Paul faz uma viagem à beira de um campo minado, com o Irã ao fundo (Imagem: Paul Baldwin)
Pense no seu humilde escriba esta manhã – no sufocante centro de Lachin, cobrindo as eleições no Azerbaijão. Está alarmantemente perto da fronteira iraniana e numa área chamada Nagorno-Karabakh, que tem sido fortemente disputada com a vizinha Arménia há mais de três décadas. Para ser claro, o Ministério das Relações Exteriores não recomenda reservar um fim de semana aqui.
Dois grandes conflitos nesta região (1990 e 2020) ceifaram cerca de 30.000 vidas, com inúmeros mais feridos e desaparecidos.
Em termos de número de mortos, está no mesmo nível do último conflito Israel-Palestina, mas você mal ouviu falar dele, certo? Isto, pelo menos, serve para realçar a aleatoriedade da forma como nós, no Ocidente, selecionamos as guerras nas quais escolhemos estar interessados.
Mas voltando às eleições.
E que roedor de unhas é isso. Ninguém tem a certeza se o Partido do Novo Azerbaijão, do actual Presidente Ilham Aliyev, obterá 85% ou 86% do voto popular.
Sim, é uma daquelas eleições.
Aliyev está no poder desde 2003 e não irá a lado nenhum tão cedo. A propósito, o seu pai, Heydar, foi presidente de 1993 a 2003 e é quase universalmente reverenciado aqui como o pai do novo Azerbaijão.
Isto instintivamente faz com que um ocidental despreze as nossas queridas noções de democracia – e não há dúvida de que desde que o Azerbaijão se separou da União Soviética em 1990 e abraçou descontroladamente (e com sucesso) um futuro capitalista, as alegações de corrupção raramente estiveram longe deste governo.
Mas é justo dizer que esta muito, muito nova nação, lembrem-se, tem um boletim escolar de final de semestre em melhoria e os superintendentes da UE deram em grande parte aos dois últimos elétrons um atestado de boa saúde.
E neste momento estou a observar eleitores individuais numa assembleia de voto na cidade de Lachin, com 2000 habitantes, a serem marcados com uma tinta ultravioleta de alta tecnologia para evitar que votem mais do que uma vez.
Se há corrupção eleitoral aqui, ela está bem escondida.
O professor da escola local Shabnam Ughuzlu, que está ajudando a administrar e monitorar as eleições de hoje, tem verificado os eleitores.
Ela diz: “O sistema é escrupuloso – os eleitores são verificados e verificados duas vezes, votam atrás de uma cortina e depois saem por outra porta.
“Há cinco nomes no boletim de voto – um do Partido do Novo Azerbaijão e quatro independentes locais. É impossível dizer quem vencerá até que os votos sejam contados.”
Claramente, eu e minha distinta arrogância ocidental fomos colocados em meu lugar enquanto visitei ontem uma escola totalmente nova que estava sendo construída em Fuzuli. Comentei sarcasticamente as fotos do presidente Aliyev e de seu pai Heydar no saguão. Eu disse a ele: “De jeito nenhum teríamos fotos de Keir Starmer ou Boris Johnson em nossas escolas.”
Meu imperturbável guia nomeado pelo governo respondeu: “Mas você pode ter fotos da Rainha, certo? Ou o rei Carlos?
Shabnam Ughuzlu é um professor que ajuda a conduzir as eleições parlamentares de hoje em Lachin, Azerbaijão (Imagem: Paul Baldwin)
E é claro que ele estava certo. A analogia de Aliyev com o nosso Primeiro-Ministro é totalmente incorrecta – ele é o chefe de estado, tal como a nossa Rainha foi durante mais de 70 anos. E se tivéssemos de eleger um chefe de estado na Grã-Bretanha, quem diria que a Rainha ou Carlos também não receberiam facilmente 85% dos votos?
Conforme tenho conversado com pessoas nesta parte do Azerbaijão, há poucas dúvidas de que as bases respeitam genuinamente Aliyev e acreditam no que ele está a fazer.
Dependendo dos números que você lê, o Azerbaijão foi a economia de crescimento mais rápido do mundo entre 2000 e 2014. Algumas estatísticas dizem que foram apenas três ou quatro desses anos, e não, não estará ameaçando os EUA ou a China tão cedo, mas graças à descoberta de vastos depósitos de petróleo e gás no Mar Cáspio, ao largo da costa da capital Baku, o país é um dos poucos antigos estados soviéticos que realmente prosperou sob o capitalismo.
Tudo sob o presidente Aliyev. Você pode sentir que o povo do Azerbaijão realmente acredita em si mesmo por causa dele.
E por que isso importa para a Grã-Bretanha?
