Erin Copen Howard ficou em silêncio e observou seu filho de cinco anos, Odin, percorrer atentamente os vídeos do YouTube Shorts na TV da sala de estar, enquanto sua irmã Aurora, de sete anos, viajava pelo verso Roblox “My Movie” em seu tablet .
Minutos depois, Odin colocou um fone de ouvido VR e viajou para “Penguin Paradise”, agitando os braços enquanto gritava para outros competidores dentro do jogo.
“Esta é a morte da televisão”, disse Copen Howard, 44, ao TheWrap. “Isso é tudo que eles assistem, YouTube Shorts. E isso quebra meu coração.”
Durante a maior parte das últimas duas décadas, ela passou seu tempo desenvolvendo reality shows para a televisão. Hoje em dia, ela assiste à dolorosa transformação da indústria da TV em tempo real em seu apartamento em Santa Monica.
Para Copen Howard, a mudança tumultuada nos hábitos de ver televisão – especialmente entre os consumidores mais jovens – é uma prioridade nos dias de hoje, quando ela contempla a sobrevivência financeira da sua família. Em novembro, ela foi demitida do cargo de vice-presidente sênior de desenvolvimento de uma produtora canadense. Ela não conseguiu encontrar trabalho na indústria desde então.
A mãe divorciada de três filhos pequenos, que abandonou um casamento abusivo, tenta aguentar-se. O filho mais velho de Copen Howard, JJ, é autista e come principalmente através de um tubo de gastrostomia, resultado de uma hérnia diafragmática congênita, uma situação que gera grandes – e persistentes – contas médicas. Recentemente, ela teve que dizer à babá que não tinha mais condições de pagar por ela. E ela está fortemente apoiada nos seus pais reformados, de classe média, no Arizona, que estão a contribuir com milhares de dólares para tentar manter a família à tona no seu apartamento de 4.000 dólares por mês, com renda controlada.
Quando não está levando os filhos para o acampamento de verão, Copen Howard passa os dias procurando trabalhos de consultoria de TV, preparando-se para lançar um negócio autofinanciado na Etsy e bicando roteiros.
“Eu poderia tentar colocar algo no YouTube se quisesse apenas contar histórias”, disse ela. “Mas não posso ganhar a vida assim. E agora, tenho que descobrir como ganhar dinheiro.”
Copen Howard faz parte de um grupo crescente de trabalhadores de Hollywood – tanto acima quanto abaixo da linha – que estão lutando para permanecer na indústria à qual dedicaram suas carreiras. Na televisão, especialmente, estão a assistir a tendências preocupantes que os levam a pensar que as suas esperanças podem ser equivocadas, que a contracção da indústria pode ser secular – e que estão a ser deixados para trás.
Como TheWrap relatado na quinta-feiraos estúdios estão cortando custos e se tornando mais cautelosos ao dar luz verde a novos programas, forçando as produtoras a encontrar maneiras de tornar o conteúdo mais barato. Com o esgotamento dos empregos e as incertezas em torno da inteligência artificial, a competição por empregos tornou-se acirrada, com centenas de pessoas se candidatando aos mesmos cargos.
Para executivos de desenvolvimento como Copen Howard, uma pessoa introvertida, mas normalmente alegre, o desespero está começando a surgir.
“Eu sabia que a terra estava tremendo, mas não percebi que o terremoto iria rachar o chão e todos nós cairíamos nele”, disse ela. “Ainda estou me segurando, agarrado à encosta daquele penhasco. Já fui demitido antes e sempre consegui outro emprego, mas esse emprego não existe mais agora.”
Do show do intervalo do Superbowl ao “encantador de crocodilos”
Crescendo em Memphis, Tennessee, Copen Howard sempre pareceu estar no caminho certo para a indústria do entretenimento. Aos 12 anos, seus pais lhe deram uma câmera de vídeo caseira, esperando que ela se filmasse atuando. “Mas eu realmente nunca quis atuar”, disse ela. “Eu queria escrever a história. Então, eu escrevia roteiros e fazia com que todos os meus amigos da vizinhança atuassem neles.”
Em 2002, recém-formada na Universidade do Arizona, Copen Howard foi para Los Angeles. Ela pretendia trabalhar no mundo do roteiro, mas as oportunidades eram mais abundantes no crescente gênero improvisado. Ela conseguiu seu primeiro trabalho como PA no programa “EX-treme Dating” da 20ª televisão com Jillian Barberie. Ela trabalhou na recepção como PA/recepcionista no “The Sharon Osborne Show”.
Logo depois, Damon Wayans a contratou como sua assistente quando estava fazendo “My Wife and Kids” na ABC.
Em seis meses, ela conseguiu um ótimo trabalho como PA trabalhando no Super Bowl Halftime Show de 2003, onde Sting e Gwen Stefani cantaram “Message in a Bottle” juntos.
“Pensei: ‘Bem, é isso, estou aqui para ficar’”, lembrou ela. “E, você sabe, se alguém pudesse ter me dito que daqui a 20 anos tudo iria desmoronar, talvez eu tivesse planejado melhor.”
