Os três foram recebidos por amigos e familiares, além do presidente dos EUA, Joe Biden, e da vice-presidente Kamala Harris.
O repórter do Wall Street Journal Evan Gershkovich, o ex-fuzileiro naval dos EUA Paul Whelan e o jornalista Alsu Kurmasheva voltaram aos Estados Unidos depois de serem libertados como parte do maior troca de prisioneiros com a Rússia desde a Guerra Fria.
A Casa Branca disse que os EUA negociaram a troca com a Rússia, a Alemanha e três outros países. O acordo, negociado em segredo durante mais de um ano, envolveu 26 pessoasincluindo 16 que se deslocaram da Rússia para o Ocidente e oito prisioneiros, juntamente com duas crianças, na outra direcção.
O avião dos cidadãos norte-americanos aterrou na noite de quinta-feira na Base Conjunta de Andrews, Maryland, onde foram recebidos por aplausos de familiares e amigos que se reuniram para a sua chegada, bem como do presidente dos EUA, Joe Biden, e da vice-presidente Kamala Harris.
Biden disse anteriormente que tinha uma dívida especial de gratidão para com o chanceler alemão Olaf Scholz, que tomou a escolha politicamente difícil de libertar Vadim Krasikov, um russo que cumpre pena de prisão perpétua pelo assassinato de um dissidente exilado em Berlim.
“Hoje é um exemplo poderoso de por que é vital ter amigos neste mundo”, disse Biden anteriormente na Casa Branca, ladeado pelos familiares dos prisioneiros libertados.
Harris saudou a sua libertação depois do que ela disse ser uma “terrível perversão da justiça”.
O Ocidente garantiu a libertação de 16 pessoas que tinham sido detidas na Rússia, incluindo cinco alemães e sete presos políticos russos, num acordo que a Turquia ajudou a mediar.
O acordo de quinta-feira foi o maior da história pós-soviética e exigiu concessões significativas de outros países.
Uma troca anterior de prisioneiros entre Washington e Moscou ocorreu em dezembro de 2022, quando o jogador de basquete americano Brittney Griner regressou aos EUA depois de 10 meses numa prisão russa em troca do traficante de armas russo Viktor Bout.
Na Rússia, o presidente Vladimir Putin esteve no aeroporto de Moscovo para receber os oito cidadãos que regressavam a casa, cumprimentando Krasikov com um aperto de mão ao descer do avião.
Fora da Rússia, eles foram condenados por espionagem, hacking e assassinato, mas Putin disse que o grupo seria homenageado com prêmios estatais.
