Após 11 anos de cooperação em defesa e milhões de dólares gastos na manutenção de bases militares, os Estados Unidos retiraram oficialmente as suas tropas do Níger esta semana, num divórcio surpresa que os especialistas consideram um “golpe” nas ambições de Washington de influência na conturbada região do Sahel. da África Ocidental.
As relações outrora estreitas entre os dois países levaram os EUA a estabelecer grandes e caras bases militares a partir das quais lançaram drones de vigilância no Níger para monitorizar uma miríade de grupos armados ligados à Al-Qaeda e ao ISIL (ISIS).
No entanto, esses laços ruíram em Março, quando o governo militar do Níger, que tomou o poder em Julho de 2023, cancelou um acordo de segurança de uma década e disse aos EUA, que pressionavam por uma transição para um regime civil, para removerem os seus 1.100 militares ali estacionados. 15 de setembro.
Durante meses, os EUA não conseguiram alinhar-se totalmente ou opor-se abertamente aos militares no poder, dizem os analistas.
Por um lado, Washington parecia disposto a manter relações de defesa com o novo poder governante, mas, por outro, sentiu-se obrigado a denunciar a golpe e interromper a ajuda ao Níger.
A aparente desconsideração por parte dos funcionários dos EUA que visitaram o país em Dezembro, que pareciam estar a pressionar por um plano de transição no qual o governo militar não tinha interesse, pareceu a gota d’água, fazendo com que o governo nigeriano emitir a ordem de retirada dos EUA.
“Acho que os EUA pensaram que poderiam trabalhar com a junta, que poderiam de alguma forma conceber um plano para manter a parceria, mas alguns meses depois do golpe, ficou claro que os EUA e o Níger tinham visões muito diferentes ”, afirmou Liam Karr, líder da equipa africana do Critical Threats Project, com sede nos EUA, um grupo de monitorização de conflitos.
“(A retirada) irá degradar a capacidade dos EUA de controlar o que está a acontecer no epicentro real”, acrescentou, referindo-se ao foco do conflito na área da tríplice fronteira que liga o Níger, o Mali e o Burkina Faso, onde grupos armados mantêm balançar.
Sem o seu mais forte aliado regional, a unidade do Comando dos Estados Unidos para África (AFRICOM) está agora a recorrer a possíveis novos parceiros, embora as suas opções sejam limitadas pela sua rivalidade com a Rússia, que também procura influência na região.
Altos responsáveis militares dos EUA, incluindo o Comandante General do AFRICOM, Michael Langley, percorreram partes da costa da África Ocidental em Abril, incluindo o Benim e a Costa do Marfim, para o que os EUA descreveram como “diálogo construtivo” com os líderes dos países.
No entanto, com a sua retirada do Níger pairando como uma nuvem negra, os especialistas dizem que Washington deve agora realizar um acto de equilíbrio: continuar as missões de vigilância de uma forma renovada e com menos recursos, ao mesmo tempo que se esforça para alcançar a eficácia alcançada no Níger.
Americanos na África
A manutenção de bases militares em países africanos é vista pelos EUA como uma forma importante de monitorizar grupos armados e responder às crescentes ameaças de violência armada antes que esta chegue à porta dos EUA, dizem frequentemente as autoridades.
Desde 2008, o AFRICOM mantém presença em 26 países africanos. Mas cerca de 100 soldados norte-americanos estacionados no Chade também foram forçados a partir em Maio, depois de a força aérea do Chade ter dito que não forneceram documentos que justificassem a sua presença numa base aérea perto da capital, N’Djamena.
A leste, a base militar dos EUA, com 5.000 homens, Camp Lemmonier, está estrategicamente posicionada no Djibouti, de onde o pessoal monitoriza o Mar Vermelho, bem como os rebeldes Houthi do Iémen e o grupo al-Shabab da Somália. As tropas dos EUA também treinam o exército queniano para atacar a Al-Shabab a partir de diversas bases, incluindo Camp Simba, na região costeira de Lamu, no Quénia.
O Jama’at Nusrat al-Islam wal-Muslimin (JNIM), ligado à Al Qaeda, o ramo do Grande Saara do Estado Islâmico e a Província da África Ocidental do Estado Islâmico são vistos como as maiores ameaças aos militares locais e aos parceiros estrangeiros como os EUA no território. região bloqueada do Sahel, na África Ocidental. Impedir que esses grupos se expandam para os países costeiros vizinhos é uma política externa fundamental dos EUA.
