Beloko, República Centro-Africana – Quando Sadock chegou à cidade de Koki, no noroeste da República Centro-Africana (RCA), em Novembro de 2022, pensou que tinha finalmente encontrado um lugar seguro para viver e trabalhar.
Durante anos, mineiros de pequena escala como ele foram deslocados e forçados a mudar-se repetidamente sempre que estrangeiros entravam numa área local, tomavam minas de ouro circundantes e expulsavam mineiros locais.
“Alguns de nós (mineiros artesanais) decidimos nos mudar para Koki porque pensamos na época que ninguém estava incomodando os mineiros artesanais na região (noroeste)”, Sadock, que queria ser identificado apenas pelo seu primeiro nome por medo de represálias. , disse à Al Jazeera.
“Logo descobrimos que cometemos um grande erro”, disse o jovem de 23 anos.
Depois que o presidente Faustin-Archange Touadera pediu ajuda para lidar com os grupos rebeldes na RCA em 2017, o Grupo Wagner da Rússia chegou.
Desde então, o grupo acumulou poder econômico e de segurança significativo e, de acordo com o grupo investigativo A Sentinelaacredita-se que tenha estabelecido um plano para a captura estatal, com relatos de que Wagner “criou uma rede complexa de operações para saquear diamantes, ouro e outros recursos naturais” na RCA.
Em 2019, o grupo ligado ao Kremlin começou a assumir o controlo das minas de ouro nas partes central e oriental da RCA. Nos últimos anos, eles também se estenderam para o norte.
Em Outubro, menos de um ano depois de Sadock se ter mudado para Koki, os habitantes locais disseram à Al Jazeera que os paramilitares russos, numa tentativa de tomar uma mina de ouro, alegadamente executaram pelo menos uma dúzia de pessoas que tinham sido detidas na cidade onde estavam menos de 5.000 pessoas. ao vivo.
Algumas das vítimas, disseram testemunhas, eram mineiros de pequena escala que, tal como Sadock, se mudaram para lá depois de terem sido expulsos das minas de ouro na região de Andaha, no leste da República Centro-Africana, pelas forças Wagner, há dois anos.
“Numa manhã de domingo, eles (os paramilitares russos) chegaram de helicóptero perto da mina em Koki, onde vivem principalmente os mineiros, e começaram a disparar contra as pessoas”, disse Sadock. “Eles mataram 12 civis, alguns dos quais eram mineiros artesanais, naquele dia.”
Wagner e os funcionários do governo da RCA não responderam aos pedidos de comentários da Al Jazeera, mas as forças ligadas à Rússia foram acusadas de ataques semelhantes contra civis nos últimos anos, e grupos de direitos humanos como a Human Rights Watch também denunciado Supostas violações de Wagner no CAR.
Wagner disse que suas forças estão no país a pedido do governo para ajudar na segurança. No entanto, analistas dizem o grupo está a trocar serviços paramilitares por ganhos geopolíticos russos.
Ataques de Ndassima, Aigbado e Yanga
Nos últimos quatro anos, Sadock disse que trabalhou em quatro minas diferentes na RCA antes de ser deslocado à força.
Em 2018, aos 17 anos, começou a trabalhar na mina de ouro de Ndassima, no centro do país, e ganhou o suficiente para poder comprar uma moto nos primeiros quatro meses de trabalho. Mas as coisas mudaram pouco depois.
No ano seguinte, o governo da República Centro-Africana rescindiu as licenças de exploração e de mineração da mina de ouro de Ndassima da Axmin, uma empresa canadiana, e depois concedeu-as em 2020 à Midas Ressources (PDF), empresa afiliada ao Grupo Wagner.
A empresa militar privada russa pagou aos rebeldes da União para a Paz (UPC), um grupo local que controlava a mina na altura, para garantir que o pessoal e as propriedades pertencentes à Midas Ressources estivessem seguros, informou o The Sentry. Quando a sua relação com a UPC azedou, os mercenários de Wagner iniciaram uma contra-ofensiva em 2021 contra os rebeldes, mas também visaram civis, especialmente mineiros artesanais que viviam perto da mina, acrescentou.
