Cataratas Vitória, Zimbábue – Às 17h00, no posto fronteiriço de Victoria Falls, Margaret Tshuma – que tem um passe diário de 24 horas para estar na Zâmbia – tem pressa em regressar a casa, no Zimbabué, antes do anoitecer.
Esta não é a primeira vez que Tshuma, de 53 anos, viaja da sua casa rural na aldeia de Diki, a 120 quilómetros de distância, para passar o dia na Zâmbia. Tornou-se uma viagem rotineira que ela faz mensalmente para comprar medicamentos para o marido que tem esclerite – uma doença inflamatória que afeta a cobertura externa do olho.
A medicação prescrita quase não se encontra nas prateleiras das farmácias do distrito de Hwange, onde vive. Do que existe, o alto custo o torna inacessível para muitos, disse ela.
“O mesmo medicamento é caro em casa. Se somarmos os custos de transporte e medicação, ainda é mais barato vir para a Zâmbia. Além disso, na maioria das vezes, alguns destes medicamentos não estão prontamente disponíveis, o que coloca em risco a vida dos pacientes”, disse Tshuma.
Comprar os medicamentos no Zimbabué custa a Tshuma cerca de 85 dólares por mês, enquanto do outro lado da fronteira, em Livingstone, ela paga 320 kwacha (13 dólares). Mesmo com viagens, funciona a seu favor, já que uma viagem de ida e volta de Hwange a Livingstone custa US$ 14.
A economia do Zimbabué foi duramente atingida por décadas de crises económicas e de inflação crescente. Muitos produtos básicos não estão tão facilmente disponíveis ou acessíveis e os próprios zimbabuanos perderam a confiança na moeda local.
Na fronteira, Tshuma segue uma pequena fila, antes de os funcionários verificarem a sua bagagem e documentos sem muitos problemas e carimbarem o seu passe de 24 horas – um processo que demora menos de 10 minutos.
Em declarações à Al Jazeera, Mike Muleya, um operador de autocarros suburbanos que transporta passageiros de ida e volta para a zona fronteiriça, disse que um número significativo de pessoas faz a viagem diária de Hwange – uma comunidade de cerca de 21.300 pessoas – para comprar medicamentos ou visitar hospitais em Zâmbia.
“Na minha primeira viagem matinal saindo de Hwange, levo pelo menos seis a nove passageiros indo para Victoria Falls para cruzar para Livingstone. Conversamos ao longo do caminho e descobri que cinco a sete estão fazendo viagens médicas”, disse ele.
“À noite, na minha última viagem, estaciono literalmente perto da fronteira, pois vão chamar-me para os levar de volta a Hwange. Pelo meio, levarei um ou dois, por isso é um número grande (fazer a viagem diária), visto que não sou só eu no negócio dos transportes.”
A análise de custos
De acordo com um relatório de 2023 do grupo de defesa local Grupo de Trabalho Comunitário sobre Saúde, a maioria dos zimbabuenses não tem acesso a cuidados de saúde de qualidade e acessíveis. O grupo apelou ao governo para dar prioridade aos cuidados de saúde primários para alcançar a cobertura universal de saúde.
Os zimbabuanos pobres que dependem dos cuidados de saúde estatais lutam significativamente mais para obter tratamento do que os cidadãos mais ricos, que podem recorrer a serviços privados mais caros. Além das dificuldades na obtenção de cuidados, muitos queixam-se de longas filas em hospitais públicos – muitas vezes exigindo quatro a sete horas de espera.
No Distrito 1 de Matetsi, em Hwange Rural, a 20 km (12 milhas) de Victoria Falls, Mercy Khumalo contou a provação que foi ter levado a sua tia para a Zâmbia para tratamento.
Não foi uma situação fácil para a família, disse Khumalo. Usando as suas escassas poupanças e o dinheiro da venda de uma vaca, conseguiram finalmente obter o suficiente para pagar uma consulta com um especialista num hospital privado no Zimbabué. Mas depois de fazerem uma análise de custos, optaram por ir para a Zâmbia.
“Fizemos consultas locais e obtivemos algumas citações de vários especialistas. Tia foi diagnosticada com um tumor cerebral. O nosso vizinho disse-nos que o tratamento era acessível e era um serviço público puro na Zâmbia. Vimos que, com o dinheiro que tínhamos, terá sido gasto num mês num médico privado local; no entanto, na Zâmbia, pouparemos muito à medida que monitorizarmos a situação”, explicou ela.
“Os estrangeiros estão autorizados a utilizar o sistema público de saúde na Zâmbia e geralmente são gratuitos, desde que tenham o seu passaporte e registos de saúde em ordem”, disse Natasha Chola Mukuka, médica de saúde pública e estudante de medicina na Universidade Médica Levy Mwanawasa, em Lusaka. Zâmbia, disse à Al Jazeera.
Embora os especialistas e os casos de cirurgia tenham um custo, os pacientes do Zimbabué disseram à Al Jazeera que acham que é mais acessível do que em casa.
O Hospital 5 Miles ainda está a quilômetros de distância
A província de Matabeleland Norte, onde ficam as Cataratas Vitória e Hwange, é historicamente marginalizada, apesar de ser um centro turístico que também abriga a maior mina de carvão e os maiores parques nacionais. Os habitantes locais lamentam a falta de desenvolvimento infra-estrutural tangível, incluindo instalações de saúde.
