Istambul, Turquia – O bairro Zeyrek de Istambul é essencialmente residencial; os homens jogam gamão em mesas improvisadas e caixas de vegetais descartadas ocupam as ruas. Mercearias, açougues e lojas de especiarias aparentemente idênticas se alternam, cada uma atraindo um punhado de clientes a qualquer momento.
Ao entrar na rua Itfaiye, avisto uma série de cúpulas prateadas que se alinham no horizonte. Abaixo deles, no hammam Zeyrek Cinili, há uma pequena comoção.
Grupos de amigos e turistas solitários circulam em torno de uma entrada de pedra em arco. Alguns deles ostentam cabelos penteados para trás. Outros carregam sacos enormes com toalhas e esfoliantes aparecendo.
O centro de atividades em torno da recém-restaurada casa de banhos do século XVI aponta para um renascimento cultural mais amplo que ocorre na cidade: o renascimento do ritual histórico do hammam.
Os hammams, onde ocorre a tradição de banho comunitário de ser limpo e esfregado por um atendente, já foram centrais na sociedade otomana. Originalmente estabelecimentos administrados pelo governo, essas casas de banho saíram de moda em Istambul durante os séculos XIX e XX. Os hammams da cidade foram abolidos ou adquiridos por entidades privadas.
Na última década, o ritual do banho começou a ganhar popularidade novamente, com uma série de restaurações de hammam atendendo à demanda.
Zeyrek Cinili é de longe o mais impressionante. O projeto levou quase 13 anos para ser concluído e incluiu a escavação de cisternas bizantinas abaixo do terreno e a construção de um museu focado na cultura hammam.
Outros hammams notáveis também passaram por restauração. O hammam Kilic Ali Pasa, do século XVI, reabriu em 2012 após uma reforma de sete anos e o hammam Cukurcuma, do século XIX, começou a receber hóspedes novamente em 2018, após fechar para reformas em 2007.
Os hotéis de luxo também começaram a incorporar o ritual histórico do hammam na sua oferta desde a virada do século. As mansões Four Seasons Sultanahmet, Shangri-La Bosphorus e Six Senses Kocatas possuem suas próprias casas de banho de mármore brilhante.
Ansiosa para ver o que está acontecendo, aventuro-me no sogukluk, ou câmara frigorífica, da seção feminina de Zeyrek Cinili. Este espaço é onde os banhistas se hidratam antes do tratamento e onde regressam depois para relaxar e socializar. A maioria dos balneários tem seções separadas para homens e mulheres, embora alguns estabelecimentos menores tenham horários diferentes para ambos os sexos frequentarem.
Koza Gureli Yazgan, diretor do hammam Zeyrek Cinili, me encontra lá antes do meu tratamento. Ela e sua mãe, agora aposentada, são as forças formidáveis por trás do projeto de restauração.
“As reformas foram inicialmente projetadas para durar três anos, mas continuamos fazendo descobertas”, explica Yazgan. A cisterna bizantina, uma série de intrincadas esculturas de galeões e inúmeras bugigangas arqueológicas estavam entre os itens que tiveram que ser escavados.
Determinados a levar o projeto até o fim e restaurar cada descoberta à sua glória original, a dupla mudou significativamente seu cronograma.
“Nosso objetivo era homenagear a história desta prática regional de bem-estar”, explica Yazgan. “É por isso que renovamos o hammam de acordo com os padrões antigos. Usámos o tradicional mármore de Mármara e mantivemos as características originais do design, incluindo os azulejos ornamentados – ou cinili – que deram nome ao balneário.”
As paredes eram revestidas com azulejos cerúleo, mas restam apenas seis na seção feminina. O resto dos azulejos foram perdidos ou foram transportados para museus na Europa há muito tempo.
“Alguns hammams fizeram ajustes para atrair os visitantes modernos, mas os nossos hóspedes querem, na verdade, mergulhar totalmente na história e cultura dos balneários. É por isso que oferecemos o ambiente e o ritual tradicional”, explica Yazgan.
