Guerra na Ucrânia: ‘Esperávamos morrer em Mariupol com rifles nas mãos’

Durante quase três meses, os olhos do mundo estiveram voltados para ele e para os seus homens, os bravos “defensores de Mariupol”, quando foram submetidos a um ataque inimigo implacável, acabando por ser cercados e presos nas siderúrgicas de Azovstal.

Premiado com o prestigiado “Herói de Ucrânia”Condecoração do presidente Zelensky, o coronel Denys Prokopenko e seus soldados desafiaram repetidamente as forças russas muito maiores e mais bem equipadas. Na verdade, membros da Brigada de elite Azov comprometeram-se a lutar até ao último homem na cidade natal da unidade militar, no sudeste do país. Ucrânia.

Eventualmente, porém, o coronel Prokopenko obedeceu às ordens do quartel-general militar de Kiev e rendeu-se, em grande parte para que mais de 300 homens gravemente feridos pudessem receber cuidados médicos vitais. Cerca de 950 soldados de Azov, incluindo o coronel Prokopenko, foram feitos prisioneiros de guerra (prisioneiros de guerra).

Isso foi há mais de dois anos e ainda hoje o Coronel Prokopenko, libertado ao abrigo de um acordo de troca de prisioneiros, e a sua elite, homens endurecidos pela batalha, ainda lutam e matam tropas russas na linha da frente.

Conheci o coronel Prokopenko, muitas vezes conhecido pelos seus camaradas pelo seu indicativo de chamada “Redis”, e o seu vice de confiança, o tenente-coronel Bohdan Krotevych, num local secreto perto da linha da frente na região de Donbass, poucas horas depois de os seus homens de Azov terem lutado. um ataque inimigo determinado.

Ambos os homens juntaram-se a Azov como soldados juniores voluntários há dez anos – no verão de 2014 – quando Rússia estava ocupando ilegalmente terras ucranianas na Crimeia e no Donbass. Agora, os dois oficiais lideram uma das forças de combate mais respeitadas do mundo – o coronel Prokopenko, 33, como comandante do Azov, e o tenente-coronel Krotevych, 31, como chefe do Estado-Maior.

Perguntei-me se os dois homens tinham considerado deixar de servir – sentindo que tinham feito o suficiente pelo seu país – durante ou depois do seu brutal cativeiro de quatro meses, quando, de acordo com o tenente-coronel Krotevych, foram severamente espancados logo após a sua captura e depois o resto do tempo em confinamento solitário numa prisão russa.

“Não, nunca”, disse o coronel Prokopenko. Na verdade, o seu momento mais negro ocorreu em 20 de maio de 2022, quando se rendeu relutantemente aos russos. “Eu esperava morrer na siderurgia de Azovstal, mas segui as minhas ordens de rendição e foi a decisão certa para salvar as vidas dos meus homens e permitir que os nossos gravemente feridos recebessem cuidados médicos. Mas me senti mal: não era mais o dono da minha própria vida. Foi uma experiência amarga.”

O tenente-coronel Krotevych, que nasceu e foi criado na Crimeia e que também foi detido como prisioneiro de guerra, concordou. “Minha terra natal foi ocupada em 2014, então me ofereci para lutar para recuperá-la. Não há data de expiração ou limite de tempo para o meu dever para com o meu país. Enquanto meu país precisar de mim, estarei lá.”

Mesmo depois de uma década de combates, os dois homens ignoram os perigos que enfrentam quase diariamente na linha da frente. Nas palavras do tenente-coronel Krotevych: “Esperávamos morrer em Mariupol com os nossos rifles nas mãos e ainda podemos ter a oportunidade de morrer com os nossos rifles nas mãos”.

O coronel Prokopenko, que tem 1,80 metro de altura, ombros largos e cabelos louros, é charmoso e articulado. Seu vice, que é mais baixo, com cabelos escuros e barba espessa, é igualmente amigável, mas com um ar de determinação de aço. Ambos os homens falam bem inglês e têm um senso de humor caloroso, embora às vezes sombrio.

São principalmente os russos que têm avançado gradualmente na linha da frente nos primeiros oito meses de 2024 porque UcrâniaAs Forças Armadas da Síria enfrentaram uma escassez desesperada de armas e munições. No entanto, posso revelar que nas últimas semanas a Brigada Azov, trabalhando com a 1ª Brigada da Guarda Nacional Ucraniana, tem sido uma das poucas unidades ucranianas a capturar terreno inimigo, embora fontes militares seniores admitam que o avanço tem sido lento e difícil. .

