O Boeing Starliner no qual a astronauta indiana da NASA Sunita Williams voou para a Estação Espacial Internacional (ISS) em 5 de junho foi apresentado como uma cápsula espacial feita por astronautas para astronautas, mas, para grande constrangimento da Boeing, agora está pronto para retornar sem qualquer viajante espacial humano. A viagem de regresso, em modo autónomo, está prevista para 6 de setembro e o Starliner deverá aterrar cerca de seis horas depois de se desencaixar.
O Starliner, cujo desenvolvimento foi afetado por atrasos, estava em seu primeiro voo de teste tripulado, transportando Sunita Williams e Barry “Butch” Wilmore para o que deveria ser uma missão de oito dias. Os dois astronautas estão na Estação Espacial Internacional desde 6 de junho e sua estadia foi prolongada devido a problemas de propulsão do Starliner. A NASA anunciou em 24 de agosto que os astronautas retornariam à Terra em fevereiro de 2025 e a espaçonave Boeing voltaria sem tripulação.
O retorno sem tripulação permite que a NASA e a Boeing continuem coletando dados de testes do Starliner durante seu voo de volta para casa, ao mesmo tempo que permite que ele não aceite mais riscos do que o necessário para sua tripulação. Funcionários da NASA disseram que a decisão foi “unânime” de sua parte, enquanto a Boeing afirmou que poderia devolver o Starliner com ou sem tripulação.
‘Reunião Tensa’
A agência espacial confirmou que a decisão de fazer com que a espaçonave retornasse sem tripulação foi tomada em uma reunião “tensa” entre funcionários da NASA e da Boeing.
Explicando a decisão, o senador-chefe da NASA, Bill Nelson, que também é ex-astronauta, disse: “O voo espacial é arriscado, mesmo na sua forma mais segura e rotineira. Um voo de teste, por natureza, não é seguro nem rotineiro.
A decisão de manter Butch e Suni (Sunita Williams) a bordo da Estação Espacial Internacional e trazer o Starliner da Boeing para casa sem tripulação é o resultado do nosso compromisso com a segurança – nosso valor fundamental e nossa Estrela do Norte.”
A Boeing, por sua vez, disse que continua confiante na espaçonave Starliner e em sua capacidade de retornar com segurança com a tripulação. “Continuamos a apoiar os pedidos da NASA para testes, dados, análises e revisões adicionais para afirmar as capacidades seguras de desencaixe e pouso da espaçonave. Nossa confiança é baseada nesta abundância de testes valiosos da Boeing e da NASA. Os testes confirmaram que 27 dos 28 RCS (sistema de controle de reação) os propulsores estão saudáveis e de volta à capacidade operacional total”, afirmou a empresa em comunicado.
“O sistema de propulsão do Starliner também mantém a redundância e os níveis de hélio permanecem estáveis. Os dados também apoiam avaliações de causa raiz para os problemas de hélio e propulsores e a justificativa de voo para o retorno do Starliner e sua tripulação à Terra”, acrescentou.
Requisitos não atendidos
Mas a NASA, depois de ter queimado os dedos após os acidentes duplos dos vaivéns espaciais Challenger e Columbia, não quis correr quaisquer riscos.
Em comunicado, a NASA disse que “a incerteza e a falta de concordância de especialistas não atendem aos requisitos de segurança e desempenho da agência para voos espaciais tripulados”.
Especialistas disseram que a cápsula espacial que a astronauta de origem indiana Sunita Williams pilotou para a Estação Espacial Internacional (ISS) é o módulo de tripulação mais moderno e foi projetada para garantir que os astronautas que voam nela estejam seguros e confortáveis. A própria Sra. Williams tem a sua marca em quase todos os aspectos da nave espacial, uma vez que está envolvida na sua construção há muito tempo.
Calipso
Segundo dados divulgados pela Boeing, o Starliner tem 5 metros de altura tanto com o módulo de tripulação quanto com o módulo de serviço, diâmetro de 4,6 metros e pesa 13.000 kg na decolagem. O Starliner foi projetado para acomodar uma tripulação máxima de sete pessoas, mas as missões da NASA transportarão uma tripulação de quatro a cinco pessoas. Cada módulo de tripulação foi projetado para realizar até 10 missões, portanto é parcialmente reutilizável. Os módulos de serviço, no entanto, são feitos para cada missão à medida que são lançados no espaço.
A espaçonave Crew Space Transportation (CST) -100 Starliner foi projetada para uma mistura de tripulação e carga para missões em órbita baixa da Terra.
Williams, que também chamou o Starliner de “nave espacial fantástica”, teve a oportunidade de nomear a espaçonave em que voaria e decidiu chamá-la de “Calypso” – em homenagem ao famoso navio em que o oceanógrafo francês e lendário cineasta Jacques- Yves Cousteau explorou os oceanos quando ainda era estudante.
A produção do Starliner foi muito atrasada e ultrapassou o orçamento, e alguns dizem que os mesmos problemas que afectaram a Boeing Company no seu negócio de aviação podem estar a afectar também o lado espacial.
Em 2014, a NASA concedeu um contrato de US$ 4,2 bilhões à Boeing para fabricar o Starliner do zero e ela conseguiu realizar seu primeiro voo espacial humano apenas em junho deste ano – dez anos depois. Em comparação, a Space X, que recebeu um contrato semelhante para o desenvolvimento do Crew Dragon, entregou-o a um custo estimado de US$ 2,6 bilhões e transporta astronautas desde 2020. Williams e Wilmore também retornarão à Terra a bordo do Tripulação Dragão.
Desenvolvimento para continuar
Em 24 de agosto, o chefe da NASA disse ter 100% de confiança de que o Boeing Starliner continuaria a ser desenvolvido, mas afirmou que a agência havia concedido um contrato de preço fixo à Boeing, o que significa que a empresa terá que arcar com os custos extras de seu certificação completa como veículo humano digno de voo espacial, às suas próprias custas.
O Starliner também ganhou as manchetes recentemente por “ruídos estranhos” que emanavam dele, que agora foram identificados como feedback de um palestrante.
