Li, foi a gota d’água.
“Minha vida na China foi definitivamente melhor do que na América. Não tenho nada na América. Mas quero desfrutar da liberdade de expressão”, disse Li. “Quero dizer o que quiser e não preciso me preocupar com a polícia batendo na minha porta.”
Li e seu filho chegaram ao estado americano do Texas em fevereiro passado. Foram detidos pelas autoridades fronteiriças dos EUA durante cinco dias, antes de serem libertados e seguirem para o seu destino final – Nova Iorque, onde vivem atualmente.
‘Votar com os pés’
Tal como Li, muitos chineses de classe média que viajam para os EUA têm formação universitária, têm uma carreira ou negócios estabelecidos na China e sabem como usar uma VPN para evitar a censura oficial e aceder à Internet gratuita.
Principalmente na faixa dos 30 e 40 anos, eles cresceram quando a China crescimento económico impressionante e ficou mais conectado com o resto do mundo. Mas agora sentem-se cada vez mais sufocados pela economia fraca do país e pelo aperto político cada vez maior do governo. Muitos consideram os EUA atraentes porque os vêem como um potência econômica onde também há liberdade política.
“Há muito tempo que sei que o nosso sistema tem enormes problemas, mas a economia costumava ser boa e encobria muitos problemas”, disse Vincent Wang, de 40 anos, que está agora no México à espera da sua nomeação para asilo para entrar no país. EUA, disse da China.
Wang administrava uma pousada em Dali, uma idílica cidade montanhosa no sudoeste da China que era popular entre os jovens turistas nacionais. Antes da pandemia, sua pousada costumava estar lotada, gerando um lucro médio mensal de US$ 4.000. Mas os negócios despencaram e mesmo depois de Pequim finalmente ter posto fim à sua política estrita de zero-COVID, o boom durou pouco, segundo Wang.
“As pessoas simplesmente não têm mais muito dinheiro em mãos. Eles não estão gastando mais”, disse ele à Al Jazeera.
Desde a China levantado a sua política de zero-COVID, o seu tão esperado regresso económico não conseguiu ganhar força. Em 2023, a economia da China cresceu 5,2%, atingindo a meta oficial, mas as preocupações com o crescimento lento permaneceram no meio de problemas estruturais, incluindo uma crise do mercado imobiliário e dívida recorde. Ao mesmo tempo, a intensificação do controlo da China sobre todos os aspectos da vida, desde as restrições ao discurso online até à censura dos meios de comunicação social, alimentou o descontentamento entre alguns cidadãos.
Wang diz que a situação em que se encontrava levou a uma “depressão política” e que ele já não conseguia ver um futuro para si próprio na China. “Vivi metade da minha vida. No segundo tempo quero estar mais livre”, disse.
No ano passado, Wang começou a recolher informações sobre a rota da América Central no Telegram, uma aplicação de mensagens onde muitos migrantes chineses partilham as suas experiências da viagem.
No início deste ano, ele voou para o Equador e rumou para os EUA.
O Equador, que até recentemente oferecia viagens sem visto para cidadãos chineses, tem sido uma porta de entrada para os EUA para migrantes chineses. Em 2023, o Equador documentou cerca de 24.000 cidadãos chineses entrando no país, um aumento duas vezes em comparação com a média dos cinco anos anteriores. Quase 80% dos chineses eram profissionais de alta ou média qualificação. Os jovens chineses de classe média são o grupo demográfico com maior probabilidade de ter meios financeiros e força física para completar a rota migratória para os EUA através do Equador, de acordo com um estudo recente. relatório pelo Niskanen Center, um think tank com sede em Washington, DC.
Em 1 de Julho, o Equador suspendeu a entrada sem visto no país para cidadãos chineses devido ao aumento da migração irregular, mas as conversas nas redes sociais sugerem que pouco poderá fazer para impedir os chineses de migrarem para os EUA através da América Central. Mensagens entre migrantes chineses no Telegram indicam que alguns planeiam iniciar a sua viagem mais a sul da Bolívia, onde os titulares de passaportes chineses podem obter um visto à chegada. Outros migrantes chineses utilizaram rotas mais discretas e convenientes, como voar para o México com um visto japonês válido de entradas múltiplas, que desbloqueia a isenção de visto no México.
Para a classe média chinesa como Wang e Li, as suas opções de migração para os EUA são limitadas. Enquanto os chineses mais ricos optam por vistos de investidor, os menos ricos lutam para obter um visto para os EUA. A taxa de recusa de cidadãos chineses que solicitam vistos de turista e de negócios nos EUA foi de 27% no ano passado, superior à de antes da pandemia. E devido a um enorme acúmulo de solicitações, o tempo de espera para agendamento de vistos dos EUA na China é agora de mais de dois meses. Tanto Li como Wang citaram as dificuldades em obter um visto de turista para os EUA como uma das razões pelas quais embarcaram na traiçoeira viagem pelas Américas.
Sacrifícios pessoais
Para os migrantes de meia-idade e de classe média, a decisão de deixar a China acarreta um grande sacrifício pessoal. Por questões de segurança, Li deixou a esposa e o filho mais novo para trás. Ele também teve que se despedir de seu pai, que estava com câncer terminal. “Meu pai já estava muito fraco. Eu sabia que se deixasse a China nunca mais o veria”, disse Li com a voz trêmula. Seu pai morreu alguns meses depois que Li chegou aos EUA.
Os migrantes chineses indocumentados também enfrentam frequentemente dificuldades para se sustentarem quando chegam aos Estados Unidos. Em Junho passado, o consulado chinês em Los Angeles emitiu um aviso de que muitos migrantes chineses indocumentados que tinham chegado recentemente aos EUA optaram por regressar à China, uma vez que não tinham estatuto legal ou rendimentos suficientes. “A China opõe-se e reprime firmemente todas as formas de migração ilegal”, disse o porta-voz do Ministério dos Negócios Estrangeiros da China, Mao Ning, em Abril.
Assim que chegou à cidade de Nova Iorque, Li assumiu uma série de empregos temporários – desde trabalhador da construção civil a ajudante de garçom num restaurante chinês e a dirigir uma barraca de rua que vendia acessórios fabricados na China. “Foi muito difícil”, lembrou ele.
Depois de poupar alguns fundos, Li fundou uma empresa de tradução no início deste ano com o seu parceiro de negócios, outro migrante chinês que conheceu nas selvas do Panamá. Agora, o único desejo de Li é reunir-se com a esposa e o filho mais novo, que poderão vir para os EUA se lhe for concedido asilo político.
Wang, o ex-proprietário da pousada, está aguardando sua consulta digital por meio do CBP One, um aplicativo lançado pela Alfândega e Proteção de Fronteiras dos EUA para processar marcações para solicitar asilo.
Enquanto aguarda seu tempo na Cidade do México, ele diz que está disposto a viver uma vida frugal e trabalhar em empregos exigentes se conseguir asilo.
“Para ser honesto, sei que os EUA não são um paraíso, mas sei onde fica o inferno”, disse ele. “Eu tive que sair de lá.”
