Em Maio deste ano, uma foca numa praia popular na Cidade do Cabo, África do Sul, mordeu cinco surfistas em questão de minutos. Os surfistas riram com a indiferença característica, mas os especialistas em focas ficaram preocupados porque esse comportamento extremamente incomum parecia fazer parte do que estava se tornando um padrão.
Seis dias antes, do outro lado da cidade, uma foca tinha sofrido ferimentos faciais horríveis que só poderiam ter sido causados por um animal gravemente agressivo.
A partir do final de 2021, as autoridades observaram com preocupação um aumento na agressão às focas. Embora a maioria das focas continuasse a ignorar as pessoas, alguns animais aparentemente “perturbados” começaram a morder pessoas ou outros animais sem provocação.
“Embora o comportamento parecesse ‘raivoso’, nosso melhor conhecimento científico era que as focas não contraem raiva”, diz a Dra. Tess Gridley, diretora fundadora da Pesquisa marítimauma ONG especializada em pesquisa de mamíferos marinhos.
Após os ataques de Maio, à medida que a especulação pública aumentava, foi tomada a decisão de enviar quatro focas (as duas mencionadas anteriormente e outras duas) para testes de raiva. “Esperávamos desesperadamente que não fosse raiva”, diz Gridley.
A resposta foi chocante: três dessas quatro focas testaram positivo para raiva. Desde então, o número subiu para 17.
Qual é o estado atual do surto?
No momento em que este artigo foi escrito, 17 focas ao longo de um trecho de 650 km (404 milhas) de costa entre a Cidade do Cabo e a Baía de Plettenberg testaram positivo para raiva. Alguns destes testes positivos provêm de animais sacrificados devido ao seu comportamento agressivo desde que o primeiro caso foi confirmado, enquanto outros resultam de testes retrospectivos de 130 espécimes armazenados em biobancos (preservados) pelo Sea Search como parte de uma investigação não relacionada nos últimos três anos. O número de casos positivos – tanto provenientes de testes retrospetivos como futuros – irá certamente aumentar.
Embora a pesquisa esteja em andamento, o sequenciamento mais recente sugere que as focas têm uma cepa do vírus na vida selvagem.
“Nosso melhor palpite é que as focas contraíram a doença de chacais de dorso negro”, diz o Dr. Brett Gardner, veterinário com interesse especial em epidemiologia de doenças que trabalha na Universidade de Melbourne, na Austrália. A raiva é endémica entre os chacais da África Austral, que atacam crias de focas em colónias terrestres na costa oeste da África do Sul e na Namíbia.
Pelo menos um cão doméstico na Cidade do Cabo parece ter contraído raiva devido a uma mordida de foca. Até agora, nenhum dos humanos que foram mordidos por focas raivosas desenvolveu raiva.
Por que os especialistas estão tão preocupados?
É o primeiro surto de raiva entre mamíferos marinhos em qualquer lugar do mundo. O único outro caso conhecido de uma foca contraindo raiva ocorreu no Ilha norueguesa de Svalbard em 1980 e foi visto como um incidente isolado.
“Simplesmente não sabemos qual será o curso da doença”, diz Gardner. “E temos muitas perguntas sobre coisas como taxa de transmissão. Será que isto se assemelhará ao que estamos habituados a ver nos mamíferos terrestres convencionais, ou será mais parecido com as inesperadas mortalidades em massa historicamente observadas em kudu infectados com raiva?”
Dois milhões de focas do Cabo vivem ao longo de uma costa de 3.000 km (1.864 milhas) que se estende do sul de Angola até à Baía de Algoa, na costa leste da África do Sul. As focas passam dias ou semanas no mar, mas quando em terra vivem em colónias lotadas, onde a necessidade de defender o seu espaço pessoal resulta em brigas e disputas frequentes – o que não é o ideal, considerando que a raiva é transmitida principalmente através da saliva.
Numa nota potencialmente positiva, as focas têm menos saliva do que os mamíferos terrestres – engolir peixes viscosos debaixo de água não requer muita lubrificação.
“Estamos encorajados pelo fato de que nenhum ser humano desenvolveu raiva ainda”, diz Gardner, que está curioso para saber por que isso acontece. “A água salgada está reduzindo as cargas virais ou inativando parcialmente o vírus? As roupas de neoprene das pessoas estão limpando os dentes das focas antes de tirarem sangue?
“Ainda não sabemos nenhuma dessas respostas.”
É seguro ir à praia na África do Sul?
