São Basílio de Palenque, Colômbia – Com vista para a cidade normalmente pacata e lânguida de San Basilio de Palenque, há uma estátua de Benkos Bioho, escravo fugitivo, fundador da cidade e símbolo da herança e da natureza única da cidade.
“África é tudo para mim, é tudo para nós, Palenqueros”, diz Nuno Bembele, conselheiro de educação do conselho comunitário de San Basilio de Palenque, que está sentado à sombra da praça da cidade, vestindo uma camisa pólo verde brilhante estampada com a imagem de Bioho.
Aninhada nas colinas verdejantes da Colômbia, a cidade é quente e exuberante, e murmúrios silenciosos de atividade de pedestres apimentam a humilde praça da cidade.
É uma tarde tranquila de sábado e a cidade ainda sofre uma breve chuva. As pessoas passeiam pelas duas ruas paralelas que emolduram a praça – as duas únicas ruas pavimentadas da cidade – aparentemente procurando algo para fazer. A maioria dos outros passa o tempo simplesmente sentados em suas varandas ou agrupados em torno de um grande alto-falante tocando o tradicional vallenato e bebendo cervejas geladas ou compartilhando rum morno para passar o tempo.
Um punhado de homens idosos sentam-se ao redor de uma mesa de plástico e jogam dominó à beira da estrada, enquanto – atrás deles – um grupo de crianças em idade escolar joga futebol descalço, com seus chinelos e chinelos espalhados em uma pilha ao lado de seu campo improvisado. , com pedras preenchendo como traves.
Mas esta tarde, esta cena essencialmente colombiana é subitamente interrompida pela batida rítmica de tambores distantes. “Viva Palenque!”, canta alguém.
San Basilio é conhecida como a primeira cidade livre, fundada por ex-escravos, nas Américas e fica a 50 km (31 milhas) da popular cidade portuária de Cartagena.
Depois de quebrar as suas correntes e libertar-se da escravatura às mãos dos governantes coloniais espanhóis, Bioho – originalmente da atual Guiné-Bissau – estabeleceu a pequena cidade no século XVII como um porto seguro para ex-escravos como ele.
Ele planejou e liderou com sucesso a fuga de 30 escravos de Cartagena em 1619, e lutou contra as tentativas dos espanhóis de recapturá-los. Bioho – “Rei Benkos” como ficou conhecido – e os escravos estabeleceram a moderna San Basilio como um enclave de libertação para escravos emancipados. Eles lutaram com sucesso para libertar muitos escravos de Cartagena e integrá-los à sua nova comunidade.
Os esforços das forças coloniais espanholas para suprimir o crescimento de San Basilio falharam e a cidade tornou-se a sua própria comunidade independente, liderada pelo rei Benkos. Eventualmente, em 1691, a Coroa espanhola ofereceu à cidade a sua liberdade e autonomia, desde que deixasse de abrigar escravos fugitivos, embora muitos continuassem a aderir. Bioho liderou tais esforços até sua captura e execução pelas mãos dos colonos espanhóis em 1621.
À medida que a cidade crescia, também crescia a sua própria cultura e identidade – e até a sua própria língua, o Palenquero, que ainda é falado na cidade até hoje e é um elemento integrante da identidade única da cidade.
Em 1772, foi alcançado um acordo de paz, integrando a vila no concelho de Mahates, sob a condição de já não aceitar fugitivos, e desde então permanece sob a sua jurisdição.
Até agora.
Pela segunda vez na sua história, a cidade de San Basilio de Palenque recuperou a sua independência, depois de o Senado colombiano ter aprovado uma alteração à lei que dá à cidade o título de “município especial”, concedendo-lhe governo e governação autónomos.
Retomando as ‘rédeas do destino’
Em 21 de maio – dia nacional afro-colombiano – o Senado colombiano aprovou uma modificação na lei que permite que San Basilio de Palenque seja oficialmente reconhecido como seu próprio município autônomo, garantindo-lhe independência do município de Mahates, que historicamente foi responsável pela cidade. , para desgosto dos moradores locais.
A decisão é um tanto pouco convencional, já que a cidade tem apenas 4.200 habitantes e cidades de tamanho tão reduzido normalmente não recebem tal grau de autonomia na Colômbia. Normalmente, apenas cidades com população de pelo menos 25.000 habitantes são consideradas para o status de município.
No entanto, dada a importância cultural, histórica e étnica da cidade, o Senado abriu uma exceção.
A campanha pela conquista da autonomia administrativa começou em 2013 e já foi debatida diversas vezes no Senado, mas não foi aprovada.
Agora, finalmente, San Basilio terá seu próprio prefeito e órgão administrativo local, bem como financiamento estatal dedicado. O movimento também espera reforçar a cultura, as tradições e a identidade afro-colombianas que muitas vezes são esquecidas e geralmente carecem de espaço e apoio.
“O que está por vir para Palenque é um sonho. O município simboliza a luta de Benkos, a nossa independência, a nossa autonomia. As crianças de Palenque agora podem tomar as rédeas do destino de San Basilio”, disse Pedro Marquez, um nativo de San Basilio e educador local, à Al Jazeera de uma cadeira de balanço em sua varanda enquanto observa as crianças e um cavalo ocasional para cima e para baixo. sua rua humilde e suja.
A alteração legal para reconhecer e implementar oficialmente o novo estatuto de San Basilio ainda não foi ratificada pelas autoridades regionais e assinada pelo presidente colombiano. Tudo indica que a ratificação será aprovada.
