Os celacantos são peixes de águas profundas com até dois metros de comprimento que se acredita estarem extintos.
Os celacantos são peixes de profundidade que vivem nas costas do sul da África e da Indonésia e podem atingir até dois metros de comprimento. Durante muito tempo, os cientistas acreditaram que eles estavam extintos.
Em nova pesquisa publicado na Nature Communications, revelamos o fóssil de celacanto mais bem preservado já encontrado no período antigo, centenas de milhões de anos atrás, quando esses antigos habitantes do mar evoluíram pela primeira vez. O fóssil vem da Formação Gogo no país Gooniyandi, no norte da Austrália Ocidental.
Também estudamos a evolução de todas as centenas de espécies de celacantos que conhecemos a partir do registo fóssil para descobrir o que impulsionou a criação de novas espécies ao longo dos tempos.
A resposta foi uma surpresa: a maior influência na evolução dos celacantos não foi o oceano.
Mais tarde, durante a era dos dinossauros, que começou há cerca de 250 milhões de anos, os celacantos tornaram-se mais diversificados. No total, encontramos vestígios de mais de 175 espécies fósseis de todo o globo.
Finalmente, no final do período Cretáceo, há 66 milhões de anos, todos os sinais de celacantos desapareceram misteriosamente do registo fóssil. Durante muito tempo, os cientistas presumiram que os celacantos foram vítimas do enorme impacto do asteróide que também assinou a sentença de morte dos dinossauros (juntamente com cerca de três quartos de toda a vida na Terra).
Tudo isso mudou em 1938, quando pescadores na África do Sul retiraram das profundezas do oceano um peixe grande e enigmático, diferente de tudo o que tinham visto antes. Funcionário de um museu local com grande interesse pelas ciências naturais, Marjorie Courtenay-Latimersoube imediatamente que o peixe era especial.
Courtenay-Latimer recrutou sua amiga JLB Smithum renomado químico sul-africano com interesse em ictiologia (o estudo dos peixes). Smith identificado e nomeado Latimeriao primeiro celacanto vivo conhecido pela ciência.
Descobrir este “peixe Lázaro” foi como tropeçar num peixe vivo Tricerátopo dinossauro ainda hoje vaga pelas florestas da América do Norte. Ainda hoje, os celacantos são frequentemente descritos como “fósseis vivos”.
Um novo celacanto fóssil
Nossa equipe da Universidade Flinders, juntamente com outros colegas da Austrália, Canadá e Europa, descobriu uma nova espécie de celacanto fóssil no país de Gooniyandi, no norte de WA. Há cerca de 380 milhões de anos, o local era um recife tropical repleto de mais de 50 espécies de peixes.
Ngamugawi Wirngarrio novo fóssil de celacanto, é o primeiro peixe encontrado na área a levar um nome que nos foi dado pela língua Gooniyandi. O nome significa “peixe antigo em homenagem a Wirngarri”, um respeitado ancião da comunidade.
Comportar-se é o celacanto mais bem preservado tridimensionalmente do Período Devoniano (359 milhões a 419 milhões de anos atrás). Este fóssil fornece uma excelente visão sobre a anatomia inicial desta linhagem.
Placas tectônicas impulsionam a evolução do celacanto
Nosso estudo das novas espécies nos levou a analisar a história evolutiva de todos os celacantos conhecidos. Ao fazê-lo, calculámos as taxas de evolução ao longo da sua história de 410 milhões de anos.
Descobrimos que os celacantos geralmente evoluíram lentamente, com algumas exceções intrigantes.
Além disso, analisamos uma série de fatores ambientais que consideramos potenciais candidatos para influenciar as taxas evolutivas dos celacantos. Estes incluíram a atividade das placas tectônicas, as temperaturas dos oceanos, os níveis de oxigênio na água e os níveis atmosféricos de dióxido de carbono.
De todas as variáveis que analisamos, a que teve maior influência na taxa de evolução do celacanto foi a atividade das placas tectônicas. Novas espécies de celacanto tinham maior probabilidade de evoluir durante períodos de intensa atividade tectônica, à medida que o movimento sísmico transformava os habitats.
Os celacantos ainda estão evoluindo?
Juntamente com a nossa análise de todos os celacantos fósseis também observamos de perto as duas espécies vivas Latimeria chalumnae e Latimeria menadoensis.
À primeira vista, estes peixes parecem quase idênticos a alguns dos seus homólogos de centenas de milhões de anos atrás. Contudo, numa análise mais detalhada, pudemos ver que eles eram de fato distintos de seus parentes extintos.
Enquanto Latimeria essencialmente deixou de desenvolver novas características, as proporções do seu corpo e os detalhes do seu DNA ainda estão mudando um pouco. Então talvez não seja um “fóssil vivo”, afinal.
Alice ClementePesquisador Associado da Faculdade de Ciências e Engenharia, Universidade Flinders e João LongoProfessor Estratégico de Paleontologia, Universidade Flinders
Este artigo foi republicado de A conversa sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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