A empresária Mary Malisi atravessa a fronteira regularmente para trabalhar. A proprietária de um hotel queniano compra cereais nos mercados do Uganda para utilizar no seu estabelecimento na cidade fronteiriça de Malaba.
Em ambos os lados da fronteira Quénia-Uganda, Malaba – que partilha o mesmo nome – é movimentada e vibrante, repleta de pessoas de diferentes culturas e nacionalidades que passam constantemente.
Malaba é um posto fronteiriço de paragem única que libera mais de 2.000 camiões todos os dias, tornando-se a rota de trânsito mais movimentada entre os países da África Oriental.
Do lado ugandense, há também o rio Malaba, que marca outro ponto de passagem movimentado entre os vizinhos.
Em 14 de agosto, quando uma nova cepa do vírus mpox conhecido como Clade 1b foi declarado uma emergência de saúde global pela Organização Mundial da Saúde (OMS), Malisi e outros que viajam com frequência ficaram preocupados.
Recentemente, foi registado um primeiro caso nesta fronteira.
Um camionista viajou da República Democrática do Congo – onde surgiu o surto – até ao Uganda, até à cidade costeira queniana de Mombaça. Ele então viajou de volta pela mesma rota e adoeceu ao chegar em Uganda. Desde então, ele se recuperou.
As autoridades de saúde no Quénia e no Uganda afirmam ter aumentado a vigilância ao longo das suas fronteiras. Malisi notou as mudanças.
“Somos direcionados para pontos de lavagem de mãos na chegada nos dois países. Quando voltar ao Quénia, tenho de fazer testes. Algumas pessoas são levadas para exames adicionais pelas autoridades de saúde quando apresentam alguns sintomas”, disse ela à Al Jazeera.
Tais exames não são novos nesta região e também foram aplicados durante a pandemia da COVID-19.
Portanto, Malisi sabe o que fazer: verificações moderadas de febre e testes rápidos – e ela está feliz por isso.
A variante Clade 1b do mpox infectou mais de 19 mil pessoas até agora, principalmente na RDC, mas também nos vizinhos Burundi, Ruanda, Uganda e Quénia. Estes países nunca tinham notificado casos de mpox até agora.
Mais de 500 pessoas na RDC morreram de MPox desde o ano passado, disseram as autoridades de saúde locais.
‘Muitas crises’
A RDC enfrentou um surto em 2023. Os médicos que tratam de pacientes dizem que Clade 1b, a nova mutação, está a espalhar-se rapidamente e é muito mais perigosa.
O primeiro caso desta nova estirpe foi rastreado numa área de mineração de ouro de Kamituga, na província de Kivu do Sul.
É uma cidade repleta de mineiros artesanais de toda a região, incluindo Uganda, Ruanda e Burundi. Frequentemente utilizam travessias informais para chegar aos seus destinos.
A varíola é transmitida por contato próximo, incluindo sexo e toque pele a pele, bem como falar ou respirar perto de outra pessoa ou tocar em objetos contaminados. A doença é endémica na RDC há décadas. Causa sintomas semelhantes aos da gripe e lesões cheias de pus e pode ser letal.
O Dr. Pierre Olivier trabalha para a Medair, uma agência de assistência médica que gere um centro de tratamento na capital do Kivu do Norte, Goma.
Lidou com um surto de Ébola que matou mais de 2.000 pessoas em 2022 (não foi o primeiro surto de Ébola no país); COVID 19; sarampo e cólera, que os profissionais de saúde ainda lutam para conter.
“São muitas crises para um país que tem poucos recursos”, disse ele à Al Jazeera.
“Não estamos apenas a tentar controlar a propagação da doença (mpox), mas também o estigma que agora lhe está associado devido à ligação ao contacto sexual, especialmente no Kivu do Sul. Algumas pessoas relutam em ir ao hospital, preferem procurar ervas tradicionais e outros remédios locais. No momento em que procuram ajuda, é mais difícil tratá-los.”
As equipas médicas nas províncias do Kivu do Sul e do Norte dizem que a situação é complicada pelos desafios de segurança.
Um grupo armado denominado M23, que começou a combater o exército congolês em 2012, ressurgiu há dois anos e desde então tem lutado para ganhar território no leste da RDC. O M23, que está entre os 100 grupos armados do país rico em minerais, ocupou grandes áreas de território nos territórios de Masisi e Rutchuru desde 2022.
Analistas de segurança dizem que a ameaça do grupo à soberania da RDC é agravada pelos seus alegados laços com o Ruanda – uma afirmação que Kigali nega.
