Wellington, Nova Zelândia – Quando Jessica Chong começou a enviar convites para uma festa recente para comemorar o aniversário dela e de seu parceiro em Auckland, Nova Zelândia, ela percebeu que poucos de seus amigos mais próximos poderiam comparecer.
Nos últimos meses, a maioria deles mudou-se para o exterior.
A experiência de Chong reflete uma tendência mais ampla.
Apesar da sua imagem internacional como um refúgio progressista, a Nova Zelândia está a viver um êxodo recorde de pessoas, num contexto de aumentos acentuados nos custos de vida, uma escassez de empregos e o que Chong chama de uma atmosfera geralmente “sombria”.
“Parece um pouco vazio”, disse Chong, 28, que planeja se mudar para Londres, à Al Jazeera.
“Na verdade, vai ser meio engraçado: vamos nos mudar para lá e sair com pessoas que já conhecemos, o que não é o ponto, mas será bem legal.”
De acordo com números provisórios da Statistics New Zealand, 131.200 pessoas deixaram a Nova Zelândia no ano até junho de 2024, o maior número já registrado.
Destes, 80.200 eram cidadãos, quase o dobro do número de partidas anuais antes da pandemia da COVID-19. Quase 40% dos que saíram tinham entre 18 e 30 anos.
Com a migração para o exterior a níveis sem precedentes, os especialistas temem que muitos dos que partem possam não regressar.
“Está fora de cogitação. Nunca vimos este número de neozelandeses partir antes”, disse Brad Olsen, economista principal da empresa de consultoria Infometrics, com sede em Wellington, à Al Jazeera.
A Nova Zelândia, um dos países mais isolados e menos populosos do mundo, tem uma longa tradição de os seus cidadãos se mudarem temporariamente para o estrangeiro para o que os locais chamam de “experiências no estrangeiro”, na maioria das vezes para o Reino Unido ou a Austrália.
Além dos 5,2 milhões de neozelandeses residentes no país, estima-se que um milhão de cidadãos vivam no exterior.
Quando a pandemia atingiu, mais de 50.000 neozelandeses correram de volta para casa, onde bloqueios rigorosos e controlos fronteiriços mantiveram o país praticamente livre de COVID durante mais de um ano, ganhando aplausos no exterior.
Nos últimos anos, porém, a Nova Zelândia tem enfrentado dificuldades económicas.
Em Junho, a economia regressou ao crescimento após duas recessões no período de 18 meses, registando uma expansão trimestral modesta de 0,2%.
O desemprego cresceu para 4,6 por cento no trimestre de Junho, acima dos 3,6 por cento durante o mesmo período de 2023. O crescimento dos salários, embora acima da inflação, abrandou para 4,1 por cento, abaixo dos 4,3 por cento do ano anterior.
Para muitos jovens neozelandeses, a aquisição de uma casa própria parece sempre fora de alcance.
Após vários anos de declínio, os preços das casas estão novamente a subir e permanecem cerca de sete vezes superiores ao rendimento médio, de acordo com dados da Infometrics.
A inflação global atingiu o pico de 7,3% em 2022, uma das taxas mais elevadas do mundo desenvolvido, e permanece bem acima da meta do banco central de 3,3%.
Como resultado, o Banco Central da Nova Zelândia lançou sucessivos aumentos na taxa de juro de referência, que atingiu um pico de 5,5 por cento.
“É o remédio certo, mas torna o clima económico muito difícil para as pessoas”, disse Olsen.
Impulsionados pelo descontentamento com a economia, os eleitores em Outubro substituíram o governo progressista liderado pelos Trabalhistas por uma coligação conservacionista de redução de custos liderada pelo Partido Nacional, chefiada pelo antigo executivo da companhia aérea Christopher Luxon.
Depois de o Banco Central da Nova Zelândia ter anunciado no mês passado um corte de 0,25% nas taxas de juro, o Ministro das Finanças, Nicola Willis, manifestou esperança de que a economia estivesse “de volta ao bom caminho” após anos de preços em espiral.
“A Nova Zelândia tem sofrido uma crise aguda de custo de vida desde meados de 2021, com orçamentos alimentares semanais reduzidos, pagamentos de hipotecas elevados e baixa confiança nas nossas salas de estar, escritórios e salas de reuniões”, disse Willis.
Para muitos, porém, os sinais de uma reviravolta chegam tarde demais.
Mais do que em qualquer outro lugar, aqueles que se sentem desiludidos recorrem ao seu vizinho mais próximo.
Só em 2023, 44.500 neozelandeses se mudaram para a Austrália, de acordo com a Statistics New Zealand.
A escala da saída é particularmente preocupante para economistas como Olsen, que acredita que sinaliza que muitos neozelandeses estão a fazer uma mudança mais permanente do que a “experiência internacional” normal.
“Isso destaca que há movimentos mais amplos em andamento. Parte disso é a visão de que a grama é mais verde do outro lado da vala”, disse Olsen.
Isto está a provocar “o maior êxodo que alguma vez vimos”, acrescentou.
Michaela Young, 27 anos, está entre aqueles que cruzaram o Mar da Tasmânia.
Depois de se formar na Victoria University of Wellington com mestrado em biomedicina, Young lutou para encontrar empregos em seu setor que pagassem o suficiente para ela sobreviver.
“O custo de vida era muito alto e definitivamente estava se tornando cada vez mais excessivo”, disse Young à Al Jazeera. As compras “eram um pouco malucas”, acrescentou ela.
Numa análise no início deste ano, a Visão Mundial descobriu que o custo dos alimentos básicos na Nova Zelândia aumentou 56 por cento entre 2022 e 2023. Young disse que ficou particularmente impressionada com as mudanças de preços quando viu um saco de marshmallows à venda em um supermercado por 8 dólares neozelandeses (US$ 4,99).
Em março, Young mudou-se para Melbourne, seguindo o exemplo de vários amigos e ex-colegas de casa.
Na segunda maior cidade da Austrália, ela se viu cercada por outros neozelandeses.
Todas as terças-feiras, ela e seus amigos se reúnem em um pub local para tomar uma bebida e fazer um teste. Eles muitas vezes ficam prejudicados pela falta de um companheiro de equipe australiano, mas ocasionalmente conseguem ganhar a pena do mestre do quiz, que também é neozelandês.
Embora Chong e Young digam que esperam eventualmente regressar à Nova Zelândia, Olsen teme que as velhas suposições sobre a migração inversa possam já não ser verdadeiras.
Muitos neozelandeses que se mudam para o exterior tradicionalmente voltam para casa depois de alguns anos para ficarem perto da família, disse ele.
“Mas se você não tem um emprego e não tem uma casa acessível, então você realmente começa a se perguntar: é melhor você voltar para a Nova Zelândia ou é melhor que mamãe e papai se mudem para onde quer que você esteja no mundo?”
Fluxos de saída maiores combinados com factores de atracção mais fracos são quando “começamos realmente a arriscar a população e a inovação no futuro”, disse Olsen.
Agora, disse ele, o número de pessoas está saindo em tão grande número que ele está vendo os efeitos em seus próprios círculos. “Parece que há festas de despedida ou convites para brunches de despedida todas as semanas”, disse ele.