A saída dos EUA do Níger deixa claro o quanto a influência militar de Washington diminuiu – pelo menos na África Ocidental – nos últimos anos, dizem os especialistas.
Grande parte desta redução resultou do azedamento das relações entre os líderes do Mali, Burkina Faso e Níger e a antiga potência colonial França.
O sentimento popular anti-francês tem borbulhado sob a superfície pelo menos nos últimos cinco anos em todos os três países assolados por conflitos, com muitos questionando por que milhares de tropas francesas e outras tropas estrangeiras enviadas para a região para ajudar a dissuadir grupos armados desde 2013 não conseguiram parar os ataques armados e os deslocamentos em massa.
Quando os militares chegaram ao poder numa série de golpes de estado no Mali, Burkina Faso, Guiné, Gabão, Chade e Níger, a partir de 2020, aproveitaram esses sentimentos para gerar apoio. Até Dezembro de 2023, mais de 15.000 soldados franceses, da União Europeia e das Nações Unidas tinham partido do Mali, do Burkina Faso e do Níger. Desde então, os três uniram forças no âmbito da Aliança dos Estados do Sahel (AES), criada em setembro de 2023.
A Rússia agiu rapidamente para preencher a lacuna, destacando centenas de combatentes do Grupo Wagner (agora denominado Corpo Africano) para reforçar as forças armadas locais.
Para os EUA, a queda do Níger em julho de 2023 nas mãos dos militares foi o momento mais significativo. Sob o antigo presidente Mahamadou Issoufou (2011-2021), o país parecia ter deixado para trás a história de golpes de estado, tornando-se relativamente democrático e estável.
Os EUA investiram maciçamente, construindo a Base 101 em Niamey. A maior Base 201 em Agadez – a 914 km (568 milhas) de Niamey – está mais próxima do foco de violência na tríplice fronteira e custou 110 milhões de dólares para ser construída. É uma das bases americanas mais caras do mundo. Juntas, as duas bases abrigaram pelo menos 900 soldados e pessoal adicional para perfazer 1.100 pessoas.
“Eles fizeram um bom trabalho lá”, disse Ulf Laessing, pesquisador do Sahel no think tank alemão Konrad-Adenauer Stiftung (KAS). Os drones dos EUA não serviram apenas como olhos, transmitindo informações sobre a localização de grupos armados aos militares do Níger, mas os americanos também treinaram o exército nigeriano.
No entanto, disse Laessing, a transparência sobre as operações dos EUA tornou-se um problema. Vários aspectos das operações dos EUA eram em sua maioria desconhecidos das autoridades locais e até mesmo dos legisladores dos EUA. Quando quatro soldados americanos morreram numa emboscada do grupo armado Estado Islâmico do Grande Sahara (ISGS) na aldeia nigeriana de Tongo Tongo durante uma missão ofensiva em Outubro de 2017, o Congresso ficou chocado.
“Os aldeões (em Agadez) estavam muito desconfiados porque não sabiam o que estava a acontecer. Não havia muita transparência em torno do que estava acontecendo lá”, acrescentou Laessing, referindo-se à Base 201.
Observadores e comentadores discordam sobre a eficácia global das operações dos EUA.
Embora ainda não esteja claro se a vigilância dos drones dos EUA levou diretamente à neutralização de líderes de grupos armados específicos, Karr disse que a ausência de drones dos EUA parece ter tido um efeito negativo desde então.
“Os ataques no Níger tornaram-se mais mortíferos e envolvem grupos maiores de militantes”, disse ele, referindo-se ao período desde o golpe de julho, quando as comunicações entre as tropas dos EUA e o exército nigeriano parecem ter começado a falhar. Antes dessa altura, as incursões de grupos armados no país, ao contrário dos seus vizinhos, limitavam-se principalmente a algumas áreas, em parte devido à vigilância dos EUA, disse ele.
No entanto, alguns questionam se a presença militar dos EUA teve algum efeito.
“Se o poder aéreo americano se destinava a apoiar o rastreamento dos principais alvos, e se a remoção desses alvos não perturbasse fundamentalmente as insurgências, então para que serviria toda essa capacidade de vigilância?” escreveu o especialista do Sahel, Alex Thurston, na revista norte-americana Responsible Statecraft, em Janeiro deste ano.
