No início deste mês, a British Airways anunciou que suspenderia o seu serviço entre Londres e Pequim a partir de outubro e durando pelo menos até novembro de 2025.
É o mais recente de uma série de companhias aéreas ocidentais que suspendem rotas entre os Estados Unidos, Canadá, Europa e Ásia. A Virgin Atlantic deverá cortar sua única rota para a China continental no outono, o que atribui a desvios dispendiosos devido aos limites do espaço aéreo russo.
Desde o início da guerra na Ucrânia, as transportadoras ocidentais têm voado para o sul da Rússia, através de grande parte do Médio Oriente, como forma de evitar o espaço aéreo russo. Mas no meio das recentes escaladas com Israel e o Irão, está a tornar-se cada vez mais difícil para as companhias aéreas evitar zonas de conflito controversas e os riscos inerentes que as acompanham.
Nos últimos meses, tanto o Irão como Israel foram acusados de usar falsificação de GPS – uma prática que envia sinais de localização imprecisos a satélites, num esforço para dissuadir ataques de alvos civis no terreno.
No entanto, ao fazê-lo, a falsificação de GPS também afeta as pessoas comuns que dependem todos os dias de sistemas GPS, como aplicações de entrega de comida e sistemas de navegação de aviões. Isso coloca os pilotos das companhias aéreas numa posição perigosa porque, em alguns casos, significa que as aeronaves voam às cegas, confiando apenas em pontos de referência visíveis e não num sistema de posicionamento global (GPS).
Em março, um avião turco com destino a Beirute, no Líbano, teve de dar meia volta depois de não ter conseguido aterrar devido a um sinal falsificado.
Em julho, o Ministério das Telecomunicações libanês emitiu uma queixa à União Internacional de Telecomunicações (UIT) das Nações Unidas sobre o uso da tecnologia por Israel, que utilizou para bloquear os ataques do Hezbollah.
“Sempre foi muito raro experimentar qualquer tipo de interferência ou falsificação. Você pode ver uma queda no GPS, mas é quase inédito ver uma falsificação de posição. Isso mudou recentemente”, disse Ken Munro, sócio da Pen Test Partners, uma empresa de consultoria em segurança cibernética, à Al Jazeera.
OpsGroup – que monitora riscos em todo o setor da indústria da aviação – encontrou um aumento de 400 por cento em incidentes de falsificação nos últimos meses, impactando em média 900 voos por dia.
No início deste ano, o regulador da aviação dos EUA, o Administração Federal de Aviaçãoemitiu um alerta aos pilotos sobre a tecnologia ao voar em zonas de conflito. A FAA instou os pilotos a não confiarem em sistemas GPS enquanto voam nessas áreas.
No meio de crescentes escaladas nas tensões que agora envolvem o Irão, que também foi acusado de utilizar a tecnologia e de perturbar aeronaves civis no processo, as companhias aéreas estão a recuar na região.
“As companhias aéreas civis tiveram que desenvolver rapidamente procedimentos para lidar com isto”, disse Munro.
Várias companhias aéreas começaram a sair temporariamente da região. Delta e United suspenderam temporariamente os voos para Tel Aviv. A LOT e a Aegean Airlines também suspenderam voos para Beirute. Outros, incluindo a Lufthansa, também suspenderam voos para Amã, na Jordânia.
Os reguladores britânicos e egípcios pediram às transportadoras dos seus respectivos países que evitassem o espaço aéreo libanês.
As autoridades jordanianas pediram às companhias aéreas que voam para o país que tenham combustível de reserva extra, uma vez que a escalada pode causar o desvio de alguns voos.
Preocupações de segurança
“A justificativa é a segurança”, disse Bijan Vasigh, professor de economia na Universidade Aeronáutica Embry-Riddle, à Al Jazeera. “Temos muitos exemplos de acidentes que custaram a vida dos passageiros. Israel abateu um avião comercial da Líbia em 1973, o Irão abateu um avião ucraniano em 2020 e a Rússia abateu um avião coreano em 1983 e assim por diante. As companhias aéreas estão legitimamente tentando assumir um papel proativo para proteger os passageiros.”
Mas isso também impacta o trânsito que atravessa a região. Uma das rotas mais vitais entre a Europa e o Médio Oriente passa pelo espaço aéreo sobre o norte do Iraque, abrangendo a fronteira com o Irão.
Em Setembro de 2023, houve vários relatos de aviões que perderam GPS ao longo desta rota, incluindo um voo de jacto executivo entre a Europa e o Dubai, que quase atingiu o sensível espaço aéreo iraniano sem autorização.
Naquela época, o OpsGroup relatado que o Irão ameaçou abater uma aeronave que entrou no espaço aéreo iraniano sem autorização. Não é certo que tenha sido o mesmo voo. Em 2020, o Irão abateu acidentalmente um avião ucraniano, matando todas as 176 pessoas a bordo. Irã condenou 10 membros das forças armadas à prisão por abater a aeronave. O comandante foi condenado a 13 anos de prisão e os demais réus enfrentaram de um a três anos de prisão.
Nas últimas semanas, em meio à escalada do conflito com Israel, companhias aéreas como Singapore Airlines e Finnair anunciaram que evitariam o espaço aéreo iraniano, citando preocupações de segurança. A Finnair disse em seu anúncio em abril que a mudança poderia estender os tempos de voo de e para Doha, no Catar.
Um porta-voz da Finnair disse à Al Jazeera em comunicado que a medida estendeu o tempo de voo em uma hora.
Esta tem sido uma faca de dois gumes, em particular para o Irão. As companhias aéreas pagam aos países para usarem seu espaço aéreo sob o que é conhecido como taxas de sobrevoo. Em 2020, o Irão começou a cortejar as companhias aéreas internacionais para que utilizassem o seu espaço aéreo para arrecadar mais dinheiro e ofereceu descontos de até 50 por cento às companhias aéreas, caso o fizessem.
