O rover Perseverance da NASA coleta amostras de Marte desde 2021, mas uma de suas rochas coletadas mais recentemente pode ajudá-lo a atingir seu objetivo de encontrar evidências de vida antiga no planeta. Apelidada de Cheyava Falls em homenagem à cachoeira mais alta do Grand Canyon, a amostra de 3,2 pés por 2 pés contém “assinaturas e estruturas químicas” que poderiam ter sido formado por vida microbiana antiga de bilhões de anos atrás.
O Perseverance coletou a rocha em 21 de julho do que já foi um vale de um rio marciano escavado por água corrente há muito tempo. A amostra, que você pode ver de perto abaixo e de longe no centro da imagem acima, exibe grandes veios brancos de sulfato de cálcio ao longo de sua extensão. Eles indicam que a água correu pela rocha em determinado ponto.
Mais importante ainda, contém marcas de tamanho milimétrico que parecem “manchas de leopardo” em toda a sua faixa central avermelhada. No nosso planeta, essas manchas podem se formar em rochas sedimentares terrestres quando há reações químicas que tornam a hematita, um dos minerais responsáveis pela cor avermelhada de Marte, em branca. Essas reações podem liberar ferro e fosfato, que poderiam ter servido como fonte de energia para micróbios.
A ferramenta Instrumento Planetário para Litoquímica de Raios-X (PIXL) do rover já determinou que os anéis pretos ao redor das manchas contêm ferro e fosfato. No entanto, isso não significa automaticamente que a rocha realmente serviu como hospedeiro para micróbios antigos.
As manchas podem ter sido formadas por processos não biológicos, e isso é algo que os cientistas terão de descobrir. “Não podemos dizer agora que descobrimos vida em Marte”, disse Katie Stack Morgan, vice-cientista do projeto. disse. “Mas o que estamos dizendo é que temos uma bioassinatura potencial, que é um conjunto de características que poderiam ter origem biológica, mas que precisam de mais estudos e mais dados”.
A NASA ainda precisa trazer de volta as amostras que o Perseverance coletou para o nosso planeta, incluindo Cheyava Falls. Como O jornal New York Times notas, o Missão de retorno de amostra de Marte está anos atrasado e não seria capaz de trazer de volta rochas do planeta vermelho até 2040, em vez de no início de 2030, como originalmente planejado. NASA recentemente perguntou às empresas aeroespaciais para soluções alternativas sobre como levar as amostras à Terra muito mais cedo e financiarão os seus estudos, previstos para o final deste ano. Os cientistas também terão de realizar testes extensivos para descartar contaminação e processos não biológicos, bem como outras possíveis explicações sobre como as manchas de leopardo se formaram, antes de poderem proclamar que são de facto evidências de vida antiga em Marte.