Faça ou morra
Para os militares dos EUA, é importante que as tropas americanas permaneçam na região, disse Karr. Embora os EUA só tivessem bases no Níger, mantêm presença no Gana, no Senegal e no Gabão.
“Penso que se os EUA saíssem, estariam essencialmente a enviar uma mensagem de que são um mau parceiro. Além disso, se os países enfrentarem desafios, farão parcerias com qualquer um, incluindo a Rússia, o que os EUA obviamente não querem”, acrescentou Karr.
Com a Aliança dos Estados do Sahel (AES), aliada à Rússia, a não ser uma opção de base, os vizinhos Gana, Benim e Costa do Marfim tornaram-se agora o foco dos esforços diplomáticos dos EUA. São todos relativamente estáveis, liderados por civis e os EUA já realizam exercícios militares conjuntos com os exércitos desses países..
O comandante do AFRICOM Langley, que fazia parte do grupo que viajou para o Benim e a Costa do Marfim em Abril e Maio, disse numa conferência de imprensa digital na quinta-feira desta semana, que tinham ocorrido conversações com os governos, acrescentando que os EUA estavam “girando para… países com ideias semelhantes, com valores e objectivos partilhados”.
Laessing disse que a crescente vulnerabilidade dos países costeiros aos grupos armados torna provável que aceitem as propostas de Washington. O Benim, o Gana e a Costa do Marfim estão a assistir a um aumento da violência por parte dos grupos ao longo das suas regiões fronteiriças setentrionais. Em Maio, o exército beninense disse que as suas tropas neutralizaram oito combatentes armados de um grupo não identificado na aldeia de Karimama, no nordeste, perto do Níger.
Aviões e pessoal dos EUA já estão a ser redireccionados para o Benim, de acordo com uma reportagem do Wall Street Journal esta semana. Uma base aérea dos EUA também está sendo reformada para recebê-los, informou o Journal.
Em Julho, o jornal francês Le Monde informou que o governo da Costa do Marfim tinha aprovado uma base dos EUA na cidade de Odienne, na região noroeste do país. No entanto, os detalhes sobre os planos para a base são escassos.
O Gana já acolhe a Rede Logística da África Ocidental do Exército dos EUA – uma boa base, dizem alguns – no Aeroporto Internacional de Accra Kotoka.
Manifestantes criticam aumento da presença dos EUA
Em 2018, milhares de pessoas saíram às ruas na capital, Acra, depois de o parlamento ter assinado um acordo de 20 milhões de dólares que permitiria ao exército dos EUA ter acesso às ondas de rádio e a uma base aérea militar do Gana, e permitir-lhe importar equipamento militar isento de impostos. Os manifestantes afirmaram que as tropas dos EUA “causam problemas” – violência que pode desestabilizar o Gana – onde quer que vão, referindo-se à imagem geral que muitos africanos ocidentais têm das operações militares estrangeiras dos EUA.
Talvez seja por isso que as autoridades norte-americanas querem renovar a abordagem em África. O General Langley, no briefing de quinta-feira, disse que as operações futuras seriam “lideradas pela África e facilitadas pelos EUA”.
“… eu escuto, aprendo e então criamos uma solução colaborativa para poder executar e seguir em frente”, acrescentou.
Os americanos tentarão manter um perfil mais discreto do que no Níger, disse Laessing, mas provavelmente enfrentarão desafios de qualquer maneira.
O sentimento antiocidental ainda presente poderia gerar uma raiva mais geral contra qualquer presença dos EUA, e não ajuda o facto de os países da AES também não manterem relações amigáveis com muitos dos seus vizinhos. Isto porque países como a Costa do Marfim são vistos como “fantoches” da França em algumas partes da região.
Em julho de 2022, Mali detido 46 soldados marfinenses que viajaram para lá para trabalhar para uma empresa privada marfinense. Alguns foram lançados em setembro.
“As coisas ficarão mais complicadas porque levará mais tempo para transportar seus drones (dos países costeiros) até o foco de violência”, disse Laessing. “E provavelmente ainda precisarão sobrevoar o Níger, o que pode ser um problema para o governo local e para os russos.”