“As pessoas conseguem sentir o legado secular desta prática durante o banho. Você vai ver”, ela me garante.
Esfregação e socialização: rituais passados
Ao entrar na câmara fria, um atendente me traz um refrescante sorvete gelado, tradição que visa hidratar os hóspedes antes do tratamento. Eu engulo antes de ir direto para os vestiários. Aqui, tiro a roupa e enrolo um pesthemal – uma tradicional toalha de banho de algodão leve e de secagem rápida – em volta de mim.
Ao entrar na sicaklik (sala quente) dos banhos, fico impressionado com a opulência do espaço. Os altos tetos abobadados são salpicados de aberturas celestes. Raios de luz solar penetram pelas fendas em forma de estrela, refletindo nas paredes e bancos de mármore em uma névoa deslumbrante.
À minha volta, mulheres estendem-se sobre lajes de pedra quente ou enrolam-se em degraus de mármore enquanto a sua acompanhante as esfrega. Ecos de mulheres rindo e conversando entre si interrompem periodicamente os sons suaves da água corrente.
Meu atendente me diz para deitar na mesa hexagonal central para me aclimatar à temperatura. Depois de 10 minutos, ela me pega e me guia até uma pia de latão. Aqui, sou esfregado vigorosamente com uma kese, uma luva esfoliante áspera.
Então, montes de espuma são derramados sobre mim e as mãos ágeis dos atendentes entram e saem para massagear minhas pernas. Seguem-se jatos de água fria, limpando-me completamente antes de ser guiado de volta à sala fria para relaxar.
Empoleirada em uma alcova almofadada, observo grupos de amigos conversando e uma mãe e uma filha discutindo humoristicamente no canto.
Kate Fleet, diretora do Centro Skilliter de Estudos Otomanos da Universidade de Cambridge, explicou como os hammams têm sido tradicionalmente um lugar para as pessoas se socializarem.
“O ato de purificar-se é central no Islão, por isso as casas de banho desempenharam um papel fundamental na sociedade otomana”, disse Fleet.
Os hammams tornaram-se um centro de encontro, realização de negócios e celebração de eventos importantes, como a comemoração de um casamento ou o nascimento de um filho.
Fleet me conta que os balneários se tornaram centrais para as mulheres porque elas podiam visitar os hammams desacompanhadas e socializar com mulheres fora de seu círculo familiar.
“É claro que eles fofocariam ou selecionariam noivas para membros masculinos da família”, explicou Fleet. “No entanto, também há relatos de mulheres conversando sobre negócios ou política. Na verdade, no século XIX, havia muita preocupação dentro do regime de que o hammam fosse um lugar onde ambos os sexos criticariam o Sultão.”
Banheiros privados, colapso econômico e orientalismo: o declínio do hammam
Os balneários gozaram de notável popularidade durante este período. O Guide Du Voyageur a Constantinople Et Dans Ses Environs, de Frederic Lacroix, afirma que havia aproximadamente 300 em Istambul durante a década de 1830.
Logo depois, porém, os hammams começaram a sofrer um declínio em popularidade.
Ergin Iren, proprietário do Kilic Ali Pasa, explicou como o aumento das casas de banho privadas contribuiu para este declínio: “Num nível muito básico, a introdução de casas de banho privadas em Istambul significou que menos pessoas tinham realmente uma razão para visitar as casas de banho.
“Nas áreas rurais, ter uma casa de banho em casa era menos comum, por isso os hammams mantiveram grande parte da sua popularidade lá.”
Leyla Kayhan, historiadora turca e bolsista da Universidade de Harvard, abordou ainda mais este declínio.
“É claro que a acessibilidade à água contribui, mas também a mudança de atitudes. Os hammams sempre foram exotizados pelo Ocidente. Durante o século XIX, alguns observadores europeus descreveram-nos como atrasados, anti-higiénicos ou como promotores da promiscuidade homoerótica. À medida que os balneários foram associados a essas características, começaram a sair de moda”, disse ela.
