Abuja, Nigéria – Quando as crianças completam 10 anos, o primeiro marco de dois dígitos é geralmente um momento de excitação. Mas não para Elizabeth John, que só podia sentir medo do que estava por vir.
Um dia depois de seu 10º aniversário, três mulheres mais velhas seguraram suas pernas firmemente enquanto sua mãe pressionava um pilão quente contra seus seios ainda em desenvolvimento, inflexíveis mesmo quando a criança gritava de dor.
Quase duas décadas depois, a refugiada camaronesa de 27 anos que cresceu no estado de Cross River, na Nigéria, lembra-se vividamente daquele dia – enquanto enfrenta os anos de danos que a provação infligiu.
John disse que sua vida mudou depois que sua mãe a forçou a passar a ferro nos seios, na tentativa de protegê-la de abuso sexual.
Passar a ferro os seios, ou “achatar os seios”, é uma prática cultural pela qual os seios das meninas são passados a ferro ou golpeados com objetos brutais ou aquecidos para atrasar o seu desenvolvimento ou disfarçar o início da puberdade, de acordo com à Organização Africana da Saúde.
A AHO afirma que as comunidades que praticam a passagem a ferro dos seios acreditam que isso tornará as raparigas menos atraentes para os homens, protegendo-as assim do assédio, da violação, do rapto e do casamento forçado precoce, e também mantendo-as na escola.
No entanto, os órgãos de saúde e os grupos de defesa dos direitos humanos afirmam que se trata de uma forma de mutilação física que prejudica o bem-estar social e psicológico da criança e contribui para a taxa de abandono escolar entre as raparigas que a sofrem.
O Nações Unidas (ONU) afirma que engomar os seios afecta cerca de 3,8 milhões de mulheres em África e é um dos cinco crimes mais subnotificados relacionados com a violência baseada no género.
Cerca de 25 a 50 por cento das raparigas em países como os Camarões e certas partes da Nigéria são afectadas pela prática, de acordo com dados da revista Annals of Medical Research and Practice.
Feito em segredo
Na comunidade natal de John, no estado de Cross River, no sul da Nigéria, o procedimento é culturalmente imposto à maioria das meninas e normalmente realizado pelas suas mães ou outras figuras maternas.
Durante anos, depois que seus seios foram passados a ferro, John sofreu de dores. Seus seios se desenvolveram de forma desigual e os músculos ainda hoje estão fracos e flácidos.
Aos 19 anos, a dor era tão forte que ela tinha dificuldade para dormir, disse ela. Apesar de visitar os médicos, sua família não acreditava que a causa fosse passar a ferro nos seios, aderindo às suas crenças culturais.
“Antes de me casar, eu comprava analgésicos para a dor nos seios, mas piorou depois do casamento (e da gravidez), quando tentei amamentar meu filho”, disse ela à Al Jazeera.
Em 2021, quando ela estava prestes a dar à luz, um médico explicou que passar a ferro nos seios danificou o tecido glandular, o que dificultaria a amamentação, e sugeriu um procedimento médico que poderia ajudá-la.
“Depois que o médico me disse que os seios passados poderiam me afetar durante o parto, meu marido e eu não pudemos pagar o tratamento, que custou US$ 5.700”, lamentou ela. “Estou desempregada e meu marido trabalha com móveis”, explicou ela.
Após o parto, ela teve dificuldade para amamentar corretamente. O médico recomendou o uso de fórmula, mas o casal não tinha condições de pagar.
Eles perderam o bebê quando ele tinha quatro meses.
Ushakuma Michael Amineka, ginecologista do Hospital Universitário do Estado de Benue e segundo vice-presidente da Associação Médica da Nigéria, explicou que passar a ferro nos seios pode causar efeitos a longo prazo.
“As consequências imediatas podem incluir dor porque a mama é um tecido muito mole. Se comprimido, pode causar dor e até distorcer a anatomia normal do tecido mamário”, disse ele à Al Jazeera. “As consequências a longo prazo podem incluir dificuldades com a lactação, uma vez que pode destruir o tecido mamário e levar a infecções, causando dor a longo prazo e redução da produção de leite materno.”
De acordo com uma pesquisa de 2021 publicada pelos Institutos Nacionais de Saúde dos Estados Unidos (NIH), a prática prejudicial é normalmente levada a cabo por familiares próximos do sexo feminino e, por vezes, com a ajuda de parteiras tradicionais. É mantido em segredo por membros femininos da família e da comunidade e normalmente escondido dos homens.
Para a realização do procedimento costumam ser utilizados utensílios tradicionais e domésticos, incluindo pedras de amolar, ferro fundido, cascas de coco, cabaças, martelos, paus ou espátulas. Além disso, pode envolver envolver bem os seios com um cinto ou pano, disse o NIH.
A falta de bons dados e estudos empíricos sobre a passagem a ferro dos seios também limitou uma compreensão mais ampla da prática e da sua prevalência, acrescentou o NIH.
Tradição de longa data
“Esta prática cultural é horrível e desumana”, disse David Godswill, um activista nigeriano dos direitos humanos, à Al Jazeera.
Quem pratica “acredita que se os seios se desenvolverem vão atrair os homens”, disse, mas ressaltou que o procedimento é simplesmente cruel.
