No final do ano passado, um popular YouTuber conservador estava prestes a ganhar uma sorte inesperada, mas algo parecia um pouco errado. Um empresário nascido em Bruxelas chamado Eduard Grigoriann oferecia-lhe 100 mil dólares por semana para se juntar a uma nova rede de comentadores ideologicamente alinhados, destinada a contrabalançar as frustrações de Grigoriann com o preconceito dos grandes meios de comunicação social. O negócio era excepcional, pagando mais do que qualquer outra rede consideraria oferecer, mas era suspeitamente impossível encontrar Grigoriann online.
Antes de prosseguir, o YouTuber pediu comunicados de imprensa, entrevistas, um perfil do LinkedIn ou qualquer coisa que mencionasse Grigoriann para análise. Ele foi persistente. No final das contas, a equipe de Grigoriann enviou uma página única, com uma foto em destaque de um homem sentado em um avião particular, junto com alguns detalhes sobre a carreira e os interesses de Grigoriann. Fora desse documento, Grigoriann era um fantasma, não deixando rastros online. O YouTuber aparentemente ficou satisfeito. Ele seguiu em frente, ingressando em um canal chamado Tenet Media, e ganhou um bônus de assinatura de US$ 100.000.
Sabemos agora que Eduard Grigoriann foi uma invenção, uma ficção criada pela mídia estatal russa, de acordo com uma acusação do DOJ publicada esta semana. Os lucros inesperados do YouTuber foram, na verdade, distribuídos pela rede RT, patrocinada pela Rússia, disse o DOJ, gasta num esforço para promover os interesses da Rússia no exterior. O YouTuber estava certo em ser cético. Mas, no final das contas, o dinheiro era bom demais para ser recusado. O empreendimento acabou atraindo uma série de talentos conservadores, supostamente incluindo Tim Pool, Benny Johnson e Dave Rubin.
A revelação do DOJ foi impressionante, mas uma linha enterrada na acusação foi ainda mais digna de nota. O canal Tenet Media era apenas uma das muitas redes que operavam nos EUA. O funcionário da RT que o administra, disse a acusação, “gerencia vários canais de distribuição secretos da RT nos Estados Unidos”. O editor-chefe da RT gabou-se de que a empresa tem “uma enorme rede, todo um império de projetos secretos que trabalha com a opinião pública”. Tenet é apenas o primeiro que ouvimos. A história está apenas começando.
A RT construiu estas redes “disfarçadas” depois de os países ocidentais terem banido e desplataformado o seu canal principal após a invasão da Ucrânia pela Rússia em 2022. À medida que procurava continuar a influenciar a opinião pública, o seu dinheiro encontrou destinatários dispostos. Comentaristas populares olharam para o outro lado e pegaram o dinheiro, apesar dos óbvios sinais de alerta. Embora a devida diligência básica mostrasse que Grigoriann era quase certamente um fantoche de meia, eles seguiram em frente.
As alegações do DOJ ainda não foram provadas e os comentadores deste caso podem tecnicamente ser vítimas de um crime perpetrado pelos réus russos. Mas a Rússia parece ter feito valer o seu dinheiro. Em um clipe do canal que agora circula online, Pool chamado A Ucrânia é a “maior ameaça” para os Estados Unidos e para o mundo e exigiu um pedido de desculpas à Rússia. Noutro caso, os russos pressionaram o canal para vincular um ataque terrorista em Moscovo à Ucrânia, embora o ISIS tenha reivindicado a responsabilidade, de acordo com a acusação. Os russos também pediram ao canal que cobrisse a visita bajuladora de Tucker Carlson a um supermercado russo. E, eventualmente, os funcionários da RT supostamente garantiram acesso para postar vídeos diretamente no canal Tenet.
Operações secretas como esta são difíceis, se não impossíveis, de serem detectadas pelas plataformas tecnológicas, uma vez que quase tudo – o recrutamento, os pagamentos e a direcção editorial – acontece nos bastidores. Esses canais podem funcionar até que os governos os descubram. E, de fato, foi necessário que o DOJ publicasse uma acusação para que o YouTube soubesse disso. Pelo que parece, o DOJ não terminou.
O YouTube me disse na quinta-feira que estava removendo a Tenet Media do serviço. “Após uma acusação do Departamento de Justiça dos EUA e após uma análise cuidadosa”, disse um porta-voz, “estamos encerrando o canal Tenet Media e quatro canais operados por sua proprietária Lauren Chen como parte de nossos esforços contínuos para combater operações de influência coordenadas”.
No contexto, o episódio da Tenet Media não deveria ser exagerado. Foi um canal com pouco mais de 300.000 assinantes que recebeu muito dinheiro da Rússia por um ROI questionável. Não alterou eleições nem mudou significativamente a opinião pública sobre a guerra na Ucrânia. Mas não estava sozinho. E com o tempo, provavelmente descobriremos onde mais a Rússia estava distribuindo o seu dinheiro.
Este artigo é de Grande Tecnologiaum boletim informativo de Alex Kantrowitz.
