Eram cerca de 20h30 ou 21h do último dia de 1999. Eu estava em Copenhague, capital da Dinamarca, e estava visitando um amigo Bihari, Tabish Khair – agora um romancista e poeta consagrado – para celebrar o Novo Festas de ano. Enquanto esperava que os outros se preparassem, liguei a TV para receber uma atualização sobre o IC 814, um avião da Indian Airlines sequestrado oito dias antes com 155 passageiros a bordo. A notícia era que a terrível saga havia terminado e todos os passageiros foram libertados. Mas, é claro, a sua liberdade foi garantida em troca da libertação de três terroristas.
Dois deles libertados da prisão eram conhecidos na Índia – Maulana Masood Azhar (fundador do grupo terrorista Jaish-e-Mohammed) e Mushtaq Ahmed Zargar (Al Umar Mujahideen). Mas, com exceção da polícia e das agências de inteligência, apenas alguns tinham ouvido falar da terceira pessoa: Omar Saeed Sheikh. Apenas dois anos depois, Sheikh se tornaria famoso mundialmente por sequestrar e decapitar um jornalista norte-americano. Ele também quase causou uma crise diplomática entre a Índia e o Paquistão após os ataques terroristas de 26 de novembro em Mumbai, em 2008.
O sequestro de três ocidentais
A série da Netflix na web IC 814: O sequestro de Kandahar gerou polêmica sobre nomes e a representação de alguns dos sequestradores. Mas isso me levou de volta ao meu encontro casual com Sheikh.
O ano era 1994. Meu cinegrafista e eu estávamos fazendo a cobertura de uma história para um canal de TV de Delhi; estava passando por testes antes do lançamento. Mal tínhamos chegado a Ghaziabad quando testemunhamos elaborados preparativos de segurança do lado de fora de um hospital privado. A estrada foi isolada. Fomos informados de que um terrorista foi internado no hospital depois de ter sido ferido num encontro policial em Saharanpur, na noite anterior, durante o qual um inspector da polícia foi morto a tiro.
A segurança era mais rígida dentro do hospital. Mas algumas conversas mansas com um amável Uttar Pradesh ‘inspetor ji‘fez o truque. Ele nos permitiu entrar com a condição de que o informássemos sobre nossa conversa com o homem lá dentro, Omar Sheikh, cujo sotaque inglês, ele admitiu, não entendia. Rodamos a câmera quando entramos na sala, sem saber quem era Sheikh e quão grande ele era para a polícia. A única informação que tínhamos era que o homem ferido raptara três britânicos e um americano em Deli e os escondera numa casa em Saharanpur, a caminho de Caxemira. Ele disse aos seus cativos que seu nome era Rohit Sharma e que os levaria para sua pitoresca aldeia ancestral na Caxemira. Mas quando uma patrulha policial de Saharanpur encontrou os prisioneiros, ocorreu um tiroteio. Um inspetor de polícia foi morto e Sheikh ficou ferido. Todos os cativos foram libertados.
Omar Sheikh, o terrorista nascido em Londres e educado na LSE
O hospital era elegante, o quarto de Sheikh era grande e limpo. Ele estava deitado na cama com uma bandagem no ombro direito. A câmera estava filmando quando ficamos cara a cara com um jovem alto e barbudo, encostado em travesseiros de hospital, parecendo perplexo e confuso. A sua primeira reacção foi gritar-nos uma enxurrada de perguntas: “Quem são vocês, por que estão aqui, quem os enviou?”.
Pedimos uma entrevista, mas ele se recusou a falar conosco em protesto porque disse que não tinha aviso prévio de que iríamos fazer uma entrevista com ele. Ele cedeu depois que apresentei meu cartão de identificação de imprensa. Antes de começar a entrevista, ele nos disse seu nome e que tinha 20 anos. Ele foi aluno da prestigiada London School of Economics (LSE). Ele também disse que nasceu em Londres e foi criado lá e em Lahore. Seus pais, imigrantes paquistaneses, moravam em Londres, onde administravam uma empresa de roupas.
Durante a entrevista de meia hora, o Xeque Omar parecia extremamente preocupado. Ele me disse que daria tudo para voltar à vida na Grã-Bretanha. Ele também continuou me implorando: “Irmão, tire-me daqui, por favor”. Durante a entrevista, revelou como, aos 18 anos, já tinha praticado a ‘jihad’ na Bósnia, lutando ao lado e em nome dos muçulmanos bósnios, que, segundo ele, estavam a ser massacrados pelos sérvios. Ele era surpreendentemente jovem e seu sotaque era distintamente britânico. Achei que ele tinha o dom da palavra. Não me surpreende que ele tenha conseguido atrair turistas estrangeiros e, mais tarde, em 2002, tenha usado o mesmo truque para atrair o jornalista americano Daniel Pearl para o cativeiro.
Enganado por extremistas
Ele também contou como foi doutrinado no campus por uma organização islâmica que queria estabelecer uma sociedade islâmica na Grã-Bretanha. Ele disse que foi enganado pelas histórias de azar que ouviu sobre a situação dos muçulmanos e caxemires na Índia.
O Xeque admitiu que foi acusado de sequestrar alguns turistas estrangeiros para trocá-los por Maulana Masood Azhar, que estava então detido na prisão na Índia. Ele também admitiu que estava em Delhi há mais de um mês antes do sequestro e ficou impressionado com a liberdade religiosa que viu. “Disseram-me que os muçulmanos na Índia não tinham direitos religiosos e que os muçulmanos da Caxemira estavam a ser submetidos a tortura e violação pelo exército hindu”, disse ele.
