Washington:
O sitiado Starliner da Boeing deixou a Estação Espacial Internacional (ISS) na sexta-feira, com destino à Terra sem os astronautas que viajaram na espaçonave depois que a NASA considerou o risco muito grande.
Após anos de atrasos, o Starliner foi lançado em junho para o que deveria ser uma missão de teste de aproximadamente uma semana – um teste final antes de poder finalmente ser certificado para transportar a tripulação de e para o laboratório orbital.
Mas o mau funcionamento inesperado dos propulsores e os vazamentos de hélio atrapalharam esses planos, e a NASA finalmente decidiu que era mais seguro trazer os astronautas Butch Wilmore e Sunita Williams de volta em um Crew Dragon rival da SpaceX – embora eles tenham que esperar até fevereiro de 2025.
O Starliner se desencaixou autonomamente da estação espacial às 18h04, horário do leste dos EUA (22h04 GMT), e está programado para pousar no White Sands Space Harbor, no Novo México, aproximadamente às 04h03 GMT.
“É hora de trazer Calypso para casa”, disse Williams pelo rádio ao controle da missão, usando o apelido da nave.
Uma viagem tranquila e sem intercorrências é fundamental não apenas para recuperar algum orgulho, mas também para as perspectivas da Boeing de obter certificação no futuro.
O centenário gigante aeroespacial realizou extensos testes de solo com o objetivo de replicar os problemas técnicos que a nave espacial enfrentou em sua ascensão e elaborou planos para evitar mais problemas.
Com a sua reputação já abalada pelas preocupações de segurança que afetam os seus jatos de passageiros, a Boeing garantiu, em público e em privado, que seria confiável para trazer os astronautas para casa – uma avaliação não partilhada pela NASA.
“A Boeing acreditou no modelo que eles criaram que tentava prever a degradação do propulsor para o resto do vôo”, disse Steve Stich, gerente do programa de tripulação comercial da NASA, a repórteres esta semana.
Mas “a equipe da NASA, devido à incerteza na modelagem, não conseguiu se sentir confortável com isso”, acrescentou, caracterizando o clima durante as reuniões como “tenso”.
– Decisões de certificação que virão –
Pouco depois de desencaixar, o Starliner executou uma poderosa “queima de fuga” para mandá-lo rapidamente para fora da estação e evitar uma colisão – uma manobra que teria sido desnecessária se tivesse tripulação a bordo que pudesse assumir o controle manual do navio, se necessário.
No geral, a expectativa é que o Starliner realize com sucesso seu pouso assistido por pára-quedas e airbag no deserto – assim como fez durante dois testes anteriores não tripulados em 2019 e 2022.
Mas as equipas em terra estudarão atentamente todos os aspectos do seu desempenho, particularmente os seus incômodos propulsores antes da crítica “queima de saída de órbita” que trará a nave espacial de volta à atmosfera da Terra, programada para ocorrer às 02h17 GMT.
A NASA concedeu contratos multibilionários à Boeing e à SpaceX há uma década para desenvolver naves espaciais para transportar astronautas de e para a ISS, após o fim do programa do ônibus espacial, que deixou a agência espacial dos EUA dependente de foguetes russos para viagens.
A SpaceX de Elon Musk, inicialmente considerada azarão, venceu o poderoso Boeing e transportou com sucesso dezenas de astronautas desde 2020.
Enquanto isso, o programa Starliner foi atormentado por contratempos.
Em 2019, durante um primeiro voo de teste desenroscado, um defeito de software fez com que a cápsula não conseguisse encontrar-se com a ISS. Um segundo bug de software poderia ter causado uma colisão catastrófica entre seus módulos, mas foi detectado e corrigido bem a tempo.
Depois, em 2021, com o foguete na plataforma de lançamento para um novo voo, válvulas bloqueadas forçaram outro adiamento.
O navio finalmente chegou à ISS em maio de 2022 em um lançamento sem tripulação. Mas outros problemas, incluindo pára-quedas fracos e fita inflamável na cabine que precisava ser removida, causaram mais atrasos no teste tripulado.
Para a missão atual, Wilmore e Williams estavam amarrados em seus assentos e prontos para voar duas vezes antes que “scrubs” tardios devido a problemas técnicos os mandassem de volta aos seus alojamentos.
(Exceto a manchete, esta história não foi editada pela equipe da NDTV e é publicada a partir de um feed distribuído.)
