Butch Wilmore e Sunita Williams são ex-pilotos de testes militares
Washington:
Dois astronautas da NASA que voaram para a Estação Espacial Internacional em junho a bordo da cápsula Starliner da Boeing com defeito precisarão retornar à Terra em um veículo SpaceX no início do próximo ano, disse a NASA no sábado, considerando problemas com o sistema de propulsão da Starliner muito arriscados para levar sua primeira tripulação para casa .
A decisão da agência, de recorrer ao maior rival espacial da Boeing para devolver os astronautas, é uma das mais importantes da NASA em anos. A Boeing esperava que a missão de teste resgatasse o programa Starliner após anos de problemas de desenvolvimento e mais de US$ 1,6 bilhão em estouros orçamentários desde 2016.
A Boeing também enfrenta problemas de qualidade na produção de aviões comerciais, seus produtos mais importantes.
Astronautas veteranos da NASA Butch Wilmore e Sunita Williamsambos ex-pilotos de teste militares, tornaram-se a primeira tripulação a pilotar o Starliner em 5 de junho, quando foram lançados à ISS para o que se esperava que fosse uma missão de teste de oito dias.
Mas O sistema de propulsão da Starliner sofreu uma série de falhas começando nas primeiras 24 horas de seu voo para a ISS, provocando meses de atrasos em cascata. Cinco de seus 28 propulsores falharam e ocorreram vários vazamentos de hélio, que é usado para pressurizar os propulsores.
Numa rara remodelação Operações de astronautas da NASAespera-se agora que os dois astronautas retornem em fevereiro de 2025 em uma espaçonave SpaceX Crew Dragon com lançamento previsto para o próximo mês como parte de uma missão rotineira de rotação de astronautas. Dois dos quatro assentos de astronautas do Crew Dragon serão mantidos vazios para Wilmore e Williams.
O Starliner se desencaixará da ISS sem tripulação e tentará retornar à Terra como faria com astronautas a bordo.
A Boeing lutou durante anos para desenvolver a Starliner, uma cápsula em forma de goma projetada para competir com a Crew Dragon como uma segunda opção dos EUA para enviar tripulações de astronautas de e para a órbita da Terra.
Starliner falhou em um teste de lançamento para a ISS em 2019, mas teve sucesso principalmente em uma tentativa de reformulação em 2022, onde também encontrou problemas de propulsor. Sua missão de junho com sua primeira tripulação foi necessária antes que a NASA pudesse certificar a cápsula para voos de rotina, mas agora o caminho de certificação da tripulação do Starliner foi alterado.
Desde que o Starliner atracou na ISS em junho, a Boeing tem se esforçado para investigar o que causou problemas nos propulsores e vazamentos de hélio. A empresa organizou testes e simulações na Terra para coletar dados que usou para tentar convencer os funcionários da NASA de que o Starliner é seguro para levar a tripulação de volta para casa.
Mas os resultados desses testes levantaram questões de engenharia mais difíceis e, em última análise, não conseguiram acalmar as preocupações dos funcionários da NASA sobre a capacidade do Starliner de fazer a sua viagem de regresso tripulada – a parte mais assustadora e complexa da missão de teste.
A decisão da NASA e o caminho agora incerto da Starliner para a certificação aumentarão as crises enfrentadas pela nova CEO da Boeing, Kelly Ortberg, que começou este mês com o objetivo de reconstruir a reputação da fabricante de aviões depois que um painel de porta explodiu dramaticamente um jato de passageiros 737 MAX em no ar em janeiro.
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