A Rússia também foi acusada de usar falsificação de GPS que interferiu em voos em países vizinhos como Lituânia e Estônia. Em abril, a Finnair suspendeu temporariamente uma rota para Tartu, na Estónia, não muito longe da fronteira russa, por este motivo.
Companhias aéreas chinesas intervêm
Mas nem todas as companhias aéreas estão restritas ao espaço aéreo russo, e as suas tácticas de falsificação de GPS não dissuadiram as transportadoras de países com laços diplomáticos mais estreitos com Moscovo. Isto significa que algumas transportadoras do Médio Oriente e da Ásia têm uma vantagem estratégica e as companhias aéreas chinesas, em particular, têm vindo a colher os benefícios.
“Se você é uma companhia aérea europeia e voa de Londres ou Frankfurt para o Sudeste Asiático e Nordeste da Ásia, normalmente sobrevoaria o espaço aéreo russo. Você não pode mais fazer isso”, disse John Grant, analista-chefe da OAG Aviation, uma empresa de análise de dados e inteligência, à Al Jazeera.
Sem restrições para as transportadoras do Médio Oriente e da Ásia no espaço aéreo russo, podem continuar estas rotas importantes, como Londres a Pequim, sem qualquer concorrência no mercado e sem as mesmas preocupações com a falsificação de GPS dentro e em torno do Irão, de Israel e dos seus vizinhos.
“Em alguns casos, as transportadoras europeias tiveram de acrescentar três a cinco horas de viagem de ida e volta, aumentando vertiginosamente os custos. Esse é um preço que as transportadoras chinesas não têm de pagar”, disse Grant.
As companhias aéreas chinesas continuaram a expandir a cobertura no Ocidente. Em junho, a Air China abriu novos voos para os aeroportos de Londres, numa altura em que a British Airways se preparava para abandonar completamente a capital chinesa.
Como as companhias aéreas chinesas, incluindo a Air China e a China Southern, podem usar o espaço aéreo russo, o seu tempo de voo é pelo menos uma hora mais curto do que a rota da British Airways, de acordo com dados do Flightradar24.
“Um avião a jato jumbo como o 787, 777, Airbus A380, consome cerca de 40.000 galões (cerca de 151.415 litros) de gasolina. Se uma transportadora aumentar a distância em 10%, um voo seria cerca de 12 mil dólares mais caro apenas em custos de combustível. Portanto, se você adicionar um pouco mais, estará tornando esse caminho economicamente injustificável”, explicou Vasigh.
China Eastern Airlines, Air China, China Southern Airlines, Juneyao Airlines e Shanghai Airlines adicionaram rotas com destino à Europa neste verão, em meio a um claro aumento na demanda. Juneyao, em particular, testemunhou um aumento no crescimento, vendo a frequência de voos aumentar mais de 182% a partir da Europa apenas no ano passado, de acordo com a OAG.
“As empresas avaliam regularmente a economia das suas rotas de voo, ponderando factores como custos de combustível, tempos de voo, vantagem competitiva e acesso ao mercado contra riscos potenciais”, disse Vasigh. “Rotas mais curtas sobre a Rússia muitas vezes significam redução do consumo de combustível e tempos de viagem mais rápidos, o que pode levar a uma melhor utilização das aeronaves e potencialmente a mais voos por dia. Isto pode oferecer uma vantagem competitiva significativa, especialmente nas rotas Europa-Ásia.”
Resistência
Como a administração do presidente dos EUA, Joe Biden, aprovou mais voos da China em companhias aéreas chinesas – embora ainda bem abaixo dos níveis pré-COVID – alguns legisladores opuseram-se.
O representante do Congresso Mike Gallagher, um republicano de Wisconsin, e o representante democrata Raja Krishnamoorthi de Illinois escreveram uma carta instando a administração Biden a não permitir quaisquer expansões adicionais com transportadoras que operam no espaço aéreo russo, citando uma vantagem de mercado injusta. (No entanto, as últimas aprovações não estavam programadas para sobrevoar o espaço aéreo russo.)
A reação é repetida por outras companhias aéreas globais que desejam as mesmas restrições da União Europeia. O CEO da Air France-KLM, Ben Smith, há muito que se revolta com isto, dizendo que os voos sobre a Rússia têm uma vantagem competitiva injusta e deveriam ser proibidos de aterrar na Europa.
O grupo comercial Airlines for America disse que evitar o espaço aéreo russo custa anualmente à indústria aérea cerca de 2 mil milhões de dólares em receitas perdidas.
Ao mesmo tempo, constitui também um obstáculo para a economia da Rússia. Antes do seu ataque à Ucrânia e das sanções que se seguiram, a indústria aérea global trouxe 1,7 mil milhões de dólares em receitas anuais para a Rússia. Compensou parte dessa perda aumentando em 20% as tarifas de sobrevoo daqueles que continuam a utilizar o seu espaço aéreo.
Mas com rotas cobiçadas como Londres a Pequim sendo agora um labirinto financeiro para as transportadoras ocidentais, para as transportadoras chinesas, essa taxa de sobrevoo é um preço que vale a pena pagar para ter mais controlo sobre uma rota.
Com as tensões da Rússia e da Ucrânia a Israel e ao Irão a crescer em vez de abrandar, não está claro se e quando haverá um regresso ao status quo.
“Alguém já me perguntou se já vi uma mudança desta natureza no mercado, onde um espaço aéreo deste tamanho está fechado há tanto tempo. A resposta é não”, disse Grant, da OAG Aviation.
“Isso está tendo um impacto em muitas companhias aéreas que estão tendo que mudar a forma como operam para enfrentar esses tempos.”