Os efeitos podem ser traumáticos, causando às mulheres e às meninas dor física e vergonha dos seus corpos.
“É um mal o que fazem aos seios das mulheres e muitas sofreram problemas de saúde por causa disso”, disse ele.
Para John, os efeitos para a saúde da passagem a ferro dos seios causaram-lhe anos de dor e luta pessoal. Agora, vivendo em Gbagyi, uma comunidade indígena na capital da Nigéria, Abuja, todos os dias é uma lembrança do seu trauma de infância.
Passar os seios é uma tradição de longa data em Gbagyi e muitas meninas da comunidade já passaram os seios, disse John à Al Jazeera.
Quando ela tentou alertar as suas mães sobre os riscos para a saúde com base na sua própria experiência, elas não acreditaram nela e pensaram que ela queria encorajar a intimidade entre homens e raparigas mais novas.
As conversas que a Al Jazeera teve com sete mulheres locais em Gbagyi revelaram que quase todas tinham passado pela experiência de engomar os seios. Eles também pressionaram suas filhas a realizarem o procedimento para protegê-las da atenção masculina e do abuso sexual. Muitos disseram que suas mães e avós também passaram por essa prática.
Uma mulher, Roseline Desmond, disse à Al Jazeera que, há três anos, quando um grupo apareceu para aumentar a consciencialização sobre as implicações para a saúde da passagem a ferro dos seios, algumas mulheres prometeram parar, enquanto outras não se convenceram.
“Nesta comunidade, algumas parteiras até engomam os seios como fonte de rendimento, semelhante à mutilação genital feminina. Depois de sermos informadas sobre as suas implicações, eu e algumas outras mulheres parámos de ajudar os residentes a passar os seios das suas filhas e cessamos a prática dentro da comunidade”, disse ela.
John está determinado a acabar com a prática em sua própria família. “Minhas filhas nunca sentirão a dor que sinto ao passar os seios”, disse ela.
Um em três
Engomar os seios – tal como outras práticas tradicionais prejudiciais – é considerado uma violação dos direitos humanos, da criança e de género, tal como estabelecido em tratados internacionais como a Convenção das Nações Unidas sobre a Eliminação de Todas as Formas de Discriminação contra as Mulheres, a Convenção das Nações Unidas sobre os Direitos das Mulheres e a Convenção das Nações Unidas sobre os Direitos das Mulheres. a Criança e a Carta Africana sobre os Direitos e Bem-Estar da Criança, observou o NIH.
Na Nigéria, práticas como a mutilação genital feminina, a passagem a ferro dos seios e os casamentos forçados também são crimes ao abrigo da Lei da Violência Contra as Pessoas e da Proibição (VAPP). O BRAZÃO A lei estipula: “Uma pessoa que pratica práticas tradicionais prejudiciais a outra pessoa comete um crime e é responsável, mediante condenação, a uma pena de prisão não superior a quatro anos ou a uma multa não superior a N500.000,00 ($300) ou ambas.”
Olanike Timipa-Uge é diretora executiva da Teenage Network, uma organização sem fins lucrativos liderada por feministas que facilita o acesso à educação e à saúde para adolescentes e colabora com a Action Aid Nigeria para combater normas socioculturais prejudiciais que promovem a violência contra mulheres e meninas.
“Um dos nossos principais focos é passar a ferro os seios na capital da Nigéria, Abuja”, disse ele. “Uma avaliação de base em diversas comunidades do Território da Capital Federal (FCT) revelou que uma em cada três adolescentes nestas comunidades já tinha passado por engomar os seios.”
Timipa-Uge explicou que embora a passagem a ferro dos seios seja predominante fora da FCT e amplamente praticada em toda a Nigéria, a taxa de notificação permanece significativamente baixa devido à falta de sensibilização. A sua organização envolveu-se numa extensa divulgação com raparigas adolescentes, muitas delas de áreas como o estado do Níger, que partilharam as suas experiências com a passagem a ferro dos seios.
“Realizamos programas de sensibilização e defesa da comunidade para educar os pais sobre as graves consequências para a saúde da passagem a ferro dos seios”, disse Timipa-Uge. “Enfatizamos como esta prática prejudica o futuro das meninas e prejudica as suas aspirações.
Acrescentou que também enviaram numerosas cartas ao Ministério federal da Mulher, “apelando à abolição desta prática nociva”, às quais não obtiveram resposta.
Em Gbagyi, John disse à Al Jazeera que agora enfrenta pressão da família do marido para ter outro filho, depois de o casal ter perdido o primeiro filho porque ela não conseguiu amamentá-lo adequadamente. Mas só ela e o marido sabem o real motivo e a provação que viveram.
“Tenho lutado silenciosamente contra a dor nos seios. O médico nos disse que precisamos de mais de N15 milhões (US$ 5.400) para tratamento antes que a dor pare e meus seios possam estar aptos para a amamentação”, disse ela.
Desde que o seu marido perdeu o emprego no ano passado, tem sido difícil para eles comprar comida, tendo muitas vezes de mendigar por dinheiro, por isso um procedimento médico dispendioso está fora de questão.
“Não sei quando a dor vai parar. Isso continua doendo meus seios”, disse John. “E como não temos dinheiro para tratamento, só Deus sabe.”