Entende-se que a Brigada Azov é atualmente responsável pela defesa de uma área-chave da linha de frente, com mais de seis milhas de extensão perto da cidade de Lyman e que inclui a floresta Serebryansky. É um pinhal em solo arenoso o que dificulta a construção de valas para ambos os lados. Além disso, as árvores altas interferem na frequência dos drones.

Como testemunhei, os sinais de uma guerra brutal e em curso estão por todo o lado: milhares de pinheiros foram chamuscados pela artilharia e outros tipos de fogo, enquanto há veículos militares e civis queimados além das estradas e na floresta. A própria Lyman é conhecida como “a cidade sem janelas” por estar no centro dos combates há mais de dois anos e apenas uma janela de vidro na maioria dos edifícios permanece intacta.

No entanto, nos últimos dez meses, ataques bem-sucedidos com recurso a drones, fogo de artilharia e franco-atiradores sugerem que a Brigada Azov, que se acredita ter cerca de 5.000 homens, se tornou a força de combate mais mortífera do mundo nestas condições florestais. Confrontados com a escassez de armas e munições, adaptaram-se, incluindo a organização da produção em massa de FPV (First Person View) e drones “kamikaze” no seu país de origem, em vez de depender de armas importadas ou doadas do estrangeiro.

Em junho, houve mais boas notícias para a Brigada Azov. Depois de quase uma década, os EUA finalmente suspenderam a proibição de fornecer armas à unidade, alegando que era uma força de extrema direita, até mesmo nazista. Azov culpa as mentiras russas pela proibição e o coronel Prokopenko saudou a decisão. Ele agradeceu aos EUA acrescentando: “Gostaria de felicitar todos os soldados da 12ª Brigada de Forças Especiais Azov e todo o mundo civilizado pela vitória sobre a propaganda russa”.

Com os exércitos ucraniano e russo cansados ​​da guerra e sofrendo pesadas baixas, tem havido sugestões frequentes sobre a necessidade de um acordo de paz, mesmo que isso signifique que Ucrânia desiste de quase 20 por cento das suas terras que são actualmente confiscadas ilegalmente pelos seus invasores – os “Territórios Ocupados” ou o que os ucranianos, compreensivelmente, preferem chamar de “Territórios Ocupados Temporariamente”.

No entanto, o Coronel Prokopenko disse: “Não devemos perder tempo falando de paz nestes termos. Tudo o que fará é dar ao nosso inimigo tempo para se preparar para a próxima ofensiva dentro de um ou dois anos. Os russos não ficarão satisfeitos até capturarem toda a Ucrânia.”

O tenente-coronel Krotevych foi mais direto: “É possível fazer um acordo com um cachorro raivoso que está tentando morder você?” Ele acrescentou: “Neste momento, é uma guerra de exaustão. Rússia também está exausto, mas eles tentam esconder isso. Acredito firmemente que se permanecermos fortes, Rússia vai quebrar primeiro.”

Além disso, nenhum oficial de Azov que se rendeu em Maio de 2022 confia que os russos manterão a sua palavra em qualquer acordo de paz. Fontes de Azov dizem que antes da rendição os russos concordaram com 16 condições escritas separadas e quebraram cada uma delas.

Estas incluíam que os prisioneiros de guerra de Azov seriam bem tratados e regressariam à sua terra natal dentro de quatro meses. Na verdade, há provas generalizadas de que muitos dos soldados de Azov que se renderam foram repetidamente torturados e a maioria deles permanece como prisioneiros de guerra mais de dois anos depois. Seis prisioneiros de guerra de Azov teriam morrido após espancamentos de seus captores.

O coronel Prokopenko diz sobre os prisioneiros de guerra de Azov: “Seus nomes não foram esquecidos. Hoje, cada batalha, cada tiro e cada passo que damos visam uma coisa: trazer para casa os homens capturados de Azov. E até que isso aconteça não vamos parar de lutar. Traremos todos de volta.”

O tenente-coronel Krotevych me deu detalhes dos maus-tratos sofridos por ele e por outros oficiais superiores após sua rendição e antes de serem levados de avião para Moscou. Ele disse que nove policiais passaram quatro dias na prisão de Olenivka, em território ucraniano controlado pela Rússia, antes de serem levados de avião para Moscou através de outra cidade, que se acredita ser Rostov. Antes de partir para Moscou, ele diz que todos os policiais foram espancados pelos seus captores.

“Eles pularam na minha cabeça, mas eu realmente não senti dor porque fita adesiva foi colocada nos meus olhos e embaixo do meu queixo. Isso significava que eu estava privado de oxigênio e, portanto, me sentia menos”, disse o tenente-coronel Krotevych, encolhendo os ombros e rindo. “As coisas mais dolorosas foram seus comandos e comentários idiotas, nos dizendo que iriam nos jogar para fora do avião sem pára-quedas. Pensei comigo mesmo: ‘Não prometa apenas, faça isso, porra’.

