Ituri, República Democrática do Congo – Todas as manhãs, Kavira Matsetse, de 50 anos, caminha durante duas horas para chegar à sua plantação de café em Biakato, no nordeste da província de Ituri, na República Democrática do Congo (RDC).
A viúva e mãe de oito filhos herdou a plantação do seu falecido marido há quase uma década e tem trabalhado arduamente para cultivá-la desde então.
“O meu marido foi morto em 2015 durante ataques em Oicha, na província vizinha de Kivu do Norte”, disse ela à Al Jazeera, contando como a família fugiu para Biakato, onde cabia a ela “construir uma casa e uma vida a partir do zero num nova localidade com novas pessoas”.
Exuberantes fileiras verdes de cafeeiros cobrem colinas e vales em Biakato. Mas, em flagrante contraste, a área também testemunhou conflitos e violência durante décadas.
Ituri, como a maior parte do leste da RDC, foi substituído por tensões interétnicas e religiosasconflitos sobre recursos terrestres e violência alimentada por factores políticos e económicos.
A RDC tem algumas das terras mais férteis do mundo e tem sido frequentemente apelidada de “paraíso para o café” pelos seus produtos de alta qualidade.
A parte oriental do país já foi lucrativa para a produção de café e uma colheita comercial significativa para os residentes.
Mas o conflito, que provocou vagas massivas de deslocações, afectou negativamente a agricultura da região, contribuindo para a RDC perdendo quase 75% da sua produção de café em 40 anos.
O conflito também tornou difícil avaliar a quantidade exacta de produção de café que ocorre no leste da RDC; e os desafios na região continuam a amargurar os agricultores em relação ao cultivo do café.
Para as mulheres, que inventar 80 por cento da força de trabalho nas explorações cafeeiras, à medida que os combates atraem os homens para a linha da frente, trabalhar nas explorações agrícolas em meio a conflitos significa perigos e desafios multiplicados, com pouco apoio.
Cooperativas de café
Nas comunidades de Ituri, onde os homens são tradicionalmente os chefes de família, ganhar dinheiro para sustentar a família depois da morte do marido era um território desconhecido para a viúva Matsetse.
Quando a família chegou a Biakato, ela improvisou uma tenda para abrigar os filhos enquanto descobria lentamente o cultivo do feijão.
Mas ela sabia que precisava de ajuda.
Três anos depois, essa ajuda veio na forma de uma cooperativa de cafeicultores locais chamada Association Solidarité des Cooperations pour le Developpement et la Vulgarisation Agricole (SOCODEVA).
A associação, formada em 2014, começou a cadastrar os cafeicultores, conscientizando-os e aproximando-os.
“Com a ajuda da SOCODEVA, consegui comprar um novo terreno e construir a minha própria casa”, disse Masteste à Al Jazeera.
O grupo, juntamente com outras associações e cooperativas de base, ajuda a apoiar os pequenos agricultores e as mulheres agricultoras, fornecendo-lhes conhecimentos e recursos sobre agricultura sustentável e como manter os seus campos de café face às alterações climáticas, aos choques económicos e a outros desafios que o sector enfrenta.
A SOCODEVA também possui viveiros de café onde cultivam mudas de café, “que depois são distribuídas gratuitamente aos cafeicultores”, disse à Al Jazeera o coordenador da cooperativa, Jean Louis Kathaliko.
A associação é financiada pelas quotas dos membros e pela margem de lucro das vendas em grupo – um sistema que reúne grandes quantidades de café de diferentes agricultores para vender aos compradores. Isto permite ao comprador de café evitar a despesa de ir até cada pequeno agricultor de forma independente para comprar uma pequena quantidade de café, ao mesmo tempo que aumenta as hipóteses de os agricultores venderem as suas colheitas, disse Kathaliko. Ela acrescentou que uma margem de lucro é adicionada ao preço do café para capacitar ainda mais os produtores financeiramente.
Com o apoio e aconselhamento deles, Matsetse disse que conseguiu aumentar não só a quantidade de café que cultiva para 2,1 toneladas, mas também a qualidade do seu café.
“Consegui expandir minha plantação de café dos três hectares (7,4 acres) que herdei inicialmente do meu marido para cinco hectares (12 acres)”, disse ela.
Redes de apoio
Como grupo, a SOCODEVA reuniu 3.000 cafeicultores em Ituri.
Entretanto, outras organizações regionais e internacionais – incluindo a CARE e a Women for Women – também intervêm para apoiar mulheres viúvas e desamparadas, disse Kathaliko.
“Eles fornecem-lhes formação e recursos, mas o conflito no leste da RDC representa um desafio para o trabalho das organizações”, acrescentou.
Os combates têm atormentado o leste da RDC há décadas e aumentaram recentemente. Em Ituri, rico em recursos, tem havido conflitos recorrentes entre as forças governamentais e mais de 120 milícias armadas durante décadas. Nos últimos dois meses, registaram-se ataques de combatentes da CODECO e do Zaire sobre locais de mineração de ouro no distrito de Djugu. Além disso, seis mineiros chineses e dois soldados congoleses foram mortos no início deste mês na aldeia de Gambala.
Quando o combate às repercussões, pode afectar a capacidade dos agricultores de aceder aos seus campos e colher café suficiente para vender no mercado, prejudicando-os financeiramente. A pobreza também é galopante nas aldeias da região.
