Cinquenta dias e contando, a astronauta de origem indiana Sunita Williams permanece no limbo, sem saber quando e como poderá retornar à Terra. No entanto, a agência espacial norte-americana afirma que ela e os outros oito astronautas a bordo da Estação Espacial Internacional estão seguros e de “bom humor”.
Uma especialista espacial indiana, falando com um toque de humor, comparou a sua situação a estar num estado de “Trishanku” – um estado em que alguém fica indeterminadamente, mas voluntariamente, preso entre uma rocha e um lugar difícil.
Hoje, a NASA forneceu mais atualizações, indicando que está mais perto de identificar a causa raiz do mau funcionamento dos sistemas do Boeing Starliner, como a falha dos propulsores e uma série de vazamentos de hélio durante seu primeiro voo de teste. No entanto, não havia clareza sobre quando ou se a astronauta Sunita Williams e seu companheiro de tripulação Butch Wilmore retornarão, ou se o farão a bordo da mesma espaçonave Boeing Starliner.
Segundo a Boeing, o Starliner pode permanecer ancorado na estação espacial por no máximo noventa dias, após os quais as baterias a bordo da espaçonave podem esgotar-se. Como resultado, os tecnólogos espaciais dos EUA têm aproximadamente quarenta dias restantes para determinar se Sunita Williams e Butch Wilmore retornarão à Terra no Boeing Starliner danificado ou se usarão o Crew Dragon da SpaceX ou a espaçonave russa Soyuz. Ambos os veículos de reserva já estão atracados na estação espacial, então nem Sunita Williams nem os outros oito astronautas estão realmente presos no espaço.
O gerente do programa de tripulação comercial da NASA, Steve Stich, observou que a tripulação está de bom humor e aproveitando ao máximo seu tempo na estação como parte da Expedição 71, visto que Sunita e Butch já realizaram missões de longa duração. Ele acrescentou que “planos de contingência” estão em vigor, mas o esforço atual está focado em trazer Sunita e Butch de volta à Terra no próprio Boeing Starliner.
Colocando uma cara corajosa na situação, Mark Nappi, gerente do programa Starliner e vice-presidente da Boeing, disse: “Estou muito confiante de que temos um bom veículo (no Boeing Starliner) para trazer a tripulação de volta”.
A Boeing encontrou vários contratempos durante o desenvolvimento do Starliner. Originalmente contratada por US$ 4,2 bilhões, a empresa já gastou aproximadamente US$ 5,7 bilhões, com a missão ainda incompleta. A NASA buscou uma segunda alternativa ao Crew Dragon da SpaceX, razão pela qual o Boeing Starliner estava sendo desenvolvido. A Boeing também está enfrentando dificuldades mais amplas, com seus negócios de aviação e aeronaves tropeçando, e recentemente, o CEO da Boeing, David Calhoun, foi questionado por senadores dos EUA sobre a cultura de segurança e transparência da empresa durante uma aparição no Congresso dos EUA. Se o Boeing Starliner não conseguir devolver os dois astronautas à Terra, isso representaria um revés significativo para este gigante da tecnologia aeroespacial e espacial.
Em um comunicado hoje, a NASA disse: ‘Com os testes de solo de um propulsor do Sistema de Controle de Reação (RCS) concluídos e a desmontagem e as inspeções concluídas, a equipe Starliner está revisando dados que ajudarão em missões futuras e abrirão o caminho para os astronautas da NASA Butch Wilmore e Sunita Williams retornará à Terra. Uma data de pouso para o teste de voo da tripulação Starliner (CFT) será agendada após a revisão de preparação para testes de voo planejada para o final da próxima semana, com oportunidades de pouso disponíveis ao longo de agosto. Os testes do propulsor RCS nas instalações de testes de White Sands da NASA, no Novo México, produziram resultados significativos para avaliações de causa raiz e para finalizar a justificativa de voo em apoio a um desencaixe e pouso nominal.
A equipe Starliner planeja disparar 27 dos 28 propulsores RCS neste fim de semana enquanto estiver atracado com segurança na estação espacial. Este teste visa verificar o desempenho dos propulsores, semelhante ao que seria feito em missões futuras. A equipe também procura outro ponto de dados sobre vazamentos de hélio, que permaneceram estáveis desde a chegada da espaçonave à estação em 6 de junho. O sistema de hélio esteve fechado durante a maior parte do tempo enquanto estava acoplado, portanto não há vazamento de hélio nessa configuração.
A Boeing, em um comunicado, disse: “Além disso, a NASA e a Boeing realizarão um segundo teste de fogo quente ancorado no fim de semana para demonstrar o desempenho do propulsor da espaçonave. O primeiro teste de fogo quente ancorado ocorreu em 15 de junho. O próximo teste permitirá verificações dos vazamentos de hélio e, ao mesmo tempo, verificará se os propulsores estão operando conforme o esperado.
Embora algumas falhas tenham sido previstas durante este voo de teste inaugural, a extensão de uma missão de dez dias para mais de cinco vezes a sua duração prevista, sem data final à vista, é profundamente preocupante para a comunidade espacial global.