“Os soldados brancos (paramilitares Wagner) vieram para Ndassima em 2021 e ordenaram que todos os mineiros artesanais abandonassem a área, mas todos nós nos recusamos a sair”, disse Sadock à Al Jazeera. “Então eles começaram a atirar em nós.”
Pelo menos oito mineiros foram mortos naquele dia, segundo Sadock, que disse ter tido sorte em escapar da morte porque fugiu rapidamente assim que ouviu o primeiro tiro.
“As vítimas eram pessoas que eu conhecia tão de perto”, disse Sadock. “Eles ganhavam a vida com o trabalho que faziam e cuidavam das suas famílias, mas os soldados brancos acabaram com as suas vidas e fizeram com que as pessoas que cuidavam começassem a sofrer.”
Após o incidente, a Midas Ressources obteve o controlo total da mina de ouro de Ndassima, que tem um depósito de ouro avaliado pelo governo da RCA em cerca de 2,8 mil milhões de dólares. Ano passado, a empresa foi sancionada pelo Departamento do Tesouro dos Estados Unidos para “financiar as operações da Wagner na RCA e além”.
Sadock e quatro outros mineiros artesanais, em busca de uma nova mina de ouro para trabalhar, mudaram-se então para a aldeia de Aigbado, no leste da República Centro-Africana, mas a tragédia aconteceu poucos dias depois de chegarem.
Em 16 de janeiro de 2022, dois dias depois de Sadock e os seus colegas terem chegado a Aigbado, mercenários fortemente armados numa camioneta entraram, abriram fogo e incendiaram casas perto da mina de ouro, disse ele. Pelo menos 70 pessoas foram mortos durante os ataques que se estenderam à comunidade vizinha de Yanga, para onde centenas de aldeões assustados de Aigbado fugiram, mas ainda assim foram recebidos pelas forças de Wagner.
“Muitas das pessoas que fugiram para Yanga eram mineiros artesanais e foi por isso que os soldados brancos nos perseguiram até lá, porque queriam ter a certeza de que nos matariam para que não regressássemos à mina de Aigbado”, disse Sadock. “Dois dos meus colegas que vieram connosco de Ndassima foram massacrados quando fugimos para Yanga.”
‘Enfrentar consequências’
Após os incidentes em Aigbado e Yanga, Sadock e alguns outros mineiros deslocaram-se para o noroeste em busca de novas minas.
Eles finalmente se estabeleceram em Koki depois de não serem bem-vindos em alguns outros lugares.
“Primeiro fomos para Baboua e depois para Abba, mas as pessoas de lá não foram amigáveis conosco porque éramos estranhos”, disse Sadock. “Tememos pela nossa segurança, por isso fomos para Koki, onde nos sentimos em casa antes dos soldados brancos atacarem a área.”
Os paramilitares russos sempre tiveram como alvo os mineiros locais nas áreas mineiras onde têm interesse, segundo relatos. Há dois anos, dezenas de mineiros foram mortos – alguns enterrados numa vala comum – em pelo menos três ataques em meados de março de 2022 envolvendo paramilitares russos que varreram acampamentos cheios de mineiros migrantes, principalmente do Sudão e do Chade, na região de Andaha, na República Centro-Africana, segundo para um relatório do The Guardian.
Por volta do mesmo período, mais de 100 mineiros de ouro do Chade, Sudão, Níger e RCA foram mortos durante um “massacre” perpetrado por mercenários Wagner na mesma região, enquanto a Rússia procurava estabelecer controlo sobre o fluxo de ouro e diamantes na agitada região Central. Nação africana, revelou uma investigação da Middle East Eye.