Para ajudar os agricultores, especialmente as mulheres que constituem a maior parte da força de trabalho, a suportar melhor estes desafios, a SOCODEVA também permitiu um sistema onde os membros ajudam uns aos outros em tempos difíceis.
Como parte dos seus esforços, a associação reúne agricultores em grupos de 25 pessoas – criando um sistema de ajuda mútua entre os membros.
Os membros do grupo fazem contribuições – normalmente 2.000 francos congoleses (menos de 1 dólar) – que são então retidas num fundo comum para ajudar os membros que necessitam de assistência financeira.
“Este dinheiro é usado para pagar contas no contexto da solidariedade quando um membro, por exemplo, está doente ou necessitado”, disse Kathaliko.
Situação ‘desoladora’
Nas fazendas de café, a associação também incentiva os agricultores que conseguem produzir uma tonelada ou mais de café por safra. Em troca, eles recebem materiais que os ajudam no campo, incluindo enxadas, lonas, facões e regadores no valor de até US$ 25.
Esses incentivos encorajaram Françoise Mbambu Desi, uma mãe de quatro filhos, de 56 anos, a enfrentar os desafios da cafeicultura, com a ajuda das cooperativas.
Ela chegou a Biakato em 1997, vinda de Beni, no Kivu do Norte – outra província do leste assolada por décadas de conflito. Muitos dos outros habitantes de Biakato também vieram inicialmente para cá em busca de terras para cultivar.
Desi não tinha nada além dos filhos, do marido e de uma galinha quando chegou, disse ela.
O povo pigmeu, uma comunidade indígena nativa da bacia do Congo, deu-lhe generosamente dois hectares de café para cultivar em troca do frango.
“Até 2016, o café era para mim a principal cultura geradora de rendimento e fui fiel a esta cultura, o que me permitiu adquirir mais cinco hectares”, disse Desi.
Ao longo dos anos, ela conseguiu adquirir e cultivar mais campos de café graças à ajuda que recebeu da SOCODEVA e de outros para obter mudas e vender o seu café no mercado a um preço justo.
Segundo Kathaliko, a associação forneceu aos cafeicultores cerca de 30 mil mudas para cultivarem e expandirem os seus campos, juntamente com apoio técnico sobre melhores práticas de gestão do solo e produção de mais café nas suas terras.
No entanto, mesmo com as iniciativas, o apoio prestado pelas cooperativas fica aquém da resposta aos desafios maiores trazidos pelo conflito que já dura há anos.
Matsetse, citando épocas de cultivo mais longas e longos períodos de cultivo devido às alterações climáticas, disse que os seus lucros caíram porque o mercado está volátil devido ao conflito e à falta de rentabilidade.
Em teoria, ela pode vender um quilo de café por US$ 2,6, em comparação com US$ 0,7 nos anos anteriores; mas, na prática, ela não está vendendo tanto café como antes, lamentou.
“É uma situação sombria agora”, disse Matsetse.
Um futuro incerto
O conflito não só afectou os preços do café, mas também levou a um aumento significativo do contrabando de café fora da RDC – uma prática de exploração que priva os produtores locais, predominantemente mulheres cujas famílias foram afectadas pelo conflito, de rendimentos vitais.
Em declarações à Al Jazeera, vários vendedores locais de café disseram que cerca de 10.000 toneladas de café nos territórios de Mahagi e Djugu, na província de Ituri, são contrabandeadas de forma fraudulenta da RDC para os vizinhos Uganda e Ruanda anualmente. Vários agricultores preferem lidar com contrabandistas para vender produtos crus a serem contrabandeados para evitar impostos altos cobrado pelo estado.
Em meio aos desafios, Desi, como muitos cafeicultores de Ituri, considerou a alternativa óbvia – cultivar cacau.
“Requer menos trabalho manual, ao contrário do café, que necessita de uma manutenção rigorosa e constante”, observou ela, acrescentando que muitos outros agricultores que conhece abandonaram os seus pés de café ou estão a considerar seriamente a mudança.
Tendo o café como a sua principal fonte de rendimento durante anos, Desi finalmente ganhou dinheiro, mas sente que a volatilidade nos preços de mercado causada pelo conflito e o esforço necessário para preservar os campos de café não valem a pena.
“Hoje me resta apenas um quarto de hectare, onde cultivo uma pequena quantidade que consumo como café da manhã, e a mera lembrança de uma colheita que me permitiu ser quem sou hoje”, acrescentou.
Já não tão forte como quando era jovem, ela cultiva um hectare de cacau (2,5 acres) e um quarto de hectare de café, e já não consegue cuidar do resto do seu campo.
Constantin Ali, engenheiro agrícola em Ituri, explicou à Al Jazeera que o cultivo do cacau representa um risco significativo para a sobrevivência da cafeicultura, apesar de o café ter sido a cultura dominante durante muitos anos.
“O cultivo do café e do cacau tem o mesmo período de produção. Demora três anos para ter a primeira produção. O cacau difere do café no preço de mercado, é o dobro, ou até o triplo do preço do café”, disse Ali.
Matsetse também está considerando um curso alternativo.
“O cultivo do cacau está ganhando popularidade. Há desespero e penso que se estas condições persistirem, posso desistir. Às vezes, a muda de café seca e o cacau tornou-se uma cultura promissora devido ao seu valor de mercado”, disse Matsetse.
Este artigo é publicado em colaboração com Egab.