“Meus quatro meses em confinamento solitário foram muito difíceis. Preferiria ter levado espancamentos regulares do que não saber o que estava acontecendo com meus irmãos – meus colegas soldados”, disse ele. Ele acrescentou que os policiais só foram interrogados uma vez no início do cativeiro. As condições nas suas pequenas celas eram brutalmente duras: eles estavam sob vigilância 24 horas por dia, 7 dias por semana, incluindo uma câmara de vídeo fixada na sua sanita. “Gosto de me desafiar e estava determinado que eles não iriam me quebrar”, disse ele com desdém.

Apesar do tratamento dispensado aos seus captores russos, os dois oficiais insistem que nem eles nem nenhum dos seus homens alguma vez maltrataram qualquer um dos 50 soldados russos que Azov capturou nos últimos dez meses. “Não há honra em ser cruel com alguém que não consegue responder”, disse o tenente-coronel Krotevych.

Hoje, tal como o presidente do país, os dois altos funcionários acreditam que é crucial para Ucrâniapara a segurança futura de que lhe seja concedida a adesão à NATO, para que receba a protecção conjunta dada a todos os países membros. Até agora, isto não aconteceu porque muitos dos actuais membros da NATO temem que isso conduza a uma enorme escalada do conflito, até mesmo a uma guerra nuclear.

Têm outras causas que perseguem activamente, nomeadamente levar à justiça aqueles que alegadamente perpetraram o massacre de Azov e de outros prisioneiros de guerra no campo de prisioneiros de Olenivka. Rússia é acusado de explodir deliberadamente uma área do campo de prisioneiros no final de julho de 2022, matando assim 53 prisioneiros e ferindo mais 110. Rússia afirma que a prisão foi atingida por um míssil disparado de Ucrânia. Azov, no entanto, insiste que se trata de um crime de guerra e os seus responsáveis ​​criticam a comunidade internacional por não fazer mais para identificar os perpetradores, para que possam eventualmente ser levados à justiça.

O famoso cerco de Mariupol em 2022 agora parece uma memória distante depois de tantos combates desde então: o tenente-coronel Krotevych disse: “Eu esperava morrer na usina siderúrgica de Azovstal, mas quando você vê seus soldados feridos apodrecendo, com vermes em seus corpos, você tem que fazer a coisa certa e salvá-los.

“As pessoas se acostumam com tudo e se adaptam. Nas siderúrgicas, os morteiros explodiram a apenas dez ou 15 metros de distância e nós os ignoramos. Nós simplesmente continuamos com o que tínhamos que fazer.”

No início deste ano, conheci a esposa do coronel Prokopenko, Kateryna, quando ela visitou Londres como parte de uma delegação de seis membros da Associação das Famílias dos Defensores de Azovstal. O principal objectivo da sua visita foi aumentar a visibilidade dos prisioneiros de guerra de Azov que ainda se encontram detidos em Rússia. No entanto, Kateryna e a sua amiga, Yuliia Fedosiuk, já tinham uma grande visibilidade porque, durante o Cerco de Mariupol, viajaram pelo mundo, incluindo encontros com o Papa e discursos no Congresso dos EUA, para destacar a situação dos defensores de Azov.

Agora, como autora de sete livros sobre coragem e colecionadora de medalhas de bravura, sinto-me privilegiada por ter conhecido o seu marido e o seu segundo em comando, dois dos homens mais corajosos do planeta.

Embora ambos os oficiais insistam que continuarão a lutar contra os russos enquanto durar a guerra, ambos também anseiam por um acordo de paz bem-sucedido que garanta Ucrâniao futuro.

Quando a guerra terminar, o Coronel Prokopenko diz que a sua primeira prioridade será “prestar os nossos respeitos aos nossos irmãos caídos” – homenagear os soldados de Azov que sacrificaram as suas vidas pela liberdade da sua nação.

Os seus outros desejos são reacender a sua paixão pelo esqui – como especialista em esqui alpino, tem uma velocidade recorde de mais de 90 quilómetros por hora – e desfrutar de um casamento longo e feliz. Ele diz sobre Kateryna: “Estou muito orgulhoso e grato por tudo que ela fez por mim e por meus homens”.

• Lord Ashcroft KCMG PC é um empresário internacional, filantropo, autor e pesquisador. Para mais informações sobre seu trabalho, acesse lordashcroft.com Siga-o no X/Facebook @LordAshcroft.