Jorhat, Índia: Priya Ram Duwarah plantou 60 mudas de dendê em seu meio hectare (1,2 acres) de terras agrícolas na vila de Mohara, no distrito de Jorhat, no estado de Assam, no nordeste da Índia.
O agricultor de 65 anos, que normalmente cultiva arroz e vegetais sazonais, iniciou o plantio de dendezeiros em setembro passado, depois de receber a garantia de altos retornos por parte dos funcionários do departamento de agricultura do estado. Embora as plantas demorem quatro anos para dar frutos, ele diz que vale a pena esperar.
Motivo: a promessa de retornos mais elevados.
Duwarah disse à Al Jazeera que o cultivo de arroz lhe rende aproximadamente 40.000 rúpias (US$ 478) por ano, uma quantia que é “muito insignificante” na esteira do aumento da inflação. “Os funcionários do governo garantiram-me que duplicaria os meus rendimentos”, uma vez que a região tem condições climáticas favoráveis ao dendezeiro e Duwarah decidiu aventurar-se no negócio, disse ele à Al Jazeera, parecendo entusiasmado com a sua nova cultura.
Ele é um dos cerca de 1.200 agricultores de Assam que se dedicaram ao cultivo de dendê com o sonho de aumentar sua renda.
Enorme demanda por óleos comestíveis
Em 2014, o governo recém-eleito de Narendra Modi criou a Missão Nacional de Sementes Oleaginosas e Óleo de Palma (NMOOP) com o objetivo de tornar a Índia autossuficiente em óleos comestíveis. Em 2021, seu nome foi alterado para Missão Nacional de Óleos Comestíveis-Óleo de Palma e o governo anunciou um investimento de 110,4 bilhões de rúpias (US$ 1,32 bilhão).
A Índia é o maior importador de óleos comestíveis do mundo. Nos doze meses de novembro de 2022 a outubro de 2023, importou 16,47 milhões de toneladas de óleo comestível, incluindo 10 milhões de toneladas de óleo de palma. Isso foi superior às importações do ano anterior de 14,19 milhões de toneladas e 8 milhões de toneladas, respectivamente. O óleo de palma é usado em uma variedade de alimentos embalados, bem como em sabonetes, cosméticos, sorvetes e outros produtos.
Embora o cultivo de dendê já estivesse em andamento em alguns estados do sul da Índia, incluindo Andhra Pradesh, Telangana, Tamil Nadu, Odisha e Karnataka, o governo Modi decidiu expandir a produção para a região nordeste do país, incluindo Assam.
Assam alocou inicialmente cerca de 1.000 hectares (2.741 acres) de terras agrícolas para o cultivo de dendê. Mas com o seu imenso potencial, o Instituto Indiano de Pesquisa de Óleo de Palma identificou em 2014 uma área total de 375.428 hectares (927.703 acres) adequada para a agricultura.
No entanto, apesar da procura óbvia de óleo de palma e de uma década de esforços, as coisas não correram como planeado em Assam. Um dos principais problemas é que ainda não existem instalações de processamento no estado e a fruta é processada nos estados vizinhos de Mizoram e Andhra Pradesh. Os atrasos nesse processo e as perdas resultantes afastaram os agricultores que foram os primeiros a adoptar a prática.
‘Esperanças frustradas’
Josmi Rabha, 54 anos, agricultor da aldeia de Dariduri, no distrito de Goalpara, é um deles. Ela plantou 65 mudas de dendê em cerca de um hectare (2,5 acres) de sua fazenda em 2016 com a promessa de altos retornos.
“Gastei cerca de (100 mil rúpias) (US$ 1.200) para montar uma cerca para manter os animais afastados e também instalei uma bomba para irrigação de águas subterrâneas”, mesmo que isso aumentasse sua conta de água, disse Josmi à Al Jazeera.
“As plantas começaram a dar frutos em 2021. Esperávamos retornos elevados. Mas todas as nossas esperanças foram frustradas quando não encontramos nenhum mercado para vendê-los, pois ninguém veio comprar de nós”, disse Josmi.
A fruta começa a apodrecer se não for processada em três dias e os intermediários, conscientes desse dilema, oferecem-lhes preços baixos, lembrou ela. “A ausência de uma fábrica de processamento de petróleo em Assam praticamente matou o nosso negócio”, disse ela, acrescentando que agora está a ter problemas para conseguir fundos para remover as plantas das suas terras.