A construção do Hospital 5 Miles – nomeado por estar a 8 km do distrito comercial central da cidade de Hwange – deu esperança aos residentes e aldeões. No entanto, quando estava quase concluído em 2018, a construção foi interrompida.
“O governo começou a construir alguns hospitais para desmistificar que a região é marginalizada, mas as estruturas permaneceram como elefantes brancos durante décadas”, disse Fidelis Chima, coordenador do Greater Whange Residents Trust.
“Não há nada que indique que o hospital será inaugurado em breve. Esperamos por muito tempo. As pessoas em Hwange dependem do Hwange Colliery Company Hospital, mas é uma instalação privada e muito cara. O governo queria que o 5 Miles Hospital fosse um hospital distrital, abrangendo tanto Hwange como Victoria Falls”, acrescentou Chima.
Matabeleland Norte tem um registro de hospitais mal equipados. As instalações existentes também carecem de medicamentos essenciais e de pessoal treinado suficiente, dizem os moradores locais.
No distrito de Hwange, cinco hospitais prestam serviços a uma população de cerca de 125.800 habitantes.
Mas de acordo com Jowani Chuma, conselheiro do distrito rural 12 do distrito rural de Hwange, quatro enfermarias são atendidas por um hospital, o St Marys – uma instalação missionária administrada conjuntamente pelo governo e pela Igreja Católica, onde os pacientes recebem uma combinação de serviços gratuitos e pagos.
Cada distrito, ou subdivisão de um distrito, geralmente tem entre 2.000 e 7.000 pessoas. Chuma considera uma sorte que algumas partes do distrito tenham St Marys, já que a maioria dos distritos não possui tal instalação.
“St Mary’s é melhor porque a maioria das clínicas rurais são geridas por pessoal híbrido, com uma ou duas enfermeiras registadas no governo, enquanto as restantes são auxiliares de enfermagem ou profissionais de saúde da aldeia. Na ausência da irmã mais velha, fica-se aos cuidados do pessoal inexperiente”, disse Chuma.
A promessa eleitoral
Durante a campanha para as eleições de 2023, o partido governista ZANU-PF disse que o Hospital Provincial de Lupane em Matabeleland Norte – uma grande instalação com 250 camas – se tornaria o maior do país após a sua conclusão e aliviaria a pressão sobre os hospitais de referência na região sul .
“O hospital será o maior de todas as províncias do país”, disse o Presidente Emerson Mnangagwa ao dirigir-se aos apoiantes do partido num comício em Binga.
Os aldeões de Binga, no entanto, que vivem no Vale do Zambeze, atravessam para a Zâmbia todos os dias utilizando canoas em busca de medicamentos e outros bens básicos. Ao contrário das Cataratas Vitória, Binga e Zâmbia estão separadas pelo Rio Zambeze e, na ausência de uma ponte, os barcos tornam-se um meio de transporte.
Os poucos hospitais funcionais de Lupane a Victoria Falls, em Matabeleland North, são missionários ou privados, e ambos têm um custo para os pacientes que os utilizam.
Apesar de o governo ter atribuído 47 milhões de dólares para a construção do hospital Lupane em 2023 – e de o governo ter prometido que as instalações estariam concluídas até ao final do ano passado – a maioria dos pacientes na província ainda são encaminhados para o St Luke’s, de gestão católica, para serviços de saúde. , enquanto os doentes críticos são encaminhados para Bulawayo.
Até à data, as pessoas ainda viajam longas distâncias para procurar tratamento básico. Entretanto, Matabeleland Norte, onde vivem cerca de 827.600 pessoas, continua a ser a única província do país sem um hospital provincial.
Evitando o contrabando
Com o afluxo diário de pessoas através da fronteira entre a Zâmbia e o Zimbabué, as autoridades de imigração estão a reforçar os requisitos para as pessoas que trazem medicamentos para o Zimbabué.
Eles agora exigem uma receita de um médico carimbada por um centro médico.
Anteriormente, as pessoas atravessavam o país para comprar medicamentos sem receita médica, uma situação que as autoridades dizem estar a criar um terreno fértil para o contrabando e para o comércio não regulamentado de medicamentos médicos nas Cataratas Vitória e em Hwange.
“A fronteira está movimentada num dia normal, a maioria das pessoas que atravessam para serviços no mesmo dia… alguns são turistas”, disse um oficial de segurança na fronteira que pediu anonimato porque não tem permissão para falar com a imprensa.
“Mas a maior parte são vendedores da Zâmbia e indivíduos do Zimbabué que vão às compras, incluindo medicamentos. Não é muito, mas para os medicamentos, agora exigimos uma receita carimbada e verificamos os medicamentos comprados para reduzir o contrabando”, disse ele à Al Jazeera.
O oficial de imigração responsável pela fronteira não estava prontamente disponível quando solicitado a comentar.
Enquanto Margaret Tshuma se dirige da fronteira para a sua casa na aldeia de Diki, ela sabe que estará de volta dentro de algumas semanas. Mas ela também espera o dia em que Hwange tenha um hospital distrital e o Hospital Provincial de Lupane esteja completo.
“Isto salvará vidas, pois reduzirá as distâncias até aos hospitais de referência de Bulawayo”, disse ela, acrescentando que instalações adequadas e fornecimentos constantes de medicamentos a preços acessíveis mais perto de casa “serão bem-vindos”.
“Caso contrário”, advertiu ela, “as pessoas continuarão a localizar instalações médicas e medicamentos na Zâmbia se não houver medicamentos prescritos nas prateleiras”.