Contudo, tanto Kayhan como Fleet sublinharam que não deveríamos dar demasiada importância às opiniões do Ocidente. A dinâmica interna também esteve em jogo.
No século 19, o governo estava falido. À medida que a popularidade dos hammams diminuía, eles já não podiam ser sustentados por uma administração já em dificuldades. Muitas das casas de banho foram privatizadas durante este período.
As reformas republicanas sob Mustafa Kemal Atatürk, o presidente da recém-formada República Turca, também provocaram uma mudança no início do século XX.
“As reformas sociais significaram que as mulheres já não eram segregadas nos espaços fechados da casa e do hammam. Eles poderiam frequentar escolas e universidades, interagir com o sexo oposto e também vestir-se de forma semelhante aos seus homólogos na Europa”, disse Kayhan.
Como resultado, o hammam perdeu a sua importância nuclear e central na sociedade.
Um ritual histórico reinventado
No final do século 20, muitas das casas de banho tradicionais de Istambul estavam em desordem.
“Quando eu era criança, no final dos anos 80, tomar banho em um hammam histórico não era algo muito comum de se fazer”, relembrou Kayhan. “A Turquia estava passando por um período de industrialização e muito dinheiro novo havia entrado. No final dos anos 90 e início dos anos 2000, frequentar spas de estilo ocidental em hotéis luxuosos tornou-se muito mais elegante e popular, em contraste com os degradados hammams públicos que estavam mal conservados.”
As coisas começaram a mudar há cerca de 10 anos, no entanto.
“A globalização tornou tudo genérico e homogeneizado. Na virada do século, as pessoas começaram a desejar algo diferente”, disse Kayhan. “Na sociedade turca, isto significou reviver os aspectos da cultura tradicional que tornaram a região única.”
Em muitos casos, foram os hotéis de luxo que começaram a incorporar espaços modernos de hammam nas suas propriedades.
“Os hotéis internacionais estavam escolhendo aspectos da cultura turca que agradassem aos seus visitantes”, explicou Kayhan. “De certa forma, isto significa que as casas de banho estão a ser fetichizadas pela indústria turística, mas ajudou a popularizar novamente o ritual do hammam.”
Uma série de hammams históricos também reabriram nos últimos 12 anos em Istambul. Zeyrek Cinili, Kilic Ali Pasa hammam e Cukurcuma hammam passaram por extensos projetos de restauração.
O mais notável deles foi a recente inauguração do hammam Zeyrek Cinili. “As pessoas não vêm aqui apenas para se purificarem, mas também para sentirem uma ligação com uma tradição de longa data”, disse Anlam De Coster, diretor artístico da Zeyrek Cinili. “Tanto os moradores locais quanto os turistas ficam fascinados pela história e cultura do ritual.”
A restauração de Zeyrek Cinili aproveita isso, com um museu no local dedicado à história da cultura hammam. Uma exposição de sapatos de banho tradicionais adornados com pérolas e artefatos encontrados durante as escavações é exibida lá.
A programação cultural de De Coster também convida artistas a produzirem obras para o espaço, incluindo uma estrutura abstrata de mármore do artista turco Elif Uras; unidades de massagem esculturais específicas do local, do artista Theodore Psychoyos, de Atenas; uma trilha sonora intitulada Rhythms of Water, composta pelo músico turco Mercan Dede; e uma coleção de roupas sob medida para visitantes e funcionários, feita pelo renomado estilista Hussein Chalayan.
“A popularidade do nosso hammam e a quantidade de criativos ansiosos por responder ao espaço mostram que as casas de banho ainda são relevantes hoje e estão agora a assumir um novo papel em Istambul”, disse-me De Coster.
“As pessoas estão se envolvendo com este ritual histórico de uma forma reimaginada – que também se enquadra na vida moderna.”
