O Starliner da Boeing decolou com Barry “Butch” Wilmore e Sunita “Suni” Williams em 5 de junho
A decisão de transferir a tripulação do Starliner da Boeing para uma missão da SpaceX após o mau funcionamento da espaçonave é apenas a última reviravolta em uma longa saga que minou a credibilidade da gigante aeroespacial dos EUA.
Aqui está uma recapitulação dos contratempos e atrasos na jornada da Starliner para levar uma tripulação à Estação Espacial Internacional – e como ela não foi capaz de trazê-los de volta.
2014: Nasa concede contrato
Há uma década, a NASA escolheu duas empresas, a Boeing e a SpaceX, para desenvolverem, cada uma, uma nova nave espacial capaz de transportar os seus astronautas para a Estação Espacial Internacional (ISS).
A agência espacial dos EUA pediu que ambos estivessem prontos para 2017, uma vez que procurava acabar com a sua dependência da nave espacial russa que usava para transportar astronautas para a ISS desde o fim do programa do vaivém espacial em 2011.
A Boeing recebeu um contrato de US$ 4,2 bilhões, contra US$ 2,6 bilhões da SpaceX. Na época, a jovem empresa do bilionário Elon Musk era amplamente vista como a oprimida contra o poderio aeroespacial da Boeing.
2019: voo não tripulado falhado
Durante o primeiro voo não tripulado, em dezembro de 2019, a cápsula não conseguiu se posicionar na trajetória correta e retornou à Terra prematuramente após dois dias, sem chegar à ISS.
O problema se devia a um relógio que estava onze horas atrasado, impedindo a cápsula de disparar seus propulsores no horário programado.
A NASA percebeu então que outro problema de software poderia ter levado a uma colisão catastrófica.
O fabricante recebeu uma longa lista de recomendações e modificações a serem feitas.
2021: Falsa esperança
Em agosto de 2021, quando o foguete já estava na plataforma de lançamento para mais uma tentativa de voo, uma umidade inesperada causou uma reação química que bloqueou a abertura de algumas válvulas da cápsula.
A cápsula voltou à fábrica para inspeção durante vários meses.
O atraso contrastou fortemente com o progresso feito pela SpaceX, que transportava astronautas com sucesso para a ISS desde 2020.
2022: Primeiro sucesso (não tripulado)
Em maio de 2022, a Starliner finalmente completou seu primeiro voo de teste não tripulado.
Apesar de algumas falhas – incluindo um problema no sistema de propulsão detectado durante o voo, mas sem consequências adversas – a cápsula descolou, chegou à ISS, onde permaneceu ancorada durante vários dias, e regressou em segurança à Terra.
2023: Novas preocupações, novos atrasos
O impulso nascente do Starliner foi interrompido em 2023, quando novos problemas surgiram, atrasando os preparativos para seu primeiro voo tripulado.
Um deles dizia respeito ao desenho dos pára-quedas que desacelerariam a cápsula quando ela reentrasse na atmosfera. Foi modificado e novos testes realizados.
A outra foi ainda mais surpreendente: a fita adesiva, usada ao longo de vários metros para enrolar os cabos elétricos no interior da cápsula, revelou-se inflamável e teve de ser removida.
2024: Primeiro voo tripulado dá errado
O grande dia finalmente chegou em 5 de junho de 2024: a cápsula decolou com dois astronautas – Barry “Butch” Wilmore e Sunita “Suni” Williams – pela primeira vez, uma missão de teste final para provar que era segura antes de iniciar a missão regular. operações para a ISS.
Mas vazamentos de hélio, o gás usado para criar pressão no sistema de propulsão, foram descobertos durante o vôo.
Vários propulsores falharam antes que a cápsula atracasse na ISS, embora todos, exceto um, tenham sido reativados.
A NASA temia que a cápsula não conseguisse atingir o impulso necessário para retornar à Terra.
Com isso, a agência espacial tomou uma decisão radical: transferir os dois astronautas para uma missão da SpaceX e devolver o Starliner vazio.
A análise do voo determinará o caminho a seguir – e quanto tempo durarão quaisquer novos atrasos.
A Boeing já ultrapassou o orçamento do programa em US$ 1,6 bilhão.
(Exceto a manchete, esta história não foi editada pela equipe da NDTV e é publicada a partir de um feed distribuído.)