Desde que o Ministério da Defesa russo interveio para supervisionar as operações dos mercenários russos na RCA, agora operando sob uma estrutura paramilitar conhecida como Africa Corps após a morte do chefe de Wagner Evgeny Prigozhin num acidente de avião perto de Moscovo, em Agosto passado, entidades ligadas à Rússia têm tentado apoderar-se de novas minas de ouro.
Em Setembro passado, representantes russos da Midas Ressources chegaram à cidade central de Ndachima, onde se encontraram com líderes comunitários e os informaram que a empresa tinha comprado ao governo da RCA a área da cidade onde decorrem as actividades mineiras. Os mineiros artesanais locais foram instruídos a evacuar a área.
“Eles (os russos) disseram que se os mineiros que vivem na área não saírem do local, enfrentarão as consequências”, disse Tresor Baboula, um dos líderes jovens que participou na reunião, à Al Jazeera. “Os mineiros ainda não partiram e esperamos que nada catastrófico aconteça no futuro.”
A Al Jazeera procurou um representante da Midas Ressources para comentar, mas não recebeu resposta.
‘Desaparecimentos’
A segmentação dos mineiros de pequena escala continuou este ano.
Em março, mercenários russos realizaram numerosos ataques a locais de mineração em Kotabara e Zaranga, no noroeste, matando cerca de 60 civis, ferindo outros e forçando os sobreviventes a transportar bens roubados e ouro, de acordo com o Armed Conflict Location and Event Data (ACLED). ) projeto.
Apesar dos seus ricos recursos naturais, a RCA, uma antiga colónia francesa com cerca de cinco milhões de pessoas, continua a ser um dos países mais empobrecidos do mundo.
O país está em conflito desde 2013, quando os rebeldes Seleka tomaram o poder e demitiram o presidente. As milícias chamadas grupos anti-Balaka reagiram, obrigando as Nações Unidas a impor um embargo de armas e a criar uma missão de manutenção da paz.
O Presidente Touadera, que chegou ao poder em 2016, recorreu à Rússia no ano seguinte em busca de assistência de segurança, garantindo armas e instrutores militares oriundos do Grupo Wagner, que tem explorado os recursos naturais da RCA, cometendo uma série de atrocidades no processo, de acordo com os direitos grupos.
As autoridades russas e da RCA não responderam aos pedidos da Al Jazeera para comentários sobre as alegações de assassinato de mineiros artesanais em vários locais do país atingido pelo conflito. Os e-mails enviados à embaixada russa em Bangui e ao porta-voz do governo da RCA ficaram sem resposta.
Após o ataque de Outubro em Koki, alguns mineiros que sobreviveram ao ataque mudaram-se para a vizinha Markounda, uma cidade a apenas 48 quilómetros de Koki, para encontrar trabalho numa mina de ouro, mas enfrentam novos desafios ali.
“Muitos dos nossos colegas desapareceram misteriosamente sem deixar vestígios desde que chegámos aqui no ano passado”, disse Juste, um mineiro artesanal que também queria apenas o seu primeiro nome mencionado por medo de represálias, à Al Jazeera. “Não sabemos quem está por trás desses desaparecimentos.”
Desde Novembro, quando chegaram a Markounda, não foram vistos nem ouvidos falar de cerca de 10 mineiros artesanais. Seus colegas estão preocupados com a possibilidade de terem sido mortos.
“Eles não poderiam ter deixado Markounda sem informar ninguém”, disse Juste. “Devem ser algumas pessoas que não querem que os mineiros artesanais se instalem aqui que estão por trás destes desaparecimentos, só para nos assustar.”
À medida que a perseguição aos mineiros artesanais locais em toda a RCA continua, aqueles que têm sorte de sobreviver continuam a viver com medo.
“Não creio que queira continuar com a mineração artesanal porque se tornou muito perigosa”, disse Sadock, que fugiu para a aldeia de Beloko, no noroeste, na fronteira com os Camarões, onde compra e vende vegetais. “Nas minas de ouro, já não enfrentamos apenas poeira e produtos químicos tóxicos, agora enfrentamos armas.”