O exército congolês, uma força multinacional da Comunidade de Desenvolvimento da África Austral (SADC) e uma missão de manutenção da paz das Nações Unidas têm, entretanto, lutado para trazer a paz.
As autoridades dizem que cerca de sete milhões de congoleses estão deslocados em todo o país; a última ronda de combates deslocou cerca de dois milhões no leste. A maioria está agora abrigada em tendas superlotadas com pouca comida, água ou cuidados médicos e saneamento adequados.
Ayona Munyakazia, a sua esposa e seis filhos estão entre os deslocados pelo conflito. Eles fugiram de casa em 2023 e vivem no campo de deslocados de Muja, em Goma.
“Temos medo da doença. Normalmente vamos à floresta procurar comida para as crianças. Mas agora as autoridades de saúde dizem-nos que devemos evitar ir para a floresta ou poderemos trazer a doença. Eles nos dizem para evitar nos tocarmos, mas como podemos fazer isso quando tantos de nós estamos compartilhando o espaço da barraca?” ele disse.
Olivier e sua equipe compartilham frustrações semelhantes às daqueles que estão tentando ajudar.
“A situação nos campos agrava a doença. As pessoas não conseguem manter distância pessoal, lutam para encontrar água adequada, o que é crucial. O campo onde estou fica ao norte do Lago Kivu, por isso os deslocados não têm acesso ao lago. A água tem que ser rastreada e racionada para que lavar as mãos se torne um luxo para muitos.”
Atrasos nas vacinas
Mais de 10 países africanos registaram casos da doença, com infecções rastreadas em todas as 26 províncias da RDC.
A escala de transmissão fora da RDC é limitada por enquanto, mas os especialistas em saúde estão preocupados que a situação possa tornar-se uma crise para todo o continente se as medidas de saúde em cada país não forem levadas a sério.
O Burundi registou o segundo maior número de infecções, com casos detectados em 26 dos 49 distritos.
A Dra. Liliane Nkengurutse é diretora do departamento de emergência de saúde pública do Burundi.
“É uma doença nova, por isso nem a equipe de saúde tem conhecimento suficiente sobre o assunto. É preciso haver muita conscientização. Estamos em processo de formação de agentes comunitários de saúde que desempenham um papel importante na detecção e rastreamento da doença. Queremos que os nossos cidadãos se dirijam a qualquer unidade de saúde quando apresentarem os sintomas. O tratamento é gratuito”, disse ela.
Espera-se que a OMS distribua o primeiro lote de vacinas mas não está claro quando. O processo tem sido lento e burocrático. Entretanto, a Nigéria – que registou 40 casos de mpox, mas poderá ter várias centenas – recebeu 10.000 doses doadas pelos Estados Unidos, tornando-se o primeiro país africano a receber a vacina.
Samoel Ashimosi Khamadi é diretor de pesquisa de vírus no Instituto de Pesquisa Médica do Quênia (KEMRI).
“Sentimos que este surto não está a receber a atenção que merece”, disse ele à Al Jazeera.
“Com a nossa experiência com a COVID-19, aprendemos que as vacinas são muito importantes na prevenção da propagação do vírus. Uma vez que o epicentro do vírus está na África Central e Ocidental, especialmente na RDC, esperaríamos mais foco lá e uma rápida distribuição das doses.”
Meia dúzia de cientistas em África, na Europa e nos Estados Unidos disseram à agência Reuters que o vírus está a mudar mais rapidamente do que o esperado e muitas vezes em áreas onde os especialistas não têm financiamento e equipamento para o rastrear adequadamente.
Ao mesmo tempo, existem muitas incógnitas sobre o próprio vírus, a sua potência, a sua transmissão – tudo isto complicando a resposta.
“Podemos e devemos combater a mpox em conjunto em todas as regiões e continentes, implementando sistemas para controlar e eliminar a mpox a nível mundial ou entraremos noutro ciclo de pânico e negligência”, afirmou Hans Kluge, diretor regional da OMS para a Europa.
“A forma como respondermos agora e nos próximos anos será um teste crítico para a Europa e para o mundo.”
De regresso à fronteira entre o Quénia e o Uganda, Malisi fez outra viagem ao mercado no Uganda. Ela diz que os preços lá são mais baratos, então vale a viagem.
A região fronteiriça ainda está movimentada, com a vida continuando normalmente, apesar dos temores sobre a doença. Mas está na mente das pessoas, com mais discussões voltadas para o mpox atualmente – enquanto muitos se perguntam como proteger a si mesmos e às suas famílias, esperando que a maré de outro surto mude.