Em parte porque as boas relações com o Azerbaijão ajudarão a servir de baluarte a um país beligerante. Rússia (os azerbaijanos não são realmente fãs de Putin) da mesma forma que a Turquia – uma nação que não deixa de ter as suas próprias alegações de corrupção de alto nível e, ainda assim, felizmente, é um importante parceiro da NATO. Mas também – e num pós-Brexit mundo mais crucialmente – as oportunidades de investimento com retornos colossais são óbvias.
Ex-soldado Salimov Hickmat participando da primeira eleição desde que voltou do exílio (Imagem: Paul Baldwin)
A BP já avançou sabiamente no terreno e é de longe o maior investidor estrangeiro do país e o Reino Unido como um todo já é o maior investidor estrangeiro do país.
O Azerbaijão também já fornece seis por cento do gás e do petróleo da UE – e num posto Ucrânia mundo de guerra onde a confiança em Rússia foi revelado como suicida, o que pode tornar-se vital para o Reino Unido.
Mas ainda é uma cerveja pequena até agora.
Após a reconquista da região de Karabakh pelo Azerbaijão num conflito de 2020, está em curso um programa de reconstrução alucinante. É uma espécie de New Deal de FDR, chamado “O Grande Retorno”. Na verdade, provavelmente supera até mesmo o New Deal.
Para ser claro, dois conflitos horríveis precederam o Grande Retorno. O conflito de 1990 viu a Arménia tomar a área e, em 2020, o Azerbaijão, enriquecido com petróleo e gás e armado com armas modernas, em grande parte de origem israelita, retomou-a de forma abrangente.
É improvável que mude de mãos novamente.
O Grande Retorno nada mais é do que um plano para reconstruir uma nação do zero. É uma tentativa de realojar os 700 mil azerbaijanos forçados a fugir das suas casas e a fugir para salvar as suas vidas, no início dos anos 90.
São conhecidos como Pessoas Internamente Deslocadas – mas na verdade são apenas refugiados no seu próprio país.
Apesar da região de Nagorno Karabakh ser reconhecida no direito internacional como claramente parte do Azerbaijão, os arménios ocuparam as terras de Karabakh durante 30 anos. É por isso que as eleições de hoje são tão importantes para os deslocados internos que regressaram e que agora estão de volta aqui e votam nos seus países de origem, após três décadas. Sem excepção, os refugiados realojados com quem falei estão a votar no Sr. Aliyev, o homem que eles consideram que torna possível o seu regresso.
O porta-voz do governo, Islam Mammadkhanov, disse-me que nos 30 anos desde o conflito de 1990, os arménios vitoriosos despojaram casas, lojas, escolas e mesquitas de tudo o que fosse vendável – até mesmo os próprios tijolos com que foram construídos. A maior parte foi enviada de volta para a Arménia ou vendida através da fronteira com o Irão.
Ele até diz que os cemitérios do Azerbaijão foram saqueados em busca dos dentes de ouro dos enterrados (uma afirmação difícil posteriormente verificada por um ex-agricultor e deslocado que retornou, Salimov Hikmat, que me jura que isso aconteceu com sua falecida avó).
Enormes áreas de terra também foram cobertas com um milhão de minas antipessoal e antitanque pelos Arménios – por razões que nós, civis, não conseguimos compreender. A remoção deste terrível material bélico está a tornar-se uma grande indústria por si só e, na verdade, uma indústria na qual o Reino Unido tem ajudado.
Mas, é uma tarefa hercúlea. Como diz o Islão: “A região de Karabakh é do tamanho da Líbia. Não estamos apenas reconstruindo uma cidade, estamos reconstruindo uma nação. A escala e a ambição são de tirar o fôlego.”
E de fato é de tirar o fôlego. Visitei cidades novas construídas de raiz, todas as infra-estruturas, gás, electricidade, água, bancos, comércio, escolas, tudo. E isso apenas começou. E todas estas novas cidades, e serão muitas, são totalmente autossuficientes em energia; a energia proveniente de painéis solares e hidrelétricas.
O Presidente Aliyev recebe muitas críticas, mas gostaria que um líder britânico tivesse a visão e os princípios para um programa como este.
No final, você sai sentindo que o Azerbaijão ainda é uma nação que está se recuperando, mas cujo boletim de fim de semestre está melhorando muito. É o tipo de nação pós-Brexit A Grã-Bretanha deveria estar cortejando para óbvio benefício mútuo.
E quanto à democracia, vale a pena fazer uma pausa para reflectir que vivemos num país onde apenas uma em cada cinco pessoas votou a favor Keir Starmer no entanto, temos um governo de maioria massiva com quase zero oposição efectiva.
E se isso é democracia, como alguém disse uma vez, sou uma banana.