Algumas tarefas a levaram a lugares que ela normalmente não visitaria. Ela viajou para o Alasca no auge do inverno para um piloto de “Wild West Alaska”, que foi ao ar no Animal Planet e mais tarde no Discovery Channel. “Foi assustador – tudo no Alasca é construído para matar”, disse Copen Howard.
Ela acabou na zona rural da Louisiana para um piloto sobre eventos para entusiastas off-road que montaram seus próprios caminhões e competiram. E ela viajou para Belize para seguir um “encantador de crocodilos” que poderia domesticar os crocodilos para que fossem menos agressivos, para que pudessem ser devolvidos à natureza. A série documental nunca foi escolhida; Copen Howard achou que tinha potencial para ser especial.
“E isso é sempre o que é triste. Trabalhamos muito nessas coisas em que acreditamos”, disse ela. “A maior parte do meu trabalho foi um fracasso. É tipo, eu trabalhei tanto e acreditei nisso, as pessoas precisam ouvir a história. E então a rede disse não.”
Ao todo, calcula Copen Howard, ela desenvolveu mais de 1.000 projetos nos últimos 22 anos, incluindo vários programas para a HGTV mais recentemente.
Alguns anos depois, ela percebeu que sua zona de conforto não estava em sets distantes, mas no escritório. “Foi pelo pensamento, pela criação e por todo o trabalho de montagem que eu realmente me apaixonei, em vez de ir lá e ter que tirar a foto 100 vezes”, disse ela.
Eu sabia que a terra estava tremendo, mas não percebi que o terremoto iria rachar o chão e todos nós cairíamos nele.
Erin Copen Howard
Copen Howard passou a focar no desenvolvimento. Ela conseguiu vários empregos como vice-presidente sênior de desenvolvimento, criando uma espécie de nicho como alguém em quem se podia confiar para administrar uma operação remotamente de Los Angeles para empresas sediadas longe de Hollywood. Ela criaria uma série de novas ideias para programas, reuniria os materiais e os apresentaria às redes.
Ela foi demitida em 2008 durante a recessão. E novamente, no verão de 2020, quando a pandemia da COVID-19 se instalou. Em cada caso, ela se recuperou em algumas semanas ou um mês ou mais.
“Nunca tive nenhum problema com segurança no emprego até agora”, disse Copen Howard.
“Sementes de desejo” e sonhos de roteirista
Neste verão, Copen Howard estabeleceu uma nova rotina. Ela acorda cedo para trabalhar em seus projetos de roteiro, leva os filhos para o acampamento diurno, consulta contatos e quadros de empregos para consultoria de TV e reserva tempo para sua ideia de negócio “Wish Seeds”. Ocorreu-lhe durante a celebração do Ano Novo Lunar Chinês, em fevereiro, na 3rd Street Promenade, em Santa Monica.
Ela estava se sentindo particularmente vulnerável depois de ter acabado de perder o emprego. “Eu sabia que teria que girar, evoluir e mudar”, disse ela. “E eu estava apavorado.” Em meio aos dragões e lanternas vermelhas, ela e seus filhos escreveram desejos e os penduraram em uma cerejeira e tiraram uma foto de grupo.
Inspirado pela experiência, Copen Howard está criando penas feitas de papel-semente nas quais as crianças podem escrever seus “desejos encantados”, deixar de molho durante a noite e depois plantar as sementes e esperar que elas se tornem realidade. Ela espera vendê-los através de sites como o Etsy.
Mas a verdadeira paixão de Copen Howard é escrever roteiros. Estar desempregada por tanto tempo deu-lhe o ímpeto que talvez lhe faltasse para se dedicar à escrita. Ela está trabalhando no roteiro de um filme de terror de baixo orçamento, um do gênero thriller de ação esportiva e outro inspirado nos acontecimentos reais envolvendo os desafios médicos de seu filho. Recentemente, ela mudou seu slogan do LinkedIn para “roteirista emergente”.
Ela também vê a obsessão dos seus filhos por vídeos curtos e realidade virtual como um prenúncio de uma nova normalidade que continuará a agitar a indústria, especialmente com a inteligência artificial que agora ousa infiltrar-se em numerosas profissões da indústria. Quando ela explicou suas dificuldades no trabalho para eles, por mais jovens que fossem, a resposta deles foi que ela “fizesse filmes no TikTok”.
Ela trabalhava na “televisão antiga”, disse ela. “A nova televisão será algo completamente diferente.”
Copen Howard olhou para Aurora e Odin imersos em seus mundos de entretenimento. “Fico muito triste ao falar sobre isso”, disse ela, com a voz embargada por um instante. “Porque eu realmente adorei e não aguento mais. Ainda tem uma mesa de gente fazendo isso. A mesa é muito pequena. Não restam muitos lugares. Não há espaço para eu puxar uma cadeira.”
Semana que vem: A série continua.
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Parte 1: Trabalhadores de Hollywood lutam por uma posição segura em uma indústria em uma encruzilhada (Erin Browne)
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