Os residentes sentem que esta é uma oportunidade de moldar a administração da cidade para melhor atender às suas necessidades e proteger o seu património cultural. Muitos esperam ver o resto das ruas da cidade pavimentadas, bem como obter uma melhor gestão de resíduos, numa tentativa de limpar a cidade e reduzir a poluição das colinas verdes que rodeiam San Basilio.
A mudança no estatuto de San Basilio é também o resultado de um clima político mais favorável sob a liderança do presidente de esquerda Gustavo Petro e da vice-presidente Francia Márquez – a primeira pessoa negra do país a deter o título – que se comprometeu a dar maior representação e apoio a comunidades marginalizadas como a população afro-colombiana do país.
“Atualmente existe um contexto importante porque existe um governo progressista que tem uma agenda clara sobre questões raciais e territoriais, o que criou um ambiente político favorável a este tipo de iniciativa”, afirma Orlando Deavila, doutor em história pela Universidade de Connecticut e é professor assistente do Instituto Internacional de Estudos Caribenhos da Universidade de Cartagena.
“As administrações municipais anteriores não entenderam o que é Palenque, o que é ser Palenquero. Através deste reconhecimento, nós próprios, Palenqueros, somos os responsáveis, conhecemos as nossas necessidades e sabemos como gerir os recursos que surgirão no nosso caminho”, afirma Bembele.
Lutando pela língua e cultura
Apesar do seu rico património cultural e linguístico, San Basilio ainda enfrenta uma difícil batalha quando se trata de preservar os seus costumes, língua nativa e o que “é ser Palenquero”.
A língua da cidade, Palenquero, é uma língua crioula que surgiu em meados do século XVII. Tem raízes no espanhol e é uma mistura de línguas bantu africanas que se acredita serem a língua materna do diversificado grupo de escravos fugitivos que se estabeleceram na pequena cidade há séculos.
De acordo com dados do governo de 2009, apenas 18 por cento da população total de Palenquero é fluente na sua língua nativa, enquanto 32 por cento não a falam nem a compreendem e apenas 21 por cento dos falantes têm menos de 29 anos.
No entanto, com iniciativas como um colectivo de rap local, Kombilesa Mi, os residentes esperam reavivar a língua. O coletivo foi formado em 2011 pelo nativo de San Basilio, Andris Pandilla, conhecido localmente como Afro Neto, e vários amigos, que viram no hip-hop uma chance de divulgar a língua palenquero.
Eles cantam em Palenquero, assim como em espanhol, com a “intenção de fortalecer a identidade cultural de Palenqueros através da música e das manifestações culturais que fazem parte do nosso patrimônio”, disse Padilla à Al Jazeera, sentada nos aposentos do coletivo, rodeada de tambores e instrumentos de percussão, um colar com a imagem da África pendurada no pescoço.
Kombilesa Mi criou um gênero que eles dublaram rap folclórico de Palenquero e, ao longo da última década, passaram de um humilde acto local a um colectivo nomeado para o Grammy que se apresentou em toda a América Latina, bem como em África e nos EUA.
Como porta-bandeira do coletivo, Padilla reconhece que é “uma grande alegria, mas também uma responsabilidade” defender as raízes e a cultura da cidade, e afirma que as pessoas muitas vezes rejeitam Palenquero como “espanhol mal falado”.
“Nossa luta é para proteger a língua para que os Palenqueros possam falá-la, ensiná-la e garantir que ela não se perca. Essa é a missão que temos com a nossa música e arte. Se a linguagem se perder, todos perderemos. Um povo que perde a língua, perde a maior riqueza cultural que já teve”, afirma Padilla.
Uma cultura única
Esta tarde, lembranças das raízes e da herança africana da cidade decoram grande parte da cidade. Murais com a silhueta do continente estão colados nas lojas que ladeiam a praça. As bandeiras de todas as nações africanas ficam no topo das bancas do mercado na praça, que vendem lembranças e artesanato com padrões e desenhos tradicionais africanos.
Em 2005, a UNESCO reconheceu San Basilio como Patrimônio Oral e Imaterial da Humanidade. Existe um forte sentimento de pertença e comunidade na cidade, enraizado na sua herança africana, nos costumes tradicionais e nos sistemas de crenças, bem como na música.
Os Palenqueros acreditam que África é o seu local de descanso final, e o ritual funerário Lumbalu – uma cerimónia que envolve cantos, música e danças tradicionais que se acredita ter raízes angolanas – tem grande importância entre os habitantes locais.
San Basilio também tem sua própria organização de vigilância de bairro chamada Guarda Marrom, já que escravos emancipados e fugitivos eram apelidados de “maroons”. A força-tarefa ajuda a lidar com disputas dentro da comunidade e a mitigar problemas que possam surgir na cidade.
“É uma cidade culturalmente diversa, com uma pegada africana distinta, e dela deriva a sua actual especificidade cultural. San Basilio é um ícone da diversidade do país”, afirma Deavila.
A unida comunidade de San Basilio tem motivos para estar alegre e esperançosa com o novo status administrativo que poderá surgir.
“Hoje, (Bioho) deveria sentir-se orgulhoso porque ainda estamos a trabalhar e a lutar pela reivindicação dos direitos de toda a comunidade afro-colombiana”, disse Bembele à Al Jazeera, com uma tatuagem de África orgulhosamente exibida na sua panturrilha.