O filho de Rabha, Debajyoti Rabha, 34 anos, professor numa escola local, também entrou no negócio para complementar a renda da família, mas o resultado o devastou.
“O dendezeiro é uma cultura que consome muita água e matou todas as outras culturas”, que ele consorciou com o dendezeiro por sugestão de funcionários do governo, disse Debyajyoti. “Estamos a planear retirar a colheita de óleo de palma dos nossos campos, mas os ramos e caules são resistentes e teremos de contratar mão-de-obra extra para o fazer. Este tem sido um caso deficitário para nós”, acrescentou.
Embora antes 70 agricultores da aldeia tivessem aderido à ideia de cultivar dendê, agora restam apenas 10, pois todos os outros desistiram, disse ele.
Pratul Chandra Rabha, 40 anos, outro agricultor da mesma aldeia, também culpou os baixos preços que lhes foram oferecidos pela perda de interesse dos agricultores em cultivá-la.
Não existe um preço mínimo de apoio (MSP) do governo e os intermediários ofereceram-lhes seis rúpias (0,072 dólares) por kg de fruta, muito inferior ao preço pedido de 15-16 rúpias (0,19 dólares) por kg.
“Cada árvore produz de 15 a 20 kg (33 a 35 libras) de frutos em um intervalo de 20 dias, mas onde estão os compradores? Não levo mais a sério o cultivo de palmeiras e quase o abandonei”, disse Rabha à Al Jazeera.
Dipak Kumar Pathak, diretor assistente do departamento de agricultura em Goalpara, admitiu o declínio na participação dos agricultores e na área de plantação que caiu pela metade para 700 – 800 hectares (1.730 – 1.977 acres) de 1.511 hectares (3.734 acres) em 2014.
“A falta de transporte adequado das colheitas para as unidades de processamento e o envolvimento de intermediários parece ser a maior razão do retrocesso”, disse Pathak.
Novos jogadores
Em agosto passado, o ministro-chefe de Assam, Hemanta Biswa Sarma, anunciou que o governo do estado, em parceria com a Patanjali Foods Limited (PFL) do guru do Yoga Baba Ramdev, iniciou um projeto de plantação de dendê em grande escala para colocar 375.000 hectares (927.000 acres) de terra sob o controle. cultivo com o qual Patanjali trabalhará em 60.300 hectares (149.005 acres) de terra. Algumas das outras empresas que demonstraram interesse incluem 3F, Godrej Agrovet e KE Cultivation Pvt Limited.
Como parte desse plano, a PFL está cultivando mudas de óleo de palma em 10 dos 19 viveiros do estado, que distribui gratuitamente aos agricultores.
Mitu Baishyea, responsável pelo viveiro do PFL no distrito de Jorhat, disse à Al Jazeera que já distribuíram 40.000 mudas entre 400 agricultores em seis distritos desde setembro passado.
“Nosso viveiro produz (200 mil) mudas anualmente e temos capacidade para dobrar isso. As mudas são entregues aos agricultores de forma totalmente gratuita e também é dada orientação técnica a eles”, disse. As mudas são fortemente subsidiadas pelo Estado e a PFL espera obter lucros quando vender o óleo de palma pronto.
A PFL também disse que abrirá duas fábricas para processar o fruto da palma e obter o óleo assim que verificar que há fornecedores suficientes para ele.
Neelom Baruah, oficial de campo da PFL, disse que a empresa distribuiu mostarda e milho aos agricultores para incentivar o cultivo consorciado, para que não sofram perdas durante o período de gestação do óleo de palma. “Estamos distribuindo mudas gratuitamente aos agricultores e o problema de vinculação do mercado será resolvido assim que a produção começar em grande quantidade, pois agora não é viável montar a unidade de processamento.”
Recentemente, quando o agricultor Duwarah, que ainda está entusiasmado com as perspectivas de elevados retornos do cultivo de dendezeiros, regressou à sua cabana de barro, ele disse que não estava preocupado com as experiências negativas dos agricultores em Goalpara que entraram no negócio antes ele.
A sua colheita é afectada por problemas de água devido às fracas chuvas em Goalpara, disse ele. “Aqui não temos problemas e a PFL garantiu que duplicaremos a nossa renda quando as árvores começarem a dar frutos. Esperamos melhores retornos”, afirmou.