Perguntei-lhe se ele voltaria e diria às pessoas na Grã-Bretanha que, se fosse libertado, os muçulmanos indianos eram livres para construir mesquitas, fazer orações e trabalhar em repartições governamentais. Ele disse que sim. Ele parecia arrependido, mas claramente não o suficiente.
Conhecendo Masood Azhar
Era difícil dizer por que Omar Sheikh escolheu o caminho da destruição. Ele foi exposto ao extremismo islâmico desde tenra idade. Mas isso não explica totalmente o caminho que ele escolheu no início da vida. Ele foi privilegiado. Ele foi para a Forest School particular em Londres – a mesma escola em que o ex-jogador de críquete Nasser Hussain estudou. Mas enquanto Sheikh se tornava um terrorista, Hussain se tornou o capitão do time de críquete da Inglaterra.
Na LSE, Sheikh era conhecido por seu brilhantismo acadêmico, especialmente em matemática e economia. Mas desistiu antes de terminar a sua licenciatura para se juntar à “jihad” na Bósnia. É relatado que ele conheceu lá alguns “combatentes” paquistaneses, que o apresentaram a Maulana Masood Azhar após seu retorno ao Paquistão. Ele treinou no Paquistão e no Afeganistão.
Após sua libertação, não está claro para onde Sheikh foi no Paquistão. Segundo alguns jornais paquistaneses, ele morava em Lahore, onde se casou com uma mulher local e teve um filho.
Até então, Omar Sheikh era conhecido principalmente pelos investigadores indianos e pelas comunidades de inteligência. Seu nome surgiu na época de sua libertação de Tihar, em dezembro de 1999, mas fora da Índia ele permaneceu desconhecido.
O sequestro de Daniel Pearl
Isso mudou após o sequestro do jornalista americano Daniel Pearl. De repente, todos queriam saber quem era o Sheikh. Um meio de comunicação estrangeiro publicou o meu encontro com ele e fui inundado com pedidos de entrevistas por parte dos meios de comunicação ocidentais.
Sheikh foi considerado culpado de sequestro e assassinato de Pearl. Ele foi condenado à morte, que mais tarde foi transformada em prisão perpétua. De acordo com um respeitado jornalista paquistanês, que conheceu um agente penitenciário onde Sheikh estava alojado, Omar era transportado regularmente entre as prisões de Karachi e Hyderabad, passando quinze dias em cada uma. O agente disse ao jornalista que isso era necessário porque ele usava o seu dom da palavra e muitas vezes lançava o seu feitiço sobre os funcionários da prisão, que então lhe faziam favores, como contrabandear telemóveis.
Quando o xeque se passou por Pranab Mukherjee
Foi precisamente esta dádiva que certa vez colocou as autoridades em maus lençóis e levou a uma quase crise diplomática entre a Índia e o Paquistão. Um ano após os ataques terroristas de Mumbai em 2008, o jornal Dawn de Karachi publicou uma reportagem investigativa alegando que Sheikh havia ligado para o presidente do Paquistão na época, Asif Zardari, alegando ser o então ministro das Relações Exteriores da Índia, Pranab Mukherjee. Foi relatado que ele usou linguagem não parlamentar na ligação e ameaçou Zardari com consequências terríveis para os ataques em Mumbai. O diário inglês afirmou: “Omar Saeed Sheikh, um militante paquistanês detido, fez chamadas falsas ao presidente Asif Ali Zardari e ao chefe do Estado-Maior do Exército, general Ashfaq Parvez Kayani, numa tentativa de aumentar as tensões Paquistão-Índia após os ataques terroristas do ano passado. em Mumbai, disseram os investigadores à Dawn.”
Uma crise diplomática foi evitada depois que a ligação foi rastreada até sua cela na prisão de Hyderabad. O celular foi invadido e descobriu-se que Sheikh usava um cartão SIM britânico para fazer ligações ameaçadoras.
Apesar da esposa de Daniel Pearl, Mariane Pearl, ter escrito um livro intitulado A Mighty Heart, e apesar do livro ter sido transformado em um filme de Hollywood com o mesmo título, a história de Omar Sheikh permanece envolta em mistério. Em dezenas de aparições no tribunal, ele muitas vezes parecia afável e charmoso, mas poucas de suas conexões terroristas foram confirmadas.
Omar Sheikh ainda é um mistério
O ex-ditador Pervez Musharraf chamou-o de espião britânico em sua autobiografia. O próprio Omar vangloriou-se das suas profundas ligações com o Inter-Services Intelligence (ISI) do Paquistão nas suas observações improvisadas aos jornalistas durante as audiências judiciais. Ele era conhecido por ter boas relações com Maulana Masood Azhar de Jaish-e-Mohammed e Zaki-ur-Rehman Lakhvi de Lashkar-e-Toiba. Alguns jornalistas, que investigaram o papel que os grupos terroristas desempenharam nos ataques de 11 de Setembro, alegaram que ele era um agente da Al-Qaeda.
Omar está detido apesar da ordem de libertação do Supremo Tribunal do Paquistão. Acredita-se que o país o tenha mantido na prisão depois de o ter prendido novamente devido à pressão internacional. Mas alguns também afirmam que ele estará melhor na prisão, para não revelar muito.
(Syed Zubair Ahmed é um jornalista indiano sênior baseado em Londres, com três décadas de experiência com a mídia ocidental)
Isenção de responsabilidade: estas são as opiniões pessoais do autor
