O ouro só é dissolvido em fluidos naturais em cerca de uma parte por milhão (representacional).
O fascínio da humanidade pelo ouro remonta a milhares de anos. A mineração de ouro é descrita em antigas fontes gregas e romanas, e as corridas do ouro – especialmente no século XIX – desempenharam um papel poderoso na formação do mundo moderno.
O metal denso e amarelo é frequentemente encontrado nos veios do mineral rochoso quartzo. Isso ocorre porque os dois se condensam a partir de fluidos quentes no subsolo como resultado de mudanças de temperatura, pressão e química.
Os geólogos entendem esse processo muito bem, mas grandes pepitas de ouro têm sido um mistério. O ouro só é dissolvido em fluidos naturais em cerca de uma parte por milhão, então como é que ele se concentra em pedaços que pesam dezenas ou mesmo centenas de quilogramas?
Como informamos hoje em Geociências da Naturezaa resposta provavelmente tem a ver com as propriedades elétricas incomuns do quartzo – e o que acontece quando um terremoto o coloca sob pressão.
Quartzo sob pressão
O quartzo é o que chamamos de material piezoelétrico. Não existem muitos minerais como este na Terra e o quartzo é de longe o mais abundante.
Os materiais piezoelétricos geram uma carga elétrica instantânea quando submetidos a tensão – quando há uma força física que os comprime ou estica. Quanto maior a força, maior a carga.
Não só vimos ouro depositado na superfície do quartzo, mas também o vimos aglomerando-se em nanopartículas. Além do mais, uma vez iniciado o processo, era mais provável que o ouro fosse depositado em grãos de ouro existentes do que em quartzo.
Na verdade, isso faz muito sentido, pois o quartzo é um isolante elétrico e o ouro conduz eletricidade. Os grãos de ouro existentes adotam o potencial elétrico do quartzo próximo e tornam-se o foco das reações que depositam ouro.
O folheamento de ouro industrial funciona da mesma maneira, só que aqui estamos folheando outro ouro.
De volta às pepitas
Agora que sabemos como o quartzo e o ouro se comportam dessa maneira no laboratório, podemos pensar novamente na geologia.
Algumas das pepitas de ouro mais impressionantes já encontradas foram encontradas em veios de quartzo, onde fluidos contendo ouro fluem através de falhas em rochas propensas a terremotos.
Durante a atividade sísmica, o estresse no quartzo pode gerar tensões piezoelétricas capazes de extrair ouro desses fluidos. Uma vez depositado, o ouro torna-se o foco de mais revestimento piezoelétrico à medida que a infiltração de fluido continua – de modo que os depósitos de ouro crescem com o tempo.
Ao longo de milhões e milhões de anos, este processo será repetido continuamente. Será esta a razão pela qual vemos pepitas de ouro tão grandes neste tipo de veio de quartzo? Achamos que deve ser pelo menos parte do quadro.
Christopher VoiseyPesquisador na Escola da Terra, Atmosfera e Meio Ambiente, Universidade Monash
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