Surfistas, nadadores, pescadores e outros usuários da água foram incentivados a continuar aproveitando o mar, mas a fazê-lo com cautela e sempre passeando com os cães na coleira.
“Não há necessidade de entrar em pânico se vir uma foca relaxada”, afirma Gregg Oelofse, que lidera a equipa de gestão costeira da Cidade do Cabo. “Mas se um animal parecer frenético ou agressivo, por favor, saia do seu caminho e alerte os outros banhistas e as autoridades.”
Alguns sinais mais inespecíficos de que um animal pode ter raiva são a incoordenação e outros sinais neurológicos, diz Gardner.
Salva-vidas e observadores de tubarões nas áreas afetadas foram instruídos a fechar as praias em caso de dúvida, e as empresas que oferecem passeios de mergulho com focas não tiveram outra opção a não ser cessar operações.
A raiva é uma doença lenta do sistema nervoso – pode incubar durante meses ou até anos. Uma vez sintomático, porém, é quase sempre fatal, em todas as espécies.
Se uma pessoa for mordida, a ferida deve ser lavada com água e sabão por 15 minutos. O próximo passo é visitar um médico para uma injeção de imunoglobulina anti-rábica (que se liga ao vírus) e uma série de vacinas anti-rábicas. Com este curso de ação, contrair raiva é extremamente improvável.
Qual é o resultado mais provável do surto?
Embora tanto Gardner como Gridley enfatizem que não há precedentes científicos quando se trata de surtos de raiva entre mamíferos marinhos, a experiência da doença em animais terrestres sugere três cenários possíveis.
- A doença poderia ser erradicada através de programas de vacinação. No entanto, com dois milhões de focas espalhadas por três países (Angola, Namíbia, África do Sul), isto não é viável, especialmente porque a vacina contra a raiva requer múltiplas doses para ser totalmente eficaz e a isca oral com vacinas, o que é feito para guaxinins e coiotes, está fora de questão.
- A doença torna-se uma endemia de baixo nível entre as focas do Cabo, com surtos ocasionais, como o que está ocorrendo atualmente. “O efeito sobre a população de focas permanece desconhecido”, observa um comunicado de imprensa da Cidade do Cabo. “Mas em outros animais, a raiva normalmente segue um curso de ‘queima lenta’ de crises e declínios, em vez de resultar em mortalidade em massa.”
- A doença se torna mais virulenta, causa mais mortes e está mais disseminada, como aconteceu com kudu na Namíbia na década de 1970.
“Com base no que sabemos até agora, o segundo cenário é de longe o mais provável”, afirma Gardner, acrescentando que o público pode ter a certeza de que cientistas de todo o mundo estão a dar-lhe toda a atenção.
Todo o ecossistema está em risco?
Embora o surto não seja de forma alguma ideal, também não parece – pelo menos por enquanto – ser apocalíptico. A raiva afeta apenas mamíferos, então não há necessidade de se preocupar com a possibilidade de gaivotas ou pinguins contraí-la. E embora os golfinhos ou as baleias possam tecnicamente capturá-lo das focas, os seus padrões de comportamento tornam isso extremamente improvável.
Os cientistas estão mais preocupados com o facto de as focas errantes do subantártico – especialmente os elefantes marinhos, que se aproximam bastante das focas do Cabo – contraírem a doença e levá-la de volta para a sua área de vida. Embora isto seja considerado altamente improvável (há apenas um punhado de vagabundos todos os anos), existe um plano para vacinar todos os animais vagabundos que nos visitam, diz Oelofse. Existem também planos para vacinar “focas do porto”, focas do Cabo que vivem nos portos e são frequentemente alimentadas por humanos.
Uma espécie local que pode estar em risco é a lontra sem garras do Cabo, que interage regularmente com as focas do Cabo – e tem uma população total muito menor e mais vulnerável de entre 21.000 e 30.000.
O que vem a seguir?
“As autoridades costeiras continuarão a trabalhar em estreita colaboração com veterinários e cientistas do estado para implementar medidas proativas contínuas para gerir o surto de raiva de forma responsável”, afirma Oelofse.
Uma das suas principais preocupações é que as focas se reúnam em grupos enormes quando a época de reprodução começar, em Outubro.
“Estou realmente tranqüilo com a postura proativa que tenho visto de todos na África do Sul”, diz Gardner. “E estou esperançoso de que eles serão capazes de sacrificar animais problemáticos antes de entrarem nas colônias de reprodução, mas estou um pouco nervoso se não o fizerem